Армия графства Полюс в составе 2000 человек, возглавляемая Оргельтом Казаковым, вторглась в Лебус примерно три дня назад.
Армия состояла из 500 кавалеристов и 1500 пехотинцев; все они носили доспехи и шлемы, а поверх доспехов — утепленную мехом одежду. У кавалеристов были копья и щиты, а у пехотинцев — мечи, щиты и луки.
Конечно, они не двигались открыто по большим дорогам, а прошли через пустоши и незаселенные места юго-востока Лебуса.
Это было разумно — иначе они слишком выделялись бы на дорогах. Конечно же, их заметят не только путешественники и бродячие торговцы, но и солдаты Лебуса, охраняющие форты вдоль дороги. Ну и, вероятно, Елизавета разошлет разъезды.
В переговорах о возвращении Тигревурмуда Ворна важным аргументом станет то, насколько близко к замковому городу сможет приблизиться армия Полюса. Чем ближе, тем сильнее будет психологическое давление на Елизавету.
Поэтому, даже если их в конце концов и обнаружат, они должны еще хотя бы на шаг приблизиться к городу. Таков был замысел Казакова.
Сегодня вернулся курьер, которого он отправил гонцом в замок Лебуса. Казаков пригласил этого солдата в палатку верховного главнокомандующего. Когда они остались вдвоем, 35-летний граф Полюса спросил:
— А что ответила госпожа Ванадис?
— Мне очень жаль, но госпожа Ванадис отбыла на инспекционную проверку, так что у меня не было аудиенции. Я передал сообщение Вашего Превосходительства человеку по имени Лазарь, чиновнику, который служит госпоже Ванадис…
Казаков взглядом просил его продолжать. Он знал Лазаря. Тот работал еще на предыдущую Ванадис Лебуса.
— Господин Лазарь, конечно, признал существование человека по имени Урз, но он настаивал на том, что ничего не знает о графе Ворне, и интересовался, не является ли это вашим заблуждением. Более того, он обвиняет нас в нападении.
Слегла сбитый с толку посланник закончил свой доклад. Казаков мрачным кивком отпустил его.
“Похоже, мы еще слишком далеко от замка. Надо подходить ближе.”
Оставшись один в своей палатке, Казаков садистски улыбнулся. Он-то был убежден, что Урз — это Тигре.
“Мы будем методично продвигаться к замковому городу. Эта Ванадис с жуткими глазами в конце концов сдастся на мою милость. Хотя нет. Заботясь о своей чести, она может вызвать меня на бой».
После возобновления марша Казаков собрал командиров и оповестил их о своих планах. Несмотря на то, что он орал “Это моя война”, а войска шли не по дороге, а по тяжелой для марша пустоши, боевой дух солдат был высок.
Казаков имел на своей территории влияние, уступавшее только влиянию Ильде в северной части Дзктеда. И Казаков отнюдь не был посредственностью ни как лорд, ни как полководец. Он был уверен, что солдаты последуют за ним даже в таком конфликте.
Таким образом, армия Полюса в 2000 человек вновь двинулась через пустоши Лебуса.
Утром следующего дня некий человек попросил аудиенции у Казакова, назвавшись посланцем Елизаветы. Казаков, воспользовавшись поводом передохнуть, остановил свое войско и встретил этого посла верхом.
Получив письмо, которое почтительно протянул ему гонец, Казаков тут же сломал печать и бегло просмотрел содержание.
— Пфе, у госпожи Ванадис очень плохой почерк.
Это письмо Елизавета писала, привязав кисть к правой бессильной руке. Неразборчивый почерк раздражал Казакова и побуждал бросить чтение.
«Тигревурмуд Ворн был вверен нашему герцогству. Я заставила своих подчиненных отрицать это, потому что это была необходимая мера безопасности. Я не знаю, откуда Ваше Превосходительство узнали о графе Ворне, но у меня нет причин передавать его Вам. Не извольте переживать, мы благополучно отправим его в Лейтмеритц»
Елизавета не ответила бы честно даже на прямой вопрос, довольна ли она, что Тигре будет в Лейтмеритце с Элен, которую она недолюбливала. Но она не собиралась скрывать, что он является почетным гостем.
На самом деле, Казаков и сам как феодал неоднократно вступал в подобные отношения со скрывающимися важными людьми. Но сейчас он совсем забыл об этом. Его омерзение по отношению к Елизавете выдавило все разумные мысли из его головы.
— Необходимая мера, ха! Не заставляй меня смеяться! — Казаков закончил читать, небрежно скомкал письмо и бросил его обратно посыльному. — Я требую, чтобы граф Ворн сдался мне. Пока это не будет сделано, все армии, стоящие на моем пути, будут разбиты. Передайте это госпоже Ванадис.
Казаков не поверил словам Елизаветы о возвращении Тигре в Лейтмеритц. Кроме того, Казаков считал, что, если спасет Тигре и сам отправит его в столицу, то сможет заслужить доверие короля и герцога Бидигоша.
Дождавшись, пока гонец отбудет, Казаков возобновил марш своей армии.
◎
Озеро было примерно на шести Белста к юго-востоку от обветшалого святилища, где Тигре и другие сражались против Бабы Яги.
Это озеро называлось Бёрч (Birche), оно имело форму вытянутого эллипса и было наполовину покрыто льдом. Рыбалка была приостановлена, потому что продолжать ее было опасно из-за слабого льда. Рыбаки, жившие по берегам, вытащили свои лодки на зиму.
Отряд Лебуса встал на берегу Бёрча. Там были Тигре, Элен, Лим, Массас, Елизавета и 170 кавалеристов Лебуса — по пути они соединились с соседним отрядом, а также собрали часть разбежавшихся солдат. Лагерь был разбит слева от озера, а позади них был заснеженный лес.
Несмотря на то, что они будут сражаться с врагом, превосходящим их числом в десять раз, боевой дух солдат Лебуса был высок. Точнее, их боевой дух немного поднялся после того, как они узнали, что противник — это армия графа Полюса.
— Похоже, Казакова тут очень не любят. — рассмеялась Элен, наблюдавшая за состоянием солдат Лебуса.
Тигре и Элен стояли позади войска. Они успели провести вместе совсем немного времени перед подготовкой к битве.
Солнце уже прошло зенит и клонилось к западу.
Судя по донесению разведгруппы, армия Казакова остановилась совсем недалеко. Казаков, заметив появление отряда Лебуса, позволил своим солдатам отдохнуть и перестроить свои ряды, прежде чем выйти на берег озера Бёрч.
Наблюдая за солдатами, которые держали оружие и выстраивались в линию, Элен с ностальгией сказала:
— Кстати говоря, это было очень давно.
— Что?
— Вот так стоять с тобой бок о бок на поле боя. Я думаю, с тех пор прошел уже год.
— ...Именно.
Это было примерно год назад, когда Тигре был на поле битвы с Элен. Это было во время Гражданской войны в Королевстве Брюн. А вот когда месяц назад они сражались с Ильдой Крутис, он был не Тигре, а Урзом, и стоял рядом с Елизаветой.
— И это первый раз, когда я сражаюсь в Дзктеде.
Когда Тигре осознал это, Элен пожала плечами и рассмеялась.
— Я немного недовольна тем, что соперник — Казаков. Мне неинтересно действовать отдельно от тебя, но... ладно, я оставлю все как есть, не требуя слишком многого.
Как только что сказала Элен, с этой минуты они будут действовать порознь. Поскольку численность этой стороны была подавляюще мала, с этим ничего нельзя было поделать.
Звук рога эхом отозвался на берегу озера Бёрч. показалась армия Казакова. Сереброволосая Ванадис легонько похлопала Тигре по плечу:
— Увидимся позже.
— Не напрягай себя слишком сильно.
На фразу Тигре Элен ответила легким взмахом руки.
Только этих слов было достаточно для нее сейчас.
Расставшись с Тигре, Элен спокойно направила своего коня вперед. Она нашла взглядом фигуру Елизаветы и поскакала туда. Рыжеволосая Ванадис, тоже заметившая Элен, посмотрела в ее сторону.
— Что-то случилось?
— Есть кое-что, о чем я забыла спросить....У Казакова есть жена и дети?
На небрежный вопрос Элен Елизавета озадаченно ответила:
— Да. У него должны быть жена и двое детей. А что?
— Тогда Казаков будет мой. — сообщила Элен. Взгляды рубиновых и радужных глаз встретились.
— Ты хочешь, чтобы я обещала тебе голову человека, который ступил на мою территорию своими грязными ногами? — хотя Елизавета и ответила таким вызывающим тоном, она поняла истинные намерения Элен. Лейтмеритц был далеко от Полюса, которым правил Казаков. Даже если бы скорбящая семья Казакова задумалась о мести, осуществить ее было бы трудно.
— Но почему?.. — невольно спросила Елизавета. У Элен не должно быть причин делать для нее что-то подобное. Скорее, Элен должен был радовать факт того, что у Елизаветы стало больше врагов.
— Ты все-таки позаботилась о Тигре. Так что считай это благодарностью. — ответила Элен, поворачиваясь спиной к Елизавете. После недолгой паузы сереброволосая Ванадис раздраженно добавила, — «...Если с тобой что-то случится, я немедленно примчусь». Он ведь сказал это, верно? Даже если это и была любезность, я знаю, что этот парень действительно сделает что-то такое в случае необходимости. Меня не волнует, что число твоих врагов растет, но бесит, что это беспокоит его.
Елизавета не знала, насколько серьезны эти слова. Была ли это временная блажь сильной Ванадис, или какая-то часть фразы была истинными мыслями Элен. Или вообще всё было неправдой. Пока Елизавета думала, что ответить, Элен продолжила:
— И притом, как ты собираешься драться в таком состоянии, когда даже не можешь пользоваться правой рукой? Просто оставайся в тылу.
Элен пришпорила коня и скрылась среди солдат.
Елизавета пристально смотрела ей вслед.
