К концу дня в Хилл-Форт явились переговорщики Армии Рыцарей Лунного света. В это время фон Крюгер уже ужинал. Его вечерняя еда состояла из хлеба, сушеного мяса и пшенной каши с сушеными овощами.
Когда он съел примерно половину тарелки, рука фон Крюгера, державшая деревянную ложку, замерла.
Эта каша была приготовлена из пшеницы, собранной в Брюне. Когда фон Крюгер ел ее в первый раз, он был приятно удивлен вкусом.
Дело в том, что в Закштайне не вызревала пшеница. Зато овес рос в изобилии.
Но овсяная каша имела горьковатый привкус. Даже когда зерна перемалывали перед готовкой, а кашу ели с хлебом, горький вкус не исчезал до конца. И хотя фон Крюгер обычно не замечал его, пшенная каша показалась ему гораздо вкуснее.
Как только фон Крюгер опустошил деревянную миску с пшенной кашей, он получил рапорт от адъютанта. В это время он впервые услышал официальное название вражеской армии, с которой сражался.
==
Однако для фон Крюгера не это имело значения. Он был поражен другим.
— Ванадис?!..
Ему сказали, что это была молодая красивая девушка, которая пришла в качестве парламентера. И что у нее длинные черные волосы, доходившие до пояса, она носит белое платье, не подходящее для боевых действий, и у нее на плече коса с агрессивными красно-черными узорами.
— Если не считать зловещей косы, она выглядит как благородная леди. — так сказал солдат, который общался с ней. Фон Крюгер нахмурился.
— А разве там не было другой девушки, с серебряными волосами?
— Была, но … — в голосе адъютанта слышалось явное замешательство.
Две девушки появились примерно в двухстах Алсинах от Хилл-Форт. Они обе были верхом, и солдаты, увидевшие их, не смогли скрыть своего удивления.
Многие солдаты видели Элен на поле боя, но Валентину они видели впервые.
В отличие от Элен, которая носила доспехи, хотя и легкие, Валентина была одета в изящное белое платье. Она сидела в дамском седле, и при этом оружие, которое она несла на плече, было грубой косой, что озадачивало.
Элен осталась на месте, и только Валентина сошла с лошади и пошла дальше пешком. Она заявила, что является парламентером.
— Итак, беловласая девушка выступает в роли охранника.
Бывало, что неудобного гонца убивали и тайно хоронили, а потом заявляли, что никакого гонца и не было. Так что вторая девушка, наблюдавшая за ними издалека, вероятно, намекала, что они не позволят событиям так развиваться.
—А это значит, что если я сделаю что-то неосторожное, то окончательно наживу себе врага в виде Дзктеда.
Фон Крюгер погрузился в свои мысли, перекатывая кубики в руке. Он не решался отослать парламентера, не встретившись с ней. Прежде всего, его беспокоил тот факт, что в качестве посыльного явился человек не из Брюна, а из Дзктеда. Ему было интересно, что они думают о войне, проходящей в другой стране.
— Отлично. Скажите ей сдать оружие и пропустите сюда.
Фон Крюгер ожидал представительницу второй стороны в палатке, раскинутой на вершине холма.
Вскоре появилась черноволосая Ванадис. Фон Крюгер пристально смотрел на нее. Несмотря на то, что он был очарован ее красотой, одновременно он был ошеломлен тем фактом, что она действительно была в платье.
— Может быть, вы сбежали с танцевальной вечеринки?
— Возможно, вас это удивит, но это моя военная экипировка. Я бы выбрала более шикарное платье для танцев. Если представится такая возможность, я с удовольствием вам его покажу. — ответила она с улыбкой.
Девушка представилась Валентиной Глинкой Эстес, Ванадис из Дзктеда. Кстати, разговор велся на языке Брюна.
—Я слышал это имя.
Фон Крюгер, конечно, никогда не видел Валентину.
Причина, по которой он считал, что Элен — Ванадис, заключалась в том, что он видел ее манеру ведения боя. Однако подобной ауры воина от Валентины не чувствовалось вообще. И, в отличие от оружия Элен — полуторного меча, у Валентины, вроде бы, была коса.
«Разве коса не является сельскохозяйственным орудием?!»
Фон Крюгер, пряча сомнение и подозрение за улыбкой, небрежно сказал:
— Да, на днях я видел на поле боя прекрасную сереброволосую женщину.
— Ее зовут Элеонора Вильтария, она тоже Ванадис из моей страны.
— Значит, вы утверждаете, что две из гордых Ванадис Дзктеда на самом деле находятся в Брюне?
— Мы вдвоем действительно прибыли сюда.
Фон Крюгер нарочито показал, что удивлен, но Валентина не поддалась на это и широко улыбнулась.
«Она действительно что-то умеет. По крайней мере — улыбаться в окружении врагов, не нарушая своего спокойствия».
Независимо от того, была ли Валентина Ванадис или нет, Крюгер признал, что у нее есть какие-то способности.
— Я сожалею, что не могу оказать достойного гостеприимства, поскольку мы находимся в военном лагере. Хотя это может быть невежливым, но могу я спросить, по какому делу вы сюда прибыли?
— Я пришла посоветовать вам сдаться. — ответила Валентина. Она спокойно изложила, что в Брюне много храбрых солдат, которые считают армию Закштайна захватчиками, поэтому ради справедливости и мира они должны поспешно отступить.
Хотя выражение лица фон Крюгера не изменилось, он не смог подавить разочарованной усмешки.
Он удивлялся Валентине, которая проделала этот путь только для того, чтобы говорить такие глупости. Он даже подумал, не была ли она просто наглой благородной леди, всем достоинством которой была только ее красота.
Подождав, пока Валентина закончит говорить, Фон Крюгер с улыбкой ответил:
— Я услышал ваши ценные советы, но вынужден извиниться — у нас есть свои причины. Вам пора возвращаться.
— Могу я спросить, что это за причины? — спросила Валентина. Вместо того чтобы упрямо спорить, она, казалось, задала вопрос, ответ на которой на самом деле не знала. Тем не менее фон Крюгер не сразу ответил, немного подумав.
— Среди членов королевской семьи есть некая Мелисанда. Если бы времена не изменились, она могла бы стать преемницей предыдущего короля, Фарона, и управлять этой страной.
— Леди Мелисанда? Какие у нее связи с принцессой Региной?
Фон Крюгер нахмурился. Валентина задавала слишком наивные вопросы и было похоже, что она действительно ничего не знала.
Но это скорее возбудило настороженность фон Крюгера. То ли из-за белого платья, то ли из-за ее манеры вести разговор, но он сомневался, что все это не было притворством.
— Она кузина леди Регины и была женой покойного герцога Тенардье.
— На нее полагается Закштайн?
— Совершенно верно. Леди Регина управляет Брюном, но вокруг нее много странного. Например, она воспитывалась как мужчина еще два года назад. А еще ее признал принцессой какой-то оракул или кто-то подобный, что позволило ей стать наследницей короля Фарона.
— Когда вы говорите "оракул", я ничего не могу ответить. Тем более что в моей стране и в Брюне верят в одних и тех же богов.
На губах фон Крюгера появилась улыбка. Это был для Валентины неплохой способ избежать неприятного разговора. Он, вероятно, сказал бы то же самое, если бы был на ее месте. Нет более удобного аргумента, чем боги.
— Однако леди Мелисанда отнеслась с подозрением к этому вошествию на престол. Как я только что сказал, леди Мелисанда гарантированно имеет на него законные права. И поскольку мы тоже так считаем, мы ввели солдат для ее поддержки. Чтобы изгнать принцессу Регину и сделать леди Мелисанду истинной правительницей Брюна.
— Понимаю. Так вот оно что. — Валентина ударила себя по руке, как бы говоря, что поняла. Фон Крюгер собирался позвать солдата, чтобы проводить ее на выход. Однако черноволосая Ванадис начала говорить раньше.
— Есть еще одна тема, которую я хотела бы обсудить.
Фон Крюгер прищурился и снова посмотрел на нее.
И какая же?
— Сейчас я говорю уже как посланник Дзктеда. — ответила Валентина, не переставая улыбаться
Фон Крюгер снова нахмурился.
Ее улыбка ничуть не изменилась. Однако в ее ауре произошли явные изменения. Фон Крюгер заинтересовался, прикинувшись дурачком:
— Если речь опять идет о совете сдаться, то я только что его выслушал.
— Ну, это было послание от парламентёра Армии Рыцарей Лунного света.
Фон Крюгер сменил позу и пристально посмотрел на Валентину:
— Я вас внимательно слушаю.
— Я сразу перейду к делу. Мы хотели бы разделить с Закштайном территорию Брюна.
Фон Крюгер широко распахнул глаза. Он действительно рассматривал это как одну из возможностей, но не думал, что Дзктед сам сделает такое предложение.
— Разве вы не союзники Брюна?
— Конечно. Но, видите ли, дружба бывает долгой и не очень. Особенно между странами.
— И с какой стати вам объединяться с моей страной?
— Слишком много сложностей в том, чтобы Дзктед в одиночку пошел на захват территории Брюна. Конечно же, Брюн будет сопротивляться; но, кроме вас, и другие страны, в том числе Муозинель и Асварре, непременно вмешаются в раздел, верно? Так что нам выгодно объединить усилия с одной из этих стран. Разве я не права?
— Почему именно с моей страной, а не с Муозинелем или Асварре?
— Мы сражаемся с Муозинелем на суше, а в море у нас напряженность с Асварре. К счастью, у нас нет противоречий с вами. Также важно, что у нас нет общей границы.
Фон Крюгер сделал глубокий вдох. Он задавал вопросы один за другим, но Валентина отвечала на все без запинки. И все ее ответы обладали убедительной силой.
«Значит, это неуместное платье и большая коса призваны отвлекать внимание...»
— Значит ли это, что вы предаете Тигревурмуда Ворна? — спросил фон Крюгер, чтобы убедиться. Но Валентина покачала головой:
— Нет. В конце концов, граф Ворн и так уже человек Дзктеда.
Фон Крюгер удивленно пробормотал «О как».
— Я впервые об этом слышу.
— Для видимости он продолжает числиться дворянином Брюна. У меня нет доказательств, которые я могла бы продемонстрировать, но, по крайней мере, я могу объяснить вам ситуацию.
Фон Крюгер кивком попросил ее продолжать.
— Два года назад, после окончания гражданской войны в Брюне, граф Ворн остался в Дзктеде в качестве приглашенного генерала, и Альзас, которым он владеет, стал управляться совместно Брюном и Дзктедом. Вы знали об этом?
Фон Крюгер кивнул. До этой степени он точно исследовал этот вопрос.
— В то время уже были сделаны приготовления к тому, чтобы у графа Ворна установились тесные связи с моей страной. Точно так же, как у вас есть планы на леди Мелисанду, мы планировали сместить власть в Брюне и постепенно передать ее графу Ворну. Тигревурмуд Ворн — человек с сильным чувством справедливости, который любит свою родину. Он не может не действовать, если опасность обрушилась на Брюн. И, если он попросит, Дзктед будет готов выступать в качестве его наёмника. Конечно, поскольку наши войска наняты, мы не будем работать бесплатно. — быстро произнесла Валентина и добавила, — Мы в любом случае планировали выйти на сцену и окончательно сделать Альзас территорией нашей страны. Но если бы мы сделали это немедленно, это вызвало бы сопротивление населения. Кроме того, граф Ворн глубоко привязан к земле, где он родился и вырос.
— Понимаю. Это интересно.
С этой аргументацией фон Крюгер мог согласиться.
Иначе почему во время гражданской войны два года назад Ванадис из Дзктеда одолжила свою силу мелкому дворянину, у которого была только небольшая территория у границы? Фон Крюгер решил, что она использовала Тигре как предлог для вмешательства во внутренние дела Брюна. Фактически в итоге Дзктед получил земли Агнес и совместное управление Альзасом.
Фон Крюгеру показалось логичным, что приглашение Тигре в Лейтмеритц имело целью сделать из него верного сторонника Дзктеда.
— Знаете ли вы, что в прошлом году граф Ворн по просьбе Его Величества короля Виктора отправился в Асварре в разгар их собственной гражданской войны?
Конечно, фон Крюгер знал об этом. Для Закштайна Королевство Асварре было давним противником. Генералы Закштайна тоже рассчитывали погреть свои руки на той войне.
— Как вы думаете, почем по простой просьбе короля одной страны, граф Ворн, будучи гражданином другой страны, согласился на эту миссию?! Само собой, это было сделано для того, чтобы доказать, что он присягает на верность Дзктеду. В конце концов, чем опаснее служба, тем лучше. Граф Ворн всегда мечтал о таком поручении.
Когда Валентина закончила, в палатке на короткое врем воцарилась тишина. Генерал Закштайна смотрел на Валентину.
Фон Крюгер мысленно перебирал все, что она рассказывала, одно за другим. В том, что он слышал и знал, не было противоречий. Теперь он был в состоянии понять причину, по которой Дзктед предоставил свою поддержку Тигре, и почему Тигре сотрудничал с Дзктед и отправился в Асварре.
В Асварре, который погряз в хаосе, Тигре пронесся через поля сражений. Он настолько проявил себя, что даже жители Дзктеда узнавали его. Ходили также слухи, что он спас одну из Ванадис.
«Так вот почему Дзктед воспользовался этой возможностью и пытается откусить кусок от Брюна, ха.»
Теперь фон Крюгер мог понять, почему тут были аж две Ванадис.
— И что же вы планируете делать?
Валентина изобразила улыбку:
— Если Закштайн продемонстрирует, что всё это лишь череда небольших стычек — это одна ситуация, и мы можем сотрудничать. Однако, если я решу, что это полномасштабное вторжение в Брюн, я возьму назад это предложение.
Фон Крюгер колебался. Предложение Валентины было привлекательным. Конечно, если он добьется сотрудничества с Дзктедом, то будущие сражения станут проще.
— Я хотел бы подтвердить это еще раз. Вы собираетесь уничтожить Брюн?
— Как я уже говорила некоторое время назад, мы собирались идти не торопясь. Но я гадала, не намерены ли вы, Закштайн, уничтожить его.
— В настоящее время мы намеревались взять только западные и южные территории.
Если бы они протянули свои руки к северным и восточным землям, то у них образовались бы общие границы с двумя странами — Дзктедом и Муозинелем. Для Закштайна это было не так уж и хорошо. Пока они не могли полностью контролировать Асварре, они не хотели, чтобы у них под боком появлялись новые сильные враги.
— Ну а мы претендуем на север и восток. — Если Дзктед захватит север Брюна, то получит в свои руки заветный порт, который не замерзает даже зимой. Плодородная земля восточной части также была весьма ценной. — И не лучше ли нам оставить независимую территорию между нашими странами, чтобы новые границы не соприкасались и нас разделяла хоть какая-то земля Брюна? Таким образом, и вы сможете выполнить свои обязательства перед леди Мелисандой.
— Это интересное предложение. — фон Крюгер тихо рассмеялся. Но тут же вернул серьезное выражение. — Однако мне интересно, можно ли доверять вашим словам. Я очень хочу в них верить и никак не могу обнаружить в них лжи.
Если слова Валентины были правдой, то принятие этого предложения было бы величайшим достижением для фон Крюгера. И по этой же причине он должен был действовать осторожно.
— Ну, тогда как насчет того, чтобы сделать вот что … Завтра ночью я вызову переполох в лагере Армии Рыцарей Лунного света. Я могу даже поджечь его. — предложила Валентина.
— Могу я выдвинуть еще одно требование?
— Пожалуйста, продолжайте.
— Прежде чем начнется эта неразбериха, я хочу, чтобы вы, другая Ванадис или граф Ворн прибыли в расположение моей армии.
— Хорошо, я лично приду к вам.
Валентина легко согласилась.
Потом черноволосая Ванадис вернулась в лагерь Армии Рыцарей Лунного света.
