Нелл и Ронья сидели в центре большой комнаты с полированным деревянным полом. Широкое и глубокое, похожее на додзе помещение не производило впечатления ни малейшего недостатка пространства, хотя в нем и теснились десятки и десятки крылатых людей. Ястребиноглавые демоны выстроились вдоль стен, словно окружая их. Их острые взгляды и смертоносные клювы были устремлены на героя и ее спутника.
Их маскировка была снята, а их истинные расы были открыты. Но, тем не менее, они шли уверенно.
"Мы не ищем союза. Мы знаем, что просили бы слишком многого". Нелл обратилась к пернатому существу, сидящему напротив нее, ответственному за клан и его благополучие. "Все, чего мы хотим — это сохранение вами нейтралитета, как и раньше".
"Мы не очень-то жалуем просьбы простых людей", — зловеще прорычал вожак. Он был значительно крупнее ее, а пернатые крылья, простирающиеся у него за спиной, лишь придавали его силуэту еще более внушительный и устрашающий вид.
Нелл, однако, не дрогнула. Она отказалась подчиниться его ауре, какой бы грозной она ни казалась. Герой ответила ему твердым тоном — "Мне говорили, что демоны подчиняются тем, кто сильнее их".
"Тебе правильно говорили. Демоны уважают тех, кто сильнее, пока мы считаем поведение этих существ достойным нашей похвалы".
"Тогда повинуйся мне", — сказала Нелл. "Потому что я сильнее вас. Всех вас".
Это не было насмешкой. Слова вырвались из ее уст самым безразличным тоном, как будто она просто констатировала факт. И все же, это привело к волнению. Один из молодых Крылоносцев, стоявших вдоль стен, вскочил на ноги и поднял оружие. Это была нагината — нечто среднее между мечом и копьем. У нее было древко копья, но острие — как полноразмерный меч. "Ты смеешь насмехаться над нами, девчонка!? Ты всего лишь ребенок!"
Его внезапный агрессивный поступок заставил многих соплеменников, в свою очередь, достать оружие и подготовиться к бою. То же самое сделала и Ронья. Она подняла свой посох и начала направлять свою магическую энергию так, чтобы немедленно начать произносить заклинания.
Ситуация была поистине взрывоопасной. Даже малейшая оплошность любого из участников могла привести к тому, что пламя взметнулось бы и охватило ее. Но даже этого было недостаточно, чтобы Нелл забеспокоилась. Ее взгляд был устремлен на стоящего перед ней мужчину, непоколебимый и спокойный, несмотря на напряженную атмосферу, заполнившую комнату.
"Ваша уверенность впечатляет меня, если не сказать большего", — сказал глава клана Крылоносцев. "Неужели ты действительно веришь, что достаточно сильна, чтобы одержать победу над всеми нами сразу?"
"Я не выйду из боя невредимой и наверняка получу немалый урон. Я могу потерять руку, ногу или даже то и другое. Но, в конце концов, я останусь последней стоящей на ногах".
"Как ты смеешь!"
Продолжал злобно кричать первый Крылоносец выхвативший оружие. Ни герой, ни лидер клана не обращали на юнца внимания. Нелл бросила взгляд в его сторону, но не более того. Она тут же повернулась обратно к его предводителю и продолжила говорить так, словно молодой Крылоносец не имел для нее никакого значения. "Но я уверена, что вы согласитесь сохранять нейтралитет, даже если я не смогу захватить всех вас сразу".
"И почему же?" Глава клана заинтересованно приподнял бровь.
"Потому что я знаю — носители крыльев почитают дуэли. Остальные не станут вмешиваться, если я вызову тебя на поединок".
"Ты права. Если ты бросишь мне вызов, то мои люди будут просто стоять в стороне и молча наблюдать".
"Если мы будем участвовать в дуэли, я обязательно нанесу тебе рану, которая поставит тебя на грань смерти, независимо от того, выиграю я или проиграю. Мне известно, что ты понимаешь — я, по крайней мере, достаточно сильна для этого".
"..." Глава клана сузил глаза, как бы оценивая ее.
"И если ты потерпишь поражение или будешь доведен до смертного одра — твой клан наверняка будет переживать период хаоса и раздоров. Это не то, что ты можешь себе позволить, учитывая нынешнее состояние царства демонов. Ты не хочешь дуэли со мной, потому что не хочешь рисковать. Прислушаться к моему предложению и сохранять нейтралитет, как ты и делал, было бы гораздо лучшим выбором".
Глава деревни отвел глаза от девушки; он закрыл их и начал обдумывать свои варианты. Тихие волны напряжения прокатились по комнате, когда Нелл продолжала смотреть прямо на него.
Только после длительного молчания он медленно открыл глаза.
"Хорошо". На его лице появилась широкая ухмылка. "Я восхищаюсь твоей смелостью, девочка. Твоя храбрость делает тебя достойной. Мой клан и я примем тебя одной из своих и будем уважать твои желания. Мы останемся нейтральными, поскольку это то, что мы планировали независимо ни от чего."
Демон с ястребиным лицом сделал паузу, на мгновение, и снова сузил взгляд. "Но не заблуждайся. Мы не желаем признавать или принимать человечество в целом. Ты и твои спутники — единственные, кого мы готовы считать своими братьями".
"Для нас этого достаточно. Большое спасибо", — сказала Нелл. Она вздохнула с облегчением, и ее губы изогнулись в маленькой улыбке.
"Что!? О чем вы думаете, босс!?" Человек, который встал и направил свою нагинату на Нелл, начал кричать в недоумении.
"Хватит!" Глава деревни взглядом заставил его замолчать. "Мое решение окончательное. Я ясно выразился?
"...Конечно, босс. Я понял." Давление, оказанное главой деревни, заставило мужчину отступить. Он быстро поклонился в знак покорности и сел обратно.
"Слушайте все" — Вождь оглядел комнату, пока говорил. "Да будет вам известно, что вы не должны причинять вреда ни этим девушкам, ни их спутникам. Их следует рассматривать как наших братьев. Те, кто не желает подчиниться моему решению, сейчас могут возразить. Считайте это единственной возможностью высказаться".
Никто из присутствующих ястребиноголовых демонов не посмел ослушаться своего вождя. Все они поклонились, как бы признавая его приказ, что заставило его удовлетворенно кивнуть.
"Ах да, и пока я не забыл". Он снова повернулся к двум девушкам. "Вы планировали провести ночь в этом регионе?"
"Мы надеялись на это".
"Прекрасно. Тогда сегодня вечером мы пируем", — сказал он с улыбкой. "Мы приготовим для вас комнату в гостинице. Убедитесь, что вы достаточно отдохнули, чтобы насладиться праздником".
"Спасибо, господин. Мы ценим вашу щедрость". Нелл поклонилась.
"Я не делаю ничего такого, за что вы должны меня благодарить. Просто оказываю могущественной воительнице уважение, которого она заслуживает", — сказал вождь деревни. " Проводник! Ко мне! Отведи нашу гостью и ее спутников в трактир".
Человек, ответственный за сопровождение героя и ее спутников, выполнил указание и проводил их до трактира. Нелл почувствовала, как в спину ей устремился раздраженный взгляд, когда она уходила, но не придала этому значения. Она всегда не обращала внимания на недобрые намерения, поэтому не придавала этому особого значения; в свое время Крылоносцы, несомненно, потеплеют к ней.
***
"Уф... Я так устала..." Герой глубоко вздохнула, плюхнувшись на кровать. "Я так нервничала..."
"Судя по всему, все прошло просто замечательно". Третья участница группы Нелл разговаривала с двумя другими девушками. В отличие от них, от этой девушки исходила зрелая атмосфера. Она казалась человеком, который умеет заботиться о других. "Отличная работа, вы двое".
Если Нелл и Ронья были аллисийками по происхождению, то Мекина — нет; она была родом из другой страны. Учитывая статус одной из величайших держав континента, королевство, несомненно, внесло наибольший вклад в операцию, которую затеял герой. Но это было не единственное государство, обеспокоенное демонической угрозой. Многие страны, с которыми Аллисия была в хороших отношениях, также предоставили свои силы для участия в операции. Так было с родиной Мекины — Германским союзом.
И это были не только страны. К делу присоединились даже отдельные люди, не связанные ни с одним суверенным государством. В этом деле участвовали самые разные люди, каждый со своей предысторией. Но, если отбросить цели, их объединяла одна общая черта.
Они были лучшими представителями человечества — и не только с точки зрения силы. На самом деле, многие из них не могли удержаться на ногах в бою, но, тем не менее, они были экспертами в своих областях, исключительными исключениями, принадлежащими к элите.
"Нелл отлично справилась", — сказала Ронья.
"Я не совсем понимаю, как, но мне удалось это сделать", — сказала герой. "Думаю, можно с уверенностью сказать, что Крылоносцы будут держать свои клювы при себе".
Нелл и два ее спутника посетили деревню Крылоносцев потому, что демоны-изверги, которых они предварительно приняли за своих врагов, увлеченно рыскали по всему демоническому царству, пытаясь завербовать новых союзников. Одной из рас, на которую они положили глаз, была именно той, с которой Нелл только что закончила переговоры. Крылоносцы были одной из самых влиятельных групп в царстве демонов. И все же они решили не вступать в союз ни с одной из двух крупных держав. Стоило им изменить свою позицию, как баланс сил будет нарушен, и царство демонов поглотит война.
Легко было представить, что масштабная война в царстве демонов будет иметь последствия за его пределами. Многие человеческие народы наверняка воспользуются этим как возможностью объявить войну и начать кампании, гораздо более агрессивные ведущихся в настоящее время. Демоны и люди вновь окрасят поля сражений в обильное количество крови. И чем масштабнее будет конфликт в царстве демонов, тем агрессивнее станут люди. Вот почему Нелл должна была вмешаться. Она должна была сделать все возможное, чтобы увеличить нейтральную фракцию и максимально уменьшить масштаб грядущего конфликта. Увеличение числа нейтралов означало следование одному из самых основных принципов войны: отнимать силы у врагов и укреплять собственные.
Как показали Крылоносцы, кланы, решившие вести переговоры, часто были готовы принять Нелл, воспринимая ее как свою. Если она продолжит в том же духе, есть шанс, что она сможет завершить конфликт в целом — положить конец давней вражде между человечеством и его заклятым врагом.
Именно поэтому многие страны и отдельные люди решили принять в этом участие. Чтобы подавить тлеющую тьму, охватившую их дома.
"Я знаю, что должна казаться очень уверенной, так как демоны уважают силу, но это действительно не мой конек".
Видя, как Нелл жалуется, катаясь по матрасу, Ронья хихикнула.
"Ты сильно напортачила и разозлила их. К счастью, их босс умен".
"Уххх... я знаю, можешь мне не напоминать", — простонала герой. "Я знаю, что смогу победить, если дело дойдет до драки, но это будет очень сложный бой. Я рада, что нам удалось избежать этого".
"Это звучит ужасно", — сказала Мекина. "Неужели этот их вождь действительно так силен?"
"Да! Мне было бы очень трудно победить его. Но я думаю, что мистер Ремьеро сможет победить без труда".
"Ну, конечно, победил бы. Может, он уже и ушел на пенсию, но он все еще самый могущественный авантюрист королевства. Если он не может победить кого-то, то ни один человек не сможет". Мекина издала небольшой вздох, прежде чем продолжить. "Мне жаль, девочки. Я бы хотела помочь, но я не умею драться".
"Все в порядке", — сказала Ронья в спокойной манере. "Я такая же обуза. Демоны просто слишком сильны".
Ее знания в области магических искусств были непревзойденными. Она была буквально одним из самых могущественных магов-людей в мире, с которым могли сравниться лишь несколько избранных. И все же даже ее превосходили демоны. Это не означало, что каждый демон был более сильным магом, чем она. Существовало множество различных типов демонов, и у каждого из них были свои сильные стороны. Некоторые демоны-маги были намного слабее Роньи. Однако те, у кого была склонность к магии, полностью ее превосходили.
Вот почему, в отличие от Нелл, ей не суждено было оказаться на передовой. Ее роль заключалась не в том, чтобы сражаться. Она должна была оказывать поддержку в виде прикрытия и подстраховки.
"Может, вы и не самые лучшие бойцы, но вы двое все равно очень важны", — сказала Нелл, разжимая кулаки. "Вы можете делать все то, что не могу я. Я знаю, что мне еще есть куда стремиться, но я постараюсь сделать все возможное, чтобы вы обе были в безопасности".
"Я уверена, что у тебя это прекрасно получится", — хихикнула Мекина.
"А мы отплатим тебе прикрыв твои слабые места", — добавила Ронья.
"Спасибо. Вам обеим". Герой говорила с широкой, счастливой улыбкой. То, что ее спутницы были рядом с ней, успокаивало ее — вздохов и стонов, которые она с таким упоением издавала всего несколько минут назад, уже не было слышно.
