Перед ней рассеянно мерцал огонь. Елизавета испуганно вскинулась.
Она не заметила как заснула. Горел костер, а рядом была воткнута ветка, на которую была нанизана картофелина.
Картофель она купила в деревне, через которую проезжала один коку назад.
“Ха... Это был довольно ностальгический сон…”
Вероятно, накопившаяся усталость вызвала сон, а костер и картошка навеяли те воспоминания...
Внезапно в нос Елизавете ударил запах гари. Рыжеволосая Ванадис поспешно схватила палку с картошкой. Но из-за обжигающего жара она нечаянно уронила ветку и картошка покатилась по земле.
Подгоревший бок смотрел вверх, словно обвиняя Елизавету.
Елизавета вздохнула и положила картофелину на подол пальто. Она смахнула грязь, счистила подгоревшую часть подолом и без колебаний вгрызлась в картошку зубами.
Она сидела рядом с пустынной тропинкой через поле, далеко ушедшей от главной дороги. Сухая трава покрывала землю, но тут и там были проплешины. Вдали виднелся лес, но прямо здесь не росло ни одного дерева. Небо было окрашено в красноватый цвет, солнце скрылось за облаками.
Двенадцать дней прошло с тех пор, как она покинула Императорский Замок. Елизавета уже побывала в девяти старых храмах и уничтожила там все статуи Бабы-Яги.
Однако демон так и не появился.
По пути ей не раз приходилось сталкиваться с отрядами солдат Лебуса, которых отправил Наум. Она или властно приказывала им удалиться, или притворялась, что остается, и тут же сбегала, продолжая свое путешествие.
Она испытала слишком большой шок из-за потери 15 рыцарей. Елизавета намеревалась действовать в одиночку, пока не победит Бабу-Ягу.
Когда она проезжала деревню некоторое время назад, она купила только необходимую еду и немедленно покинула жилые места. До сегодняшнего дня Елизавета не брала свободных комнат для ночевки ни в городе, ни в деревне, и намеренно проводила ночи на свежем воздухе. Елизавета не могла вынести мысль о том, что окружающими ее людьми может манипулировать Баба Яга и нанести им вред.
— Следующее капище — последнее…
Если Баба-Яга не появится и там, то ей ничего не останется, как вернуться в Императорский Замок. Кроме десяти точек, на которые ей указал Лазарь, она не знала других возможных храмов, посвященных Бабе Яге, куда она могла бы направиться после этого.
Почему эта нечисть не появилась?! Был ли способ действия, выбранный Елизаветой, бессмысленным?
“Я подумаю об этом после посещения последнего храма.”
Покончив с картошкой, Елизавета взяла немного земли и затушила костер. Усталость от дороги и нетерпение расплывались в ее разноцветных глазах. Ее разум и тело были истощены непрерывным напряжением и целыми днями пути.
Елизавета приторочила седло на лошадь, которая паслась неподалеку, и оседлала ее.
Принцесса Громового Вихря верхом направилась к десятому капищу.
Вокруг этого старого святилища раскинулась пустынная земля. В поле зрения кроме обветшалого здания были лишь серая пыль и слякоть. Солнца не было видно за свинцовыми облаками, но скоро должен был наступить вечер.
Елизавета слезла с лошади и с досадой посмотрела на древнее строение. Его внешний вид почти не отличался от тех храмов, что она видела до сих пор. Стены и колонны были сильно повреждены, и повсюду виднелись трещины. Штукатурка отслоилась и осыпалась, а из стен торчали какие-то обломки.
Елизавета обхватила Валитсайф левой рукой и пошла к обветшалому храму. Как и ожидалось, двери не было, а старая петля, скрипя, качалась на ветру у края провала, ведшего вовнутрь.
Рыжеволосая Ванадис крикнула в бездну, куда не проникал свет:
— Баба Яга!!! Выходи, если ты меня слышишь!!!
Прежде чем эхо ее сердитого голоса исчезло, из глубин тьмы потек прохладный ветер. Затем до ушей Елизаветы донесся хриплый женский голос:
— ...Не кричи так громко. Что ты будешь делать, если стены рухнут?..
Елизавета широко раскрыла глаза и быстро отпрыгнула назад. Ее золотисто-голубые глаза были полны гнева и боевого духа, а в руке, сжимающей ее Виральт, копилась сила. Черный хлыст был окутан светом от рукояти до кончика.
Из темноты появилась маленькая старуха, волоча за собой метлу. Она была одета в черную мантию, которая была длиннее, чем ее тело, а капюшон того же цвета был натянут на глаза. Только длинный крючковатый нос выглядывал из-под капюшона, и от всего ее тела исходили захватывающие дух зловещие миазмы.
— А ты действительно пошла и разбила девять статуй, которые служат для поклонения мне и почитания меня. "Хлыст", тебя надо наказать, как....
Демоница не договорила фразу до конца, ее слова были унесены пронесшимся штормом. Елизавета двинулась вперед и распустила свой Виральт. Черный хлыст, покрытый молнией, прочертил в пространстве резкую дугу и атаковал Бабу-Ягу.
Старая нечисть даже не попыталась уклониться. Валитсайф прошел слева направо, разрывая ее черную мантию. Но в этот момент черная ткань мантии разрослась, сильно растянувшись и полностью блокируя Елизавете поле зрения.
Рыжеволосая Ванадис, почувствовав опасность, отступила, оттягивая назад хлыст. И тут что-то ударило ее в спину. Охваченная ужасом и дрожью, Елизавета ударила черным хлыстом позади себя и откатилась в сторону. Она быстро поднялась и посмотрела на то, с чем столкнулась.
Там стояли четверо детей в потрепанной одежде. Елизавете были знакомы их лица. Это были те самые пацаны, которые издевались над ней, когда она была ребенком.
— Что это значит?!
Елизавета с удивлением смотрела, как дети произносили с жуткими ухмылками:
— Почему кто-то настолько отвратительный, как ты, живет в нашей деревне?
— Разве ты не Дитя чудовища, раз у тебя глаза разного цвета?
— Ты чудовище. Мы проучим тебя!
Лицо рыжеволосой Ванадис исказилось от гнева. Это были те самые слова, которые ей говорили почти каждый день давным-давно.
— Использовать такие омерзительные методы…
Дети оттолкнулись от земли и набросились на Елизавету.
Без сомнения, это были иллюзии, созданные демоном. Но хотя она и понимала это, для того, чтобы владеть черным хлыстом, требовалось соответствующее душевное состояние.
— Исчезните!
С боевым криком она взмахнула своим Виральтом. С детских лиц не сошли садистские улыбки, когда они были разрезаны пополам на уровне талии. Однако из срезанных частей не вытекло ни капли крови. Никакое сопротивление не передалось и левой руке Елизаветы, сжимавшей Громовый Вихрь.
Детские трупы быстро поблекли и исчезли, растворяясь в атмосфере.
— Эй, — раздался голос позади. Елизавета, оглянувшись назад, увидела девочку лет десяти с серебристыми волосами и рубиновыми глазами.
— Элен...!?
Несомненно, это была та самая Элен, которую она видела в детстве. Спрятав левую руку за спину и сияя улыбкой, Элен уставилась на Елизавету.
— Почему кто-то настолько отвратительный, как ты, живет в этой деревне?
Из уст Элен вылетели совершенно те же слова, что раньше говорил деревенский мальчишка. Елизавета молча и неподвижно слушала, как Элен слово в слово повторила ту же ругань, которую произносили дети. Не меняя ни на йоту своей улыбки.
— Ты тоже... иллюзия, верно?! — Елизавета не скрывала свой гнев. Она подняла Громовой Вихрь и ударила в девочку. Однако ее движения были немного вялыми и неуклюжими.
Девочка легко отскочила назад и увернулась от мощного и сильного удара. Черный вихрь, обернутый в молнии, вспорол землю, и грунт и песок, смешанные с крошкой, разлетелись вокруг.
— Это чудовищная сила. Хорошо, я дам тебе это в награду. — улыбнувшись тяжело дышавшей Елизавете, Элен небрежно бросила вперед то, что держала в руке, спрятанной за спиной.
Это была свежеотрубленная голова, измазанная кровью и грязью. Лицо рыжеволосой Ванадис побледнело.
Отрубленная голова принадлежала ее отцу, Родиону Абту. Это был человек, который совершил много преступлений два года назад и был убит Элен.
Елизавета смотрела на голову, и тут мертвый рот шевельнулся и раздался стон:
— Почему ты не помогла мне?....
В то время Елизавета пыталась помочь отцу. Однако Родион сбежал, не слушая слов дочери. Отрубленная голова бормотала дальше:
— Почему бы тебе не отомстить Ванадис, которая убила меня?
После убийства Родиона Елизавета вызвала Элен на дуэль. Но, не будучи ей ровней, потерпела поражение.
Отрубленная голова равнодушно повторяла упреки. Эти слова стали нематериальным ядом, который проник в уши Елизаветы и резал ей сердце.
— ...Заткнись! — закричав, Елизавета крепко зажмурилась и отвернулась. Черный хлыст расчертил в воздухе небольшую дугу и размозжил отрубленную голову. Чтобы управлять своим Виральтом, она должна была сосредоточить силу воли.
Елизавета подняла лицо, тяжело дыша. Но не успела она опомниться, как вокруг уже появились многочисленные человеческие тела. Каждое тело было покрыто бесчисленными опухолями, их кожа странно почернела. Вокруг ногтей виднелись следы крови, и не было ни одного лица, на котором не было бы выражения невероятного страдания.
— Почему ты не помогла мне? — одно из них бросило Елизавете обвинение. Затем и другие повторили эти слова, обвиняя Ванадис. Это были люди, которые заболели чумой, страдали и умерли. Это были люди, которых Елизавета не смогла спасти.
