— И всё-таки, если против нас выступает кавалерия, то давайте подумаем о том, как остановить продвижение именно кавалерии? — предложила Лим. Тигре кивнул, и все начали высказывать свое мнение.
— А как насчет того, чтобы залить землю маслом, заманить туда врага и поджечь? — предложила Элен. Массас скривился:
— В это время года это опасно.
Земли Брюна можно описать как «расстеленный ярко-зеленый ковер». Равнины с пологими подъемами и спусками занимали большую часть территории. К тому же сейчас была весна, оставалось много прошлогодней сухой травы. Если бы кто-то неосторожно поджег ее, то пламя распространилось бы в мгновение ока, и его нельзя было контролировать.
Недавно Тигре использовал огненные стрелы в битве с фон Крюгером, но его целью была вершина небольшого холма, и он решил, что нет риска неконтролируемого распространения огня.
— Может, частокол? — спросила Лим. Длинные заостренные колья, стоящие немного наклонно бок о бок, могли здорово помешать врагу, который бросался в атаку. Они часто применялись против кавалерии. Но у частокола был и очевидный недостаток: каждый кол был очень тяжелым, их было нелегко транспортировать. А на широком поле боя, во-первых, противник мог легко обойти частокол, а во-вторых, колья могли помешать продвижению союзных войск.
— Это очень трудно. Противник использует очень мобильный стиль ведения боя. Но если мы найдем подходящее место, то сможем использовать частокол…
— Я не очень хорошо знаю климат в этих местах... Можно ли ожидать дождя или тумана?
— Трудно предсказать погоду, пока не начнется лето.
— Лорд Массас, есть в той стороне какие-нибудь болота? — вдруг спросил Тигре. Пока все обменивались мнениями, в его голову пришла одна мысль. Массас удивленно погладил седую бороду.
— Не то, чтобы их нет... Но в болотах нам и самим будет трудно сражаться верхом. Кроме того, у врага есть карта. Они не клюнут на приманку.
Тигре оглядел лица присутствующих и объяснил свою идею.
— Если надо, я могу приготовить это еще до того, как ты покинешь столицу. — сообщил Жерар.
— Думаю, идея не так уж плоха. Я уже в деле. — Элен тоже кивнула с улыбкой.
Лим молча согласилась, да и Валентина не возразила. Хотя Массас слегка застонал, в конце концов и он подтвердил:
— Я согласен. Поскольку, мне кажется, ты не собираешься идти один, то все в порядке.
Массас поддразнивал Тигре, напоминая, как тот один отправился в расположение врага время битвы с фон Крюгером.
Тигре выразил свою благодарность всем присутствующим. Военный совет закончился, и сначала Жерар с Массасом, а потом и Валентина ушли.
Лим и Титта молча ждали, с сомнением глядя на неподвижного Тигре. Тут они догадались, что юноша, по-видимому, намеревался остаться в комнате Элен, попрощались и вместе покинули ее.
В итоге в помещении остались двое — Элен и Тигре.
— Что случилось? — беззаботно спросила Элен. Тигре пристально посмотрел на нее. Он не мог молчать вечно. Ему пришлось начать:
— Когда война с Закштайном завершится, я намерен остаться в королевском дворце.
Элен не сразу ответила и только без улыбки пристально смотрела на Тигре. Она не выглядела ошеломленной. Казалось, она хотел сказать, что наконец-то он затронул тему, которую давно стоило поднять.
Тигре молча встретил пристальный взгляд ее рубиновых глаз.
— Поняяяятно… — протянула Элен и ярко улыбнулась, как будто отбросив что-то. — В этом месте я должна сказать "поздравляю“, но, учитывая всё, что произошло вчера, уместнее было бы сказать ”хорошая работа". Сколько лет ты намерен прослужить в королевском дворце?
— Пока еще не знаю. Я не собираюсь работать десятки лет, но... я думаю, что это будет по крайней мере четыре или пять лет. Однако я намерен возвращаться в Альзас каждое лето или зиму.
Тигре не думал, что служба в королевском дворце это такая синекура, он не ожидал славы для себя или роскошной жизни. Хотя Мелисанда, самый большой политический противник, потерпела поражение, он считал, что надо и далее поддерживать Регину и Массаса, у которых было всё еще много врагов, а также надо защитить Альзас, заставив Брюн заключить мир с соседями.
Смерть Огюста также подстегнула решение юноши. Тигре считал, что когда царствование Регины станет безопасным, храбрая борьба Огюста будет вознаграждена.
Вероятно, Элен это понимала. И поскольку она все понимала, то должна была хотя бы попытаться подбодрить юношу. Однако печаль, которую она не могла скрыть, сквозила в ее улыбке, и та выглядела натянутой.
Если бы Тигре принял решение жить в Альзасе, то у них был бы шанс периодически встречаться, так как Альзас и Лейтмеритц были разделены всего лишь горами Возье.
Но расстояние от Нисы до Лейтмеритца было слишком велико.
Даже если он будет набегами в Альзасе, ему придется заниматься инспекцией своих территорий. Поэтому, даже если Элен приедет в Альзас, не факт, что он сможет уделить ей достаточное время.
— Возможно, это последний раз, когда мы будем сражаться бок о бок...
— Это не будет последний раз. — спокойно ответил Тигре. — Я уже говорил это раньше, не так ли? Что если ты окажешься в трудной ситуации, я обязательно примчусь к тебе. То, что я буду жить в столице, этого не изменит.
Элен с удивлением посмотрела на Тигре и опустила глаза, делая вид, что поправляет прическу.
— И вправду, ты……
Больше сереброволосая Ванадис ничего не сказала. Как же она забыла, что мужчина, которого она хотела видеть рядом с собой, был именно таким...
— Кстати, раз уж мы об этом заговорили, не хочешь ли ты кое о чем спросить? — Элен шутливо спросила юношу.
— А что насчет тебя? Неужели тебе не о чем спросить меня? — смеясь, парировал Тигре, и Элен слегка застонала.
— А вот это неожиданно трудно сделать... Когда речь заходит о тебе, я верю, что знаю практически всё, но...
— Ну, хорошо. Пусть это и неожиданно, но могу я спросить тебя кое о чем?
Элен слегка кивнула в ответ на слова Тигре.
— Элен, прошло уже четыре года с тех пор, как ты стала Ванадис, верно?
— Да, мне тогда было всего 14 лет.
— А ты не чувствовала тревогу? Внезапно оказаться в роли управляющей целой провинцией... Как тебе удалось?
Элен ответила дразнящей улыбкой:
— Ты тоже, когда тебе было 14ть, унаследовал титул и Альзас от своего отца, верно?
— Ну не то, чтобы я не нервничал... Но я много лет, с тех пор, как был ребенком, наблюдал за своим отцом-феодалом, а также за моей матерью, которая поддерживала моего отца. Лорд Массас давал мне различные советы, и были также другие люди, которые служили еще со времен моего отца, например, Бертран. Титта также поддерживала меня, когда это было возможно.
В то время, когда он стал правителем Альзаса, Массас спросил Тигре, все ли с ним в порядке. И он ответил: “Ну, я как-нибудь справлюсь”. Это не было беспочвенным оптимизмом, но у него была благодарность многим людям, которые поддерживали его, и он мог заявить о намерении двигаться вперед.
Тигре подумал, что ему повезло.
— Я хочу сделать Альзас богаче, чем сейчас. Я стал так думать, когда привык жить как феодал. А до тех пор все терпеливо ждали, пока я стану таким.
— Я все понимаю. — Элен удовлетворенно кивнула несколько раз. Затем она откинулась на спинку стула и посмотрела вверх. Но ее глаза, казалось, смотрели не на потолок, а на что-то другое.
— Я тоже испытывала тревогу, когда стала Ванадис. Из надежных людей рядом была только Лим. Но у меня была мечта построить свою страну. Вот почему я не растерялась. В тот день, когда я прибыла в замок Лейтмеритца, я собрала гражданских чиновников и военных офицеров и объявила об этом.
— Это так на тебя похоже! Я уверен, что твои подчиненные были удивлены! — Тигре рассмеялся. Элен тоже перевела взгляд на юношу и саркастически приподняла уголок рта.
— Ага. Любая Ванадис, кажется, смутно догадывается о желании управлять страной таким образом, но, похоже, это был первый раз, когда новенькая сделала это сразу же после прибытия в замок.
— И что же это за мечта?
— Страна, где люди не голодают, не боятся разбойников и зверей и могут преодолеть леденящий холод; где торговля и ремесла процветают, и каждый может жить, смеясь. Я хочу построить такую страну. — не задумываясь и спокойно ответила Элен.
Юноша распахнул глаза. Когда он стал правителем территории четыре года назад, у него не было ни малейших идей, чего он хочет добиться.
Увидев реакцию Тигре, Элен счастливо расхохоталась:
— Вообще-то, это была не моя мечта. Я позаимствовала мечту одного человека.
— Одного человека?
— Да, верно. Раз это ты, я не против рассказать правду. — рубиновые глаза Элен сверкнули. Она смотрела как бы сквозь Тигре.
— Эта история из тех времен, когда я была наемником.
==
Группа наемников, к которой принадлежали Элен и Лим, называлась «Серебряная буря»
— Когда я была ребенком, они меня подобрали и вырастили. Наверное, деревня, где я родилась, подверглась нападению бандитов и была уничтожена.
Элен сказала это ровным тоном. Тигре был удивлен, но промолчал. Элен продолжила:
— Наш лидер, Виссарион, был, коротко говоря, странным человеком. Он отлично владел мечом, и он был храбр на поле боя. Он был отличным командиром, члены отряда глубоко доверяли ему. Его мечтой было когда-нибудь получить свою собственную территорию.
— Собственную территорию… — Тигре чуть не вскрикнул от удивления.
Простой наемник, думающий о том, чтобы владеть собственной территорией... было похоже на абсурдную шутку или алкогольный бред.
— Ты считаешь, что это смешно, да? — увидев ошарашенное лицо Тигре, Элен слегка рассмеялась. И Тигре по ее глазам понял, что Элен говорила серьезно.
— Этот мужчина всерьез думал об этом?
— Да. Это чрезвычайно глупая и великолепная мечта.
Прищурившись то нахлынувших ностальгических чувств, Элен продолжила:
— Я думала, что Виссарион точно мог бы это сделать. Но Виссарион умер, так и не воплотив свою мечту.
Наступившая в комнате тишина длилась недолго. Элен нарушила молчание энергичным голосом:
— Тогда я решила, что сама попробую построить страну.
Почти через год после это решения перед нею явился Арифал. Полуторный меч, Орудие Дракона, выбрал Элен своим мастером.
— Ну и вот. Войдя в замок Лейтмеритца, я всех собрала и рассказала обо всем, о чем думала. И тогда я спросила их, что я должна сделать, чтобы реализовать эту мечту. Их реакция была в основном благоприятной. Гражданские чиновники прокомментировали "это немного слишком расплывчато, да”, а военные офицеры смеялись, шутя ”какая вы жадная".
Но они сказали, что приложат все усилия, чтобы воплотить в жизнь идеал Элен. Конечно, Элен тоже старалась изо всех сил, чтобы не предать их ожидания и их преданность; Лим поддерживала ее.
Элен опять посмотрела на Тигре и завершила рассказ:
— Я воображала себе очертания страны, которой управляю, и воплощала это. Для этого я собрала необходимые людские ресурсы, закрепила законы и построила подходящую среду. Иногда я думаю о новых шагах. Для меня именно это и означает — управлять страной. Может быть, это и отличается от того, о чем думал Виссарион, но я не такая, как Виссарион. Так что я сделаю все, что пожелаю.
— Хм, что пожелаешь…
— Вот что значит быть правителем. Будь то феодал, Ванадис или Король. Как тебе это? Может быть, это может немного сориентировать тебя?
Тигре ответил не сразу. Он очень тщательно обдумал слова Элен.
Вскоре юноша кивнул и встал.
— Спасибо.
Это не просто ориентир. Тигре был чрезвычайно счастлив тем, что Элен рассказала ему о своем прошлом и что она ободряюще подтолкнула его в спину.
Она подсказала ему, что надо не только поддерживать Регину, но и вообразить себе страну, которой ты управляешь как правитель. Это может показаться самонадеянным, но Тигре был феодалом Альзаса. Он был настоящим правителем. Он не должен забывать об этом.
— Элен, странно говорить это сейчас, но... я рад, что встретил тебя. — Тигре сказал это, переполненный эмоциями.
— Ты мне льстишь! — сказала Элен, слегка рассмеявшись. — Но вначале Закштайн. Ты ведь это понимаешь, да?
— Да! — ответил Тигре, кивнул и вышел из комнаты Элен.
Что-то теплое появилось в его груди.
Это может быть последняя война, где они будут сражаться бок о бок, так сказала Элен.
Именно потому, что она думала, что их разлука близка, она подарила ему то, что было для нее важным воспоминанием и должно было стать лучшим подарком.
Он не будет просто воплощать ту мечту, о которой она рассказывала. Он найдет свою собственную мечту! Вероятно, он будет продумывать ее еще много лет.
И если он когда-нибудь сможет осуществить эту мечту, то это был бы, без сомнения, самый большой подарок для Элен.
==
Через два дня 38-тысячная Армия Рыцарей Лунного света покинула столицу. В авангарде развевались боевой флаг дома Ворнов, на котором были изображены белый полумесяц и Метеор на синем фоне, и флаг Красного Коня, а за ними следовали боевые флаги благородных домов и флаг Черного Дракона. Это был великолепный вид.
Регина их не провожала. У нее было мало времени, потому что еще не было завершено восстановление после бунта. Но во время короткого перерыва между приемами она вышла на балкон зала для аудиенций и помолилась богам об их защите.
