Когда Тигре проснулся, рассветное небо было затянуто серыми густыми тучами. Казалось, из низко висящих облаков в любой момент пойдет дождь, и воздух был холоднее, чем вчера.
—Хотя до вчерашнего дня было солнечно…
Он встал, протирая глаза. Тигре давненько не спал спокойно, и сегодняшняя ночь не была исключением.
Он спал очень чутко, так как опасался бродячих собак, волков и других диких животных. В прошлом он много раз ночевал в лесу, когда ходил в горы и охотился в течение нескольких дней, но тогда он мог выбрать место сна. Он использовал горные хижины, построенные охотниками, или забирался в пещеры.
На этот раз он не имел такого выбора. Он должен был постоянно следить за солдатами армии Гриста, чтобы оставаться незамеченным. Так что у него не было возможности выбрать место для отдыха, и часто он не мог позволить себе разжечь костер. Он не мог полноценно охотиться и был вынужден удовольствоваться случайной добычей. Времени для отдыха не было.
Возможно, из-за поверхностного сна у него были муторные сновидения. В одном сне он пил отравленную воду, в другом проиграл битву, а в третьем — кто-то похитил Элен. Он вскакивал в поту, и чувство усталости наваливалось на него.
И все же Тигре в очередной раз усилием воли заставил себя пошевелиться. Снова проскользнуть в лагерь Великой армии и спасти Элен — это была единственная мысль, сверлившая его мозг.
В 500 аршинах впереди армия Гриста пробуждалась, и там начали готовить еду. От костров, на которых варили суп, поднимались струйки дыма. Раздраженный Тигре тоже принялся за еду. Это были вяленое мясо, сушеные овощи, хлеб и вода.
Мясо он сделал сам, тонко нарезав оленину и прокоптив ее большим количеством соли. Запах был не самый лучший, но вкус приносил чувство удовлетворения.
Поскольку хлеб был безвкусным, он положил на него сушеные овощи. Это улучшило вкус. В конце он запил всё водой.
В армии Гриста еще завтракали, костры до сих пор горели. По опыту своих наблюдений в течение этих нескольких дней Тигре знал, им потребуется больше половины коку до отъезда, чтобы закончить завтрак, убраться и собрать вещи.
Тигре убедился, что у него все готово и он может тронуться в любое время, и растянулся на земле. Капля воды упала ему на щеку и потекла вниз.
Пошел дождь. Тигре поспешно встал, натянул на голову мех. Он прикрыл свой колчан капюшоном. Ему тоже хотелось чем-нибудь обернуть лук, но ничего подходящего не нашлось.
— Я надеюсь, что он скоро прекратится… — держа лук в руке, Тигре посмотрел на небо. Однако дождь безжалостно усилился. Земля стала грязной, воздух еще более холодным, и видимость ухудшилось.
“Плохо.”
Ругаясь, Тигре быстро достал кожаный мех для воды и пошел его заполнить, постепенно приближаясь к армии Гриста.
Когда он сократил расстояние до 200 аршин, то стал виден лагерь. За исключением охраны, все, похоже, ушли в палатки. Вероятно, они намеревались какое-то время понаблюдать за изменением погоды.
—Мне тоже надо где-нибудь укрыться.
Несмотря на то, что он надел все, что имел, пребывание под дождем истощит его выносливость из-за холода. Дождь, проникавший сквозь всю одежду, вместе с потом крал и тепло его тела. Поэтому ему пришлось укрыться под деревом.
— Судя по всему, все будет в порядке, даже если я удалюсь на сто, нет, даже на двести аршин от них.
Дождь приглушит их марш. Но даже если армия Гриста изменит свой курс, Тигре сможет преследовать их по их следам, которые останутся на мокрой земле.
Тигре побежал к ближайшему холму. Осматривая окрестности с вершины, он обнаружил группу деревьев, слишком скудную, чтобы ее можно было назвать лесом.
— Это подойдет.
Тяжело дыша, Тигре побежал вниз по склону и вошел под защиту деревьев. Когда обильно раскинувшиеся ветви и листья укрыли его от дождя, он воспользовался возможностью перевести дыхание, а потом достал из сумки тряпку и вытер лук.
— Они по другую сторону холма. Думаю, не будет никаких проблем, даже если я разведу костер.
Он не мог позволить себе дрожать от холода. До этого момента из-за риска быть пойманным Тигре старался пореже разводить огонь. Однако он подумал, что было бы неплохо сейчас согреться.
Внезапно по спине Тигре пробежал холодок. Юноша скинул с плеча сумку, поднял черный лук и посмотрел в гущу деревьев. Он протянул правую руку к колчану и уже готов был вытащить стрелу.
Там было что-то ужасное. Оно медленно приближалось к Тигре.
— Это ощущение... это не зверь.
У него был выбор — бежать или прятаться. Но он решил не двигаться. Одно неверное движение, и он станет заметен. Кроме того, Тигре устал. Мыли текли медленнее обычного, и было поздно принимать другое решение.
В нескольких десятках шагов показался молодой человек. Он был среднего телосложения, короткие черные волосы были схвачены зеленой банданой, он носил плотную одежду с мехом на воротнике и рукавах. Странно было только то, что его волосы и одежда не промокли от дождя.
— Водяной…… — дрожа, пробормотал Тигре. Это было имя чудовищной лягушки из сказок. Мужчина расплылся в радостной улыбке.
— Значит, ты запомнил мое имя. Давненько не виделись, мальчик. Нет, наверное, мне уже следует называть тебя молодым человеком. Люди действительно быстро растут.
Тигре ничего не ответил и наложил стрелу на черный лук, не сводя глаз с Водяного. Тот был похож на веселого юношу, но он не был человеком. Он был демоном.
Тигре уже в третий раз противостоял ему.
Первый раз это было два года назад. Он появился перед Тигре сразу же после того, как юноша отразил нападение армии Муозинеля, и напал на него. В тот раз Тигре удалось отбиться с помощью Ванадис Людмилы Лурье. Но, вероятно, если бы Тигре был один, то был бы убит.
Второй раз был несколько месяцев назад. Водяной внезапно появился во время схватки с Бабой Ягой. Хотя в то время с этим демоном сражался не Тигре, а Элен.
Для Тигре и Ванадис Водяной был существом, которое следовало бы назвать смертельным врагом.
— Что же ты не спрашиваешь меня, что я тут делаю?! Может быть, потому, что ты знаешь? — весело болтая, водяной медленно шел в сторону Тигре. Тигре стиснул зубы, унимая напряжение, и выровнял дыхание.
Между обеими сторонами было достаточное расстояние, и в руке Водяного не было ничего похожего на оружие.
И все же Тигре не мог расслабиться. Учитывая физические возможности Водяного, он, вероятно, мог бы сократить это расстояние в одно мгновение. Кроме того, его тело было настолько крепким, что принимало удал Орудия Дракона, а его язык странно вытягивался. Он, наверняка, плевался чем-нибудь вроде кислоты.
Если бы Тигре не полагался на “силу” черного лука, он не смог бы даже поцарапать Водяного.
Вдруг его кожа уловила легкое изменение потока воздуха. Тигре оттолкнулся и отскочил в сторону. В то же мгновение щелкающий звук раздался рядом с его ухом.
Воздух дрожал, дождь расступился. Фигура водяного мелькнула в воздухе рядом с тем местом, где только что был Тигре, и он замахнулся правой рукой. Если бы Тигре не отпрыгнул, то, без сомнения, его левая рука уже была бы оторвана от плеча.
Тигре упал на землю, но тут же поднялся и побежал слева направо, прячась за деревьями. Во всяком случае, надо было разорвать дистанцию.
Левой рукой Тигре крепко сжимал черный лук, а правой держал тетиву со стрелой между пальцами. Что-то вроде черного тумана обвилось вокруг наконечника стрелы. Это была "сила" черного лука, которая позволяла ему ранить демонов.
— Еще рано.... Он все еще слаб.
Это было похоже на тот раз, когда он сражался против Ганелона в королевском дворце и потребовалось время, чтобы накопить достаточно “силы” в наконечнике стрелы. Не было смысла наносить врагу небольшое количество урона с помощью наполовину заряженного удара. Ему надо уничтожить Водяного одной стрелой.
— И все-таки, почему он появился именно сейчас?
Когда он должен был спасти Элен от Гриста.
Что-то приближалось сзади. Тигре тут же спрятался за дерево. Сразу же раздался громкий звук удара, и ствол дерева раскололся. Щепки посыпались на голову Тигре, когда он посмотрел вверх. Однако монстра там не было.
— Справа!
Тигре повернулся направо и тут же натянул черный лук до упора. После секундного промедления водяной выскочил из тени. Демон широко раскрыл глаза от удивления, увидев, что наконечник стрелы, окрашенный "силой", был направлен прямо ему в лоб. Он оттолкнулся от земли и отскочил.
Тигре не стал пускать стрелу, а вместо этого развернулся и снова побежал. Стреле еще не хватало силы, чтобы мгновенно одолеть Водяного.
— А я даже удивился! — сверху раздался беззаботный, но слегка раздраженный голос. Тигре пригнулся и прыгнул в ближайшие кусты.
Он вдруг потерял равновесие. Снаружи не было видно резкого уклона. Обычно Тигре заметил бы это, но тут ситуация не располагала к изучению окружающего ландшафта.
Тигре покатился по крутому склону, поскользнулся на грязи, рухнул на землю и проехался до дерева. Он стукнулся о корни и, наконец, остановился.
— Ох! — он встал, постанывая и терпя боль во всем теле. Похоже, он что-то повредил внутри, потому что сплюнул кровь.
Водяной снова подпрыгнул. Тут не было пространства для стрельбы. Тигре резко изогнулся, избегая удара ребром ладони. Кончик пальца монстра задел его левое плечо — и тут же наплечник кожаного доспеха был срезан. Воздушной волной Тигре сдуло в сторону и он снова покатился по земле, управ на спину.
— Плохо! Я должен стрелять!
Он лишился защиты деревьев, на него обрушился дождь, и Тигре тяжело задышал. Он постарался обдумать свои возможности. Наивно было считать, что он сможет победить демона одним ударом. Но он не должен затягивать, потому что это истощит его выносливость.
Но, похоже, было уже слишком поздно. Когда Тигре попытался встать, он не мог наполнить свое тело силой. Он даже не сможет полностью натянуть тетиву. Водяной приближался.
— Элен……
«Что я делаю, валяясь тут?! Разве не я говорил, что спасу Элен?» — ругал он себя. Но несмотря на это, он чувствовал странную тяжесть усталости в теле, покрытом грязью и дождем.
Водяной стоял рядом с Тигре и смотрел на юношу сверху вниз.
— Какое разочарование. Но все же ты меня удивил. На всякий случай я отломаю тебе руку.
Лицо Тигре побледнело. Юношу охватил страх — не за то, что ему сломают руку, а за то, что его увезут отсюда куда-то. Тигре почувствовал, что его бьет озноб.
Это не было иллюзией. Водяной вдруг остановился и посмотрел в сторону. Тигре не мог четко разглядеть, но ему показалось, что он видит тень всадника.
Всадник был в пальто, которое укрывало от дождя и скрывало глаза под капюшоном. Лица не было видно. Человек был невысок и держал в руке короткое копье, украшенное красивым орнаментом. Враждебный взгляд ощутимо скользнул по Водяному.
— Я не думала, что найду тебя в таком месте. — донесся из-под капюшона девичий голос.
При этих словах внимание Водяного сразу же переключилось. Он узнал в этой странной девушке своего врага.
Взбивая ногами грязь, водяной протопал по земле и напрыгнул на всадницу. Девушка блокировала удар ладони своим копьем.
Лязгающий звук, словно кто-то рубанул мечом по глыбе льда, эхом отдался под дождем. Удар породил слабый ветер, который сбросил с девушки капюшон.
Голубые волосы рассыпаны по плечам, белая лента развевается на ветру. Глаза цвета льда.
— Мила.....?! — крайне удивленно пробормотал Тигре.
Всадницей была Ванадис Людмила Лурье, известная также как “Снежная принцесса Ледяной ряби” и “Танцовщица копья”.
