Прошло около года с тех пор, как она стала править Брюном. Правление Регины становилось все более стабильным. Доказательством был тот факт, что ей как принцессе повторно присягнули на верность те, кто раньше уже приносил присягу ей как принцу. И это не было связано с влиянием Бадуина и Массаса.
Но было еще много людей, которые недобро смотрели на Регину. Особенно те, что особо чтили традиции Брюна и упорно пытались защитить их, критикуя даже сам факт, что Регина, женщина, была правителем. Они утверждали, что принцесса должна быстро решить, кто станет Королем, выйти за него замуж, стать королевой и родить ребенка.
Они не были плохими людьми. И они не были некомпетентны. Например, был один дворянин, который владел значительной территорией и, хотя его народ считал его строгим правителем, его любили. Еще один работал в королевском дворце и был довольно хорошо осведомлен об обычаях прошлых дней, и на него полагались его коллеги.
Но проблемой была их слепая вера в то, что традиции должны быть защищены прежде всего. Трудно было назвать это недостатком. В конце концов, соратники отца Регины, Фарона, даже считали это добродетелью.
Как бы то ни было, все эти люди имели предубеждение к Регине, которая всё же была принцессой, и уж тем более очень невысоко ценили Тигре при его-то происхождении.
“Хотя он и добился замечательных результатов в войне, граф Ворн совсем не похож на обычного дворянина Брюна. Подумать только, что он не умеет пользоваться ни мечом, ни копьем! Какое же образование он получил?! Умение стрелять из лука ничем не отличается от умения чистить канаву от грязи; здесь нечем гордиться.”
“Давайте будем честны — эти военные результаты принадлежат не ему, а Дзктеду. Собственно, солдат Альзаса было не более 100 человек, и какой от них был вклад в победу?!”
“Говорят, что он спас ее Высочество принцессу, но я не думаю, что после этого он сильно заботился о ее безопасности. Ее Высочество тоже должна беспристрастно оценивать его!”
Всякий раз, когда Регина слышала такие речи, ее успевали остановить Бадуин и другие соратники от того, чтобы она вступила в полемику с говорившим.
“Потребуется время, чтобы они хоть что-то поняли» — так сказал Бадуин извиняющимся тоном. Его кошачьи усы грустно свисали при этом, как бы отражая чувства министра.
Регина не могла до конца согласиться с Бадуином. Но понимала, что если она накажет тех, кто вел такие неприятные речи, то только потешит своих противников. Она не могла позволить себе проявить слабость, пока ее положение не станет прочным.
В это время, когда Массас рассказал о возвращении Тигре, в королевском дворце стали шептаться. Люди судачили о том, как же Регина будет обращаться с графом Ворном при встрече. Злопыхатели с нетерпением ждали, что Регина с улыбкой возьмет Тигре за руку и обнимет его. Эти люди были готовы возненавидеть еще сильнее и Регину, и Тигре.
Поколебавшись, Регина решил действовать как холодный правитель.
— .. Помнишь, во время аудиенции я упомянула «Армию Рыцарей Лунного света»? Так некоторые начали сплетничать только из-за этого!! И это не один и не два человека...
Тигре мог только кивнуть. Возмущение на время лишило юношу дара речи. Традиции действительно были важны. Но ведь это не Регина была виновата в их нарушении!!
Разве не герцог Тенардье и герцог Ганелон своими интригами втянули Брюн в гражданскую войну? Ведь именно они раньше срока загнали короля Фарона в могилу!
Тигре хотел было сказать это Ее Высочеству принцессе, но только покачал головой. Сделав вдох и выдох, он окликнул:
— Регина…
Тигре мягко прижал к себе ее руку, обнимавшую его. Он подумал о серьезности положения, в которое она попала. Если он ей не поможет, она не сможет выразить свои чувства.
Регина издала тихий стон и немного сдвинулась, еще сильнее прижавшись к спине Тигре. Она положила вторую руку сверху на их сплетенные пальцы и радостно прошептала:
— По правде говоря, когда я позвала тебя на балкон, я намеревалась откровенно поговорить с тобой. Но потом я подумала, что ты мог бы принять это не за мои слова, а за слова принцессы. Я испугалась и не смогла ничего сказать. Поэтому я пришла сюда…
Тигре молча сжал ее руку. Он был счастлив, что она так много думает о таком мужчине, как он.
Тигре осознал, что плотское желание, которую он должен был сдерживать, снова подняло голову. Тепло, передаваемое ее мягкой рукой, придавало его вожделению энергию и силу.
У Регины была маленькая рука, тонкие пальцы и аккуратные ногти. Это была прекрасная рука.
Просто продолжая держать ее за руку, он подумал о том, что хотел бы довериться своему импульсу, просто повернуться сейчас и положить ее на спину.
Когда он сглотнул слюну, ему показалось, что этот звук был ужасно громким. Тигре отчаянно терпел те ощущения, которые его возбуждали.
Он убедил себя, что Регина ему доверяет. Если же нет, то он мог разочаровать ее. Но даже в этом случае он пришел к кристально-ясному решению, и тут ничего не поделаешь. Прошла почти минута, прежде чем он привел в порядок свои мысли.
— Спасибо, Регина...
С этими словами Тигре отпустил руку принцессы. Возможно, из-за того, что он чересчур сильно сжал ладонь, ее рука слегка покраснела. Мысленно извиняясь за это, Тигре медленно подбирал слова.
— Я очень мало могу для тебя сделать. Возможно, это и вполовину не то, что ты сделала для меня. Но я скажу только одно. Точно так же, как ты нежно думаешь обо мне, я тоже нежно думаю о тебе.
Это не потому, что тут были лорд и слуга. Эти слова были произнесены именно потому, что он испытывал особенные чувства к девушке по имени Регина и думал, что хочет что-то сделать для нее. Тигре намеревался откровенно передать свои чувства, не скрывая их и не изворачиваясь.
Сразу же после этого воцарилась тишина.
— Тигре, я счастлива слышать твои слова. Я понимаю, что это не ложь или случайное замечание, а твои истинные чувства. И я хочу тебя спросить... — все еще прижимаясь к спине Тигре, Регина медленно продолжила. — Ты говорил что-то подобное кому-то еще, кроме меня?
На этот раз настала очередь Тигре погрузиться в молчание. Но молчание Регины было нужно для подготовки ее слов, а молчание юноши — потому что он не мог их найти, чтобы ответить.
— Я этого не отрицаю, но... — сказал Тигре через некоторое время. Он был встревожен. Должен ли он был солгать, зная, что это видно насквозь. Мог ли он сказать: «это только для тебя»?!
Но Тигре этого не сделал. Он подумал, что должен ясно выразить свои чувства, даже если это будет неприятно Регине.
Регина усмехнулся и тихонько разжала объятия, отодвинувшись от спины Тигре.
— Я все понимаю. А пока я буду рада, что смогла стать кем-то важным для тебя.
Еще до окончания фразы на спине юноши возникло новое ощущение. Похоже, это была губка, смоченная горячей водой. Регина сказала преувеличенно бодрым голосом:
— Раз уж я тут, то потру тебе спинку!
— Нет-нет, в этом нет необходимости…… — слабо возразил Тигре и попытался отказаться, но Регина не обратила на это внимания. Поскольку он подумал, что она не остановится, что бы он ни сказал, Тигре решил смириться и позволить ей делать то, что она хочет.
— Во времена Агнес все было наоборот. Я ведь уже заставляла тебя вытирать мне спину, верно? — внезапно спросил Регина. Тигре тоже подумал об этом и даже рефлекторно выпрямился. Возможно, потому, что его реакция была забавной, Регина слегка рассмеялась:
— Помнишь, как я впервые назвала тебя Тигре?
— Я думаю, что это было в Агнес... — озадаченно ответил Тигре, и Регина легонько ущипнул юношу за плечо.
— Эй, ты ошибаешься. Это было, когда ты угостил меня птицей, которую только что поймал. Когда я сказала, что твое имя слишком длинное, ты ответил, что можно называть тебя Тигре. Неужели ты забыл об этом?!
Тигре молчал. Это было восемь лет назад. Кстати, он помнил, что потом отец отругал его за то, что он заставил нового знакомца съесть поджаренную им птицу, не зная, что это член королевской семьи. Но, как и следовало ожидать, он не помнил, о чем они говорили с "принцем".
— Я была счастлива, что кто-то вот так начал со мной общаться. — с ностальгией произнесла Регина, обмывая спину Тигре горячей водой.
Глядя на текущую по полу воду и думая о том, что все, кажется, закончилось, юноша слегка вздохнул. Но одновременно с чувством облегчения возникло и чувство сожаления о том, что та атмосфера пропала. Он почесал затылок, когда осознал это. Как бы то ни было, сейчас ему нужно было дождаться ухода Регины.
Однако, похоже, Регина не собиралась уходить.
— Тигре... — спокойно прозвучало у самого уха юноши. Тигре непроизвольно напрягся всем телом. Он не видел Регину, но она-то видела каждое его движение.
— Можешь ты еще немного послушать меня?
— Да. — только и ответил Тигре.
— Я никогда не бывала в Дзктеде и Асварре... — слова принцессы застали юношу врасплох. — Я не знаю ни голоса короля Виктора, ни лиц лорда Талларда и принцессы Гвиневры. Я не видела даже теней войск Закштайна, которые на нас напали.
— Я думаю, что это то, с чем ничего нельзя поделать…
Король Дзктеда Виктор, вероятно, не мог бы покинуть столицу из-за своего преклонного возраста, да и в Асварре не было спокойно после гражданской войны в прошлом году. Даже Брюн все еще был далек от стабильности.
Поэтому правитель не мог позволить себе свободно передвигаться. Конечно, о том, чтобы отправиться на поле боя, не могло быть и речи.
— Как ты сказал, тут уж ничего не поделаешь. Однако в ближайшем будущем может возникнуть неудобная ситуация. — слова Регины звучали достойно, без запинки, и прежде всего они позволяли почувствовать ее сильную волю. Тигре молча слушал.
— Прошло чуть больше года с тех пор, как я начала править страной. Управлять нелегко, а еще невозможно заменить тех, кто раньше поддерживал меня.
Не только покойный король Фарон и Роланд по прозвищу “Черный рыцарь” приложили все усилия для спасения Брюна. Эту страну строили безымянные воины, павшие на поле брани, крестьяне, вспахивающие землю, ремесленники и торговцы. Десятки, сотни тысяч людей построили эту страну.
— Как дитя короля Фарона и как член королевской династии Брюна, которую основал великий Карл, я обязана защищать эту страну и сделать ее богатой. Однако это невозможно сделать только с помощью моей силы. Мне нужен ты...
В душе Тигре появились удивление и замешательство. Даже не поворачиваясь, он мог легко представить голубые глаза принцессы, наполненные решительной волей и излучавшие спокойную яркость, словно драгоценные камни без единой царапины.
— Регина... — голос Тигре задрожал. Просто пробормотать ее имя было лучшим, что он мог сделать.
Юноша наконец — то получил ответ, который был больше, чем он ожидал.
— Спасибо, что выслушал меня.
Ее голос, когда она говорила это, был похож на тот, когда она обнимала Тигре; в нем звучали нотки избалованного ребенка.
— Я хотела, чтобы ты... только ты услышал мою мечту. Я уже говорила это на балконе, но, пожалуйста, дай мне свой ответ после окончания войны.
Послышались шаги, ощущение ее присутствия стало исчезать. Тигре услышал звук закрывающейся входной двери и, наконец, встал. Он подошел к стоявшей в углу ванне с холодной водой и окунулся до пояса.
В груди у него было жарко. Он чувствовал, что его лицо горело.
Он хотел быть полезным ей независимо от того, как мало он может сделать. Ему хотелось отбросить все сомнения и последовать за ней.
Но было и те дела, которые Тигре должен был сделать. Было слишком много вещей, которые он считал важными, чтобы отказаться от них.
Даже после того, как чрезмерное тепло покинуло его тело, Тигре продолжал некоторое время отмокать в холодной ванне. Потребовалось немало времени, чтобы его сердце и голова успокоились.
