— Хм. Так вот, как вы подружились? Поздно в классе… Довольно романтично.
— Не надо так мерзко говорить об этом! Ничего подобного не было.
— О-о, а в чём проблема?
Из-за того, что я вообще не тратил подаренные мне на Новый год деньги несколько лет к ряду, скопилось их у меня довольно много. Я даже смог купить себе компьютер, который был намного лучше того, что я изначально планировал взять.
Заимев себе ПК, я осознал, насколько полезен Интернет. Можно играть в игры, используя голосовой чат для общения с другими людьми без использования телефона, и всё это бесплатно! Потрясающе.
И я использовал программу, которую Синтаро сказал мне скачать, чтобы говорить с ним в данный момент. Но было ли это хорошей вещью? Не оставим ли мы таким образом телефонную компанию без пользователей, нет ведь? Я был немного обеспокоен этим.
Прошло несколько месяцев с фестиваля.
С того самого дня для меня и Синтаро стало ритуалом каждую ночь вместе играть в видеоигры. Я впервые попробовал их, но чем больше я погружался в них, тем более глубокими и безмерно весёлыми находил их для себя.
Я всегда представлял видеоигры таким занятием, которое ты делаешь в одиночестве, но онлайн-игры были этакими виртуальными мирами, местами, где можно взаимодействовать с людьми и соревноваться с ними в реальном времени из любой точки земли. Кто-то был новичком вроде меня, но некоторые были виртуальными горными отшельниками, что потратили годы на освоение этого дела. Развивая свои умения и вместе с тем сталкиваясь со своими безликими оппонентами, я стал чувствовать, что взаимодействую не с игрой, а с целой новой культурой. И я быстро невероятно сильно подсел на это.
Сейчас я практически каждый вечер проводил в них, играя в «Dead Bullet -1989-» (родной дом Таканэ) и другие. Я разбавлял свой выбор потому, что Синтаро сказал так делать. «В таком случае ты будешь менее однотипным, — оправдал он. — Это сделает тебя более хорошим игроком».
Возможно, именно поэтому я начал ставить довольно неплохие рекорды в Мёртвой пуле. Моё прозвище, «Коноха», начало хоть немного да узнаваться всякий раз, когда я появлялся в лобби. Синтаро же, с другой стороны, никогда не играл в неё. Игра помогла мне наконец преодолеть страх перед зомби, но вот его фобия нежити была намного серьёзнее моей.
— Ты неплохо так освоился, да? Ставлю на то, что ты теперь сможешь в любой игре подниматься в ранге, куда бы не зашёл.
— А-а? Т-ты и правда так думаешь? Ну-у, это всё потому, что ты был отличным учителем, Синтаро.
— Учителем? Не думаю, что вообще научил тебя чему-то. Ох, эй, на подходе ещё кальмары.
Только Синтаро упомянул это, окна поместья на экране дрогнули, свора пришельцев со множеством щупалец начала выползать из них. «Кальмары», о которых он говорил, другими словами. Я обхватил пальцами контроллер и спокойно начал выцеливать их.
Сегодня мы играем в «Pumpkin Shooter», бесплатную игру в тематике Хэллоуина. В нём ты выбираешь себе персонажа из ведьмы, оборотня, какого-то подобия Франкенштейна и так далее. Затем вы бьётесь за защиту Земли от огромного вторжения пришельцев. Сюжет, может, и простоват, но само действие повергло меня в трепет. Мне очень нравилось.
Во время игры возникает мысль, что разработчики выбрали довольно прямолинейный подход. Если монстры — страшные, и пришельцы — страшные, то их комбинация должна была стать супер-вдвойне страшной. Хотя, Синтаро нравилось. «Глубоко», — как он выразился.
Кстати, Омерзительная тыква, по факту маскот игры, была довольно бесполезным усилением сама по себе, но если ты не поскупишься на покупку микротранзакций, то она будет подлетать к ближайшей толпе врагов и взрываться. Этот дух был настолько самоотверженным, что игроки начали просто называть его «тыква-бомба».
Это не особо несло для меня какой-то смысл, в отличии от слов Синтаро, что я «неплохо освоился». Получить похвалу от Синтаро — само по себе достижение. Я ликовал, попутно свалив следующую волну кальмаров.
— Знаешь, если продолжишь в том же духе, то, возможно, даже сможешь одолеть её в следующий раз. Как её там звали? Эномото?
— А? Ох, без шансов. Таканэ всё ещё намного лучше меня, ха-ха-ха…
— Думаешь? Ну, не знаю. Сейчас твои движения прямо отточены. Я считаю, что у тебя есть хотя бы шанс на поединок. Почему бы не вызвать её на дуэль?
Легко тебе говорить. Но Таканэ (точнее, Энэ)? Она была на ином уровне. Я видел видео с её участием на турнире, и увиденное мною заставило меня сомневаться в том, что у меня есть хоть какой-то шанс.
Не то чтобы я не мог посостязаться с ней, нет. Имею в виду, я понимаю, что проиграю ей, но всегда могу попробовать сыграть с ней даже так. Но у меня ещё не было желания. Почему? Ну-у…
— Дай угадаю. Ты боишься, что если проиграешь ей всухую, то она может больше не согласиться играть с тобой, верно?
Бинго. На душе было такое чувство, будто один из кальмаров на экране крепко сжал моё сердце своими щупальцами.
— Ну-у, это… тоже… но… Ох, да всё в поря-а-а-адке, ладно? Спрошу её, когда почувствую, что готов! Отстань с этим!
— Да, да. Всё равно это не моё дело… Ещё кальмары.
Предупреждение было сопровождено скрипом отворившейся двери. Не из игры, а из комнаты Синтаро в моих наушниках. Затем, девчачий голос. Я немного напрягся.
— Эй, брат, можно поговорить с тобой?
— А? Ты что, глупая? Говорил же тебе стучаться перед тем, как войти! Я сейчас как-то занят…
— О-о! Ты играешь в эту игру с кальмарами! Круто! Я тоже хочу поиграть в неё!
А! Это, должно быть, была младшая сестра Синтаро, о которой я слышал. Он же вроде упоминал вскользь, что ей нравятся «странные» вещи, да ведь?..
— Эти кальмары таки-и-и-и-ие милые!
Да. Это точно была она. Но чего она хотела? Синтаро имел к этому какое-то дело? «Если хочешь, можешь отключиться», — сказал я. Ответа не последовало. Он, вероятно, уже снял гарнитуру.
— Пойми, я сейчас кое с кем играю. Можешь, пожалуйста, просто уйти. Ты капаешь мне на нервы.
— А что такого? Почему ты играешь с каким-то незнакомцем, а не со мной? Что такого плохого во мне, а?
— Ладно, что ж, первое, ты — полный лузер! Вечно начинаешь ныть и бить меня. Для меня это не особо-то весело, знаешь ли, терпеть тебя!
У-уф, Синтаро. Ты заходишь как-то далеко. Как я и ожидал, голос его сестры начал дрожать. Она ещё не повышала его, но я мог чётко сказать, что она рассердилась.
— Вот, чего ты хочешь? Ну и ладно. Я больше вообще никогда не сяду играть с тобой в игры. Никогда! Всю жизнь!
— Да, делай, что хочешь. Мне плевать. Но, если потом вернёшься с просьбой поиграть, не ожидай, что я соглашусь.
Ох, Синтаро! Сейчас ты просто ведёшь себя грубо! Ты заставишь её плакать! Я навострил уши, чтобы расслышать то, что произойдёт дальше. После пары всхлипов она метнулась обратно, её голос было слышно совсем тихо.
— В-вообще, я сегодня зашла в аркадный центр по пути домой из школы. Я хотела немного попрактиковаться. Тогда ко мне вышел владелец и спросил меня, хочу ли я поучаствовать в каком-то большом мероприятии на следующей неделе. Он сказал, что ему понравился мой голос, и, возможно, я смогу стать большой звездой… Было немного тревожно, поэтому я решила, что мне стоило сначала спросить у тебя…
— А-а-а-а?! Что за?!. Он хочет, чтобы ты, тип, на сцену вышла? Ты никак не можешь-
— Но я уже решила делать это! Мне больше не надо слушать тебя, брат!!!
Затем хлопок дверью эхом отдался в моих ушах.
«Эй! Момо!», — вскрикнул Синтаро в конце, но ответа не последовало. Воцарилась на какое-то время абсолютная тишина. Он погнался за ней? Казалось возможным, но если судить по звукам на заднем плане, он, похоже, сидел на своём месте, не уверенный, что делать. Спустя какое-то время я услышал его мягкое «Ох», когда он обратно нацепил гарнитуру.
— …Э-э, прости. Я забыл, что мы были на связи.
— Ох, не проблема. Но вот твоя сестра…
Сначала он не ответил. Может, о чём-то думал.
Я решил продолжить.
— Э-э-эм, может, тебе стоит попробовать обсудить это с вашими родителями?..
Я считал это умным ходом, исходя из этого диалога.
— Нет, — начал Синтаро. — Если я скажу родителям, что она была в аркадном центре, то они, вероятно, навсегда запрут её дома. Кроме того, я не могу терпеть каждую её истерику. Если бы я и сделал это, то… этого всего не произошло бы…
Он звучал предельно серьёзно. А вот я в это время чувствовал облегчение. Я восхищался им в каком-то роде. Он ведь отыгрывал свою роль старшего брата, так ведь?
— Да-а-а-а… Ну-у, думаю, нам просто придётся сделать что-то самим.
— …А?
Я закрыл окно с игрой и поднёс к себе календарь, чтобы проверить, на какие числа выпадут следующие выходные. Затем я открыл браузер. В поисковой строке я набрал дату, название района, где мы живём и слова «аркадный центр», «мероприятие».
Только один запрос был подходящим. Вау, владение компьютером очень выручает.
— Ладно, Синатро. Хочешь заглянуть в аркадный центр на следующих выходных?
***
— …Ох! Вон она, Харука! Вон там.
— А? Где, где?
— Прямо там! Э-эм… Я не могу… нгх…
Синтаро изо всех сил пытался вытянуть свою голову вверх над толпой и показать в определённом направлении. Он не мог этого сделать, пока люди волной оттаскивали его. А я, в свою очередь, понятия не имел, куда он пытался указать мне.
Мне было сложно удержать себя на ногах, чтобы меня не раздавили. Но вот Синтаро, будучи намного ниже меня, это, должно быть, стало мучительным испытанием.
Когда я услышал термин «аркадный центр», то представлял место более уютное: ряды автоматов, маленькие дети, бегающие с горсткой монет в 100 иен в своих маленьких кулачках, что-то подобное. Но это место совсем не попадало под такое описание. Здесь были люди, люди, люди, люди, несколько игровых автоматов, люди, люди и люди… Тип, что за чертовщина? Это и правда был аркадный центр? Больше казалось центром людей.
— …Гха-а-а, я потерял её! Что со всеми этими людьми… Ау!!! Подожди, я увидел её на углу… Нет-нет, простите, что врезался в вас…
Синтаро извинялся, пока толпа поглощала его. Если мы сейчас разделимся, то, вероятно, уже не встретимся до конца дня.
— Синтаро?! — беспокойно прокричал я. — Где ты?! Синтаро?!
Я увидел, как он глотал воздух, поднимаясь лицом над толпой.
— А-а-аргх! Это безумие! И хватит уже круги наматывать, Харука! Ты огромный, обещаю, я никогда не смогу потерять тебя!
И правда. Обычно мой рост не приносил мне ничего, кроме перепуганных взглядов от детей и случайных ударов головой о потолок, но в таких случаях он был очень полезен. Я вытянулся во весь рост и осмотрелся. Синтаро показывал на… главную сцену, видимо. Если Момо и была в этом здании, то именно там мы найдём её.
— Харука, это полный дурдом. Если она выйдет на сцену перед этой огромной толпой, то…
Он измученно приложил руку ко лбу.
— Д-да, я понимаю, о чём ты. Э-эм, сколько времени у нас есть до начала? …Двадцать минут?
— Есть ещё двадцать минут?! Агх… нх… М-Момо! Момо-о-о-о-о!
— Воу! Спокойней, Синтаро! …Ох! Простите, да, я в порядке! Нет, я не какой-то странный тип…
Оказалось, что Момо была выбрана поучаствовать на важном мероприятии в огромном аркадном и развлекательном центре, одном из самых больших у нас. Здесь дебютировала версия «Pumpkin Shooter» для аркадных автоматов — игры, в которую мы играли не так давно — и теперь всё место переключилось в режим вечеринки… Даже не просто режим вечеринки. Уже была вечеринка. Во всём здании.
Всё это происходило потому, что раз у игры тематика Хэллоуина, поэтому и всё мероприятие также являлось конкурсом костюмов. Чтобы зайти, надо быть в костюме, что лишь усложнило дела. Хэллоуин даже не маячил на календаре, поэтому я подумал, что не так много людей придёт. О-о-ох, как же я ошибался. Я вновь поймал себя на мысли о том, как мало я знал о мире.
Вот почему все в аркадном центре были одеты как монстры или кем-то подобным. В том числе и я с Синтаро — мы заранее подготовились к этому. Он был Дракулой, а я — Франкенштейном. Мы сделали парное фото чуть ранее, но, сказать честно, было почти пугающе то, как идеально мы подходили своим персонажам.
Но если это было какое-то мега-событие, то почему владелец аркадного центра пригласил какую-то девочку, ошивавшуюся у автоматов, принять участие? Мне было сложно представить, о чём он думал. Может, у Момо была какая-то особая способность гипнотизировать людей, посмотрев им в глаза? Не знаю. Но это всё могло быть одним большим недопониманием с её стороны — и если так и было, не страшно, вреда ведь нет. Синтаро просто отведёт её домой, и на том закончим.
А вот если она и правда примет основную роль в этом мероприятии, у меня начнут появляться подозрения. Это зависело от самой работы, конечно же, но если дела примут совсем ужасный оборот, её родители — или даже полиция — могут быть вовлечены в это.
В любом случае, пока всё не стало слишком запутанно, мы должны найти Момо.
— Харука… ты пить не хочешь?..
Я осмотрелся вокруг, чтобы найти Синтаро, обратившегося ко мне. Все эти люди вокруг нас выделяли очень много тепла. Я мог понять, к чему он вёл.
— Да, но… Просто посмотри на эту очередь! Нам придётся ждать около получаса, чтобы что-то купить!..
— Гха-а-а-а-а… Да вы издеваетесь…
Синтаро повесил голову, вымотавшись полностью. Огонёк в его глазах уже исчез. Если так и продолжится, то у Синтаро появятся проблемы намного раньше, чем они появятся у Момо.
Сейчас было глупо искать кого-либо, когда перед нами такая огромная толпа, так ещё все и одеты в костюмы. Тогда я вспомнил, что сказал мне мой друг ранее:
— Синтаро, ты ведь говорил, что видел её пару минут назад?..
— Да, думаю, видел, но…
— Помнишь, в какой костюм она была одета? Я попробую отыскать его!
Синтаро помотал головой в стороны.
— Нет. Я не видел её с тех пор, как мы поссорились…
— А-а? Тогда как ты знаешь, что это была она в такой толпе?
— Ох, а это просто. Просто поищи глазами самого безумно одетого человека.
То, как он описывал это, подразумевало, что костюм был самым очевидным.
«Безумно одетого»? Тут больше зависит от личного вкуса, не так ли? Я не мог и впрямь использовать это как основу для своих поисков. Я не знал, как ответить на это, поэтому несколько раз повертел головой, пытаясь заметить самый странный костюм из возможных. Да, звучало глупо, но…
…Воу, что за безумный наряд?
— …Постой-ка, я нашёл! С-Синтаро, я нашёл костюм под твоё описание. Что это такое?! Из головы торчат поросячьи лапы…
— Ох, слава Богу! Это она! Идём.
— Идём? Нам надо подходить к этой штуке?!
Увидев этот костюм, буквально самый безумный наряд на планете, я почувствовал, как каждый волосок на теле поднялся. Будто на меня какое-то проклятие наложили. Я не хотел даже подходить к этому, так как боялся за свою жизнь.
Но хоть я и противился, Синтаро уже начал пробираться через толпу. Не мог же я просто стоять на месте, поэтому отправился за ним.
Мы смогли сократить расстояние между нами до примерно десять метров, когда телефон в моём кармане начал звонить. Из-за толпы мне было сложно даже потянуться достать его, но я всё же смог как-то просунуть руку, вытащить телефон и поднести его перед глазами.
На экране было написано имя Таканэ. Я нажал на кнопку ответа, при этом думая, что случилось.
— А-алло?
— Алло? Привет, Харука. Воу, где ты? У тебя очень громко.
В аркадном центре было чертовски громко: толпа гудела, и музыка так и лилась из громкоговорителей. Я прижал нижнюю часть телефона рукой, чтобы приглушить как можно больше посторонних звуков.
— Прости! Что такое?
— Ну-у, сегодня день рождения Аяно… Ты знал об этом?
Для меня это было сюрпризом.
— Нет, вообще нисколько! Вообще, ты-то как узнала, Таканэ?
— Удивлён, да? На самом деле мы уже какое-то время являемся подружками по переписке. Хи-хи-хи!
Таканэ звучала до странного счастливой. Само понятие «подружки по переписке» было для меня в новинку.
— Ладно, не об этом, я думала отпраздновать его сегодня, но чем ты сейчас занят?
— А?! Ну-у, я, э-э…
Было бы проще сказать, что я с Синтаро, но они с Таканэ всё ещё были врагами. И если я буду слишком сильно скрывать этот факт, то это может привести к неприятным последствиям. Как сказала Таканэ, она готовила какую-то вечеринку. Конечно, я хотел присутствовать на ней, но только после того, как мы позаботимся о Момо. А вот сколько времени на это уйдёт, я не знал.
Что теперь? Что мне сказать?!.
— …Э-эм, прости. Я, э-э… вышел по магазинам.
— П-почему ты так странно формулируешь свои мысли?.. А-ах, ладно, пофиг. Я поняла.
Гх! Я только что так глупо солгал! Таканэ, прости! Я ничего не могу сделать с этим. Рассказал бы я правду, то точно испортил бы тебе вновь настроение.
— …А! Точно, я хотела спросить тебе ещё кое о чём. Можно?
— А?! Что такое?!
— Ну-у… — она понизила свой голос. — Он же с тобой, да?
Судя по её словам, она имела в виду Синтаро. Я кивнул.
— Да, но к чему это?
— Э-эм, думаю, Аяно ему тоже говорила, когда у неё день рождения. Она весь день будто на иголках, мне как-то жаль её… Понимаешь, я не думаю, что он забыл о нём, просто хотела узнать, приготовил ли он для неё какой-то подарок. Он говорил что-то об этом?
…Раз Синтаро сейчас здесь, то он точно забыл об этом.
— О-он ничего такого не упоминал, так что без понятия!
— …Так и думала… Ох, мы пришли!
«Мы пришли»? Она шла куда-то? Если так подумать, я начал слышать, что у Таканэ тоже начали усиливаться шумы на заднем плане.
— Я подумала погулять с Аяно недолго. Хи-хи! Надеюсь, ты сейчас не жалеешь о своём походе по магазинам, Харука. Потому что был бы ты свободен, я бы взяла тебя в одно место, в которое ты просто до смерти хотел бы сходить!
«Ох? — я начал чувствовать себя невероятно виноватым. — Э-э, хе-хе-хе… В другой раз, получается, хорошо?»
— Не вы-ы-ы-ы-ыйдет! — пропела она мне и повесила трубку.
Напряжение внезапно полностью покинуло моё тело.
Зачем мне надо было так её обманывать? Я не мог как-то иначе описать это. Ладно, просто разберёмся с Момо, и я смогу спокойно пойти на их вечеринку. Даже если немного опоздаю, я знал, где живёт Аяно, так что…
Я пошёл вперед, пока не увидел Синтаро, облокотившегося к стене, примыкавшую к главной сцене, его голова была направлена на пол. Я подбежал, чтобы узнать, что происходит. Видимо, он запнулся о провод и случайно отключил освещение, которое они собирались использовать для выступления. На вид, ничего страшного не произошло, но один из сотрудников был в разгаре чтения лекции.
Однако моё внимание было обращено больше не на извинявшегося Синтаро, а на девочку, стоявшую рядом и злобно смотревшую на него.
У неё на голове, казалось, росли поросячьи лапки, и сам костюм был тем же, что я заметил ранее. В конце концов, это была Момо.
Только сотрудник ушёл, Момо подошла к Синтаро и начала разговор на какую-то тему.
Что бы она не сказала ему, лицо Синтаро разразилось в презренной грусти. Она оставила его стоять на том же месте, а сама смешалась с толпой.
Я подбежал к Синтаро и хлопнул его по плечу.
— Ты в порядке, Синтаро?
— Ох, Харука… Я облажался…
Они должно быть говорил о освещении. К тому же, это вывело Момо; это я понял, не спрашивая.
— Эй, что сделано, то сделано, ладно? Вообще, я хотел поговорить с тобой о кое-чём другом, но что Момо сказала тебе только что?
Из его лица как будто высосали всю жизнь, когда он украдкой двинул губами.
— Она такая: «Зачем ты пришёл сюда, если лишь создаёшь для меня проблемы?», — а потом: «Я больше никогда не назову тебя своим братом»… Хе-хе. Так и хочется засмеяться, да?
Затем он сполз на пол как опустевшая оболочка, облокачиваясь на стену.
— Я… Я теперь даже больше не её брат. Не могу поверить. А-ах... Харука, как я сейчас выгляжу?
Ну-у… Э-эм. Довольно плачевно, Синтаро. Довольно плачевно.
— Гх, я труп. Можешь теперь спокойно называть меня «Синтаро, бывший брат». Ха-ха-ха…
Спасибо, но нет.
Я не мог переварить идею того, что это будет его кличкой.
Хотя, меня удивило то, как его сестра повиляла в целом на его настроение. У меня не было братьев или сестёр, поэтому не мог сравнивать, но даже я мог чётко сказать, что ему было тяжело.
Я присел рядом с Синтаро и улыбнулся.
— Ты же понимаешь, что нет никакого смысла тупо сидеть здесь, да? Кроме того, нам надо уговорить Момо уйти с нами, помнишь?
— Ох… Да, об этом. Похоже, мы всё это время неверно предполагали. Глянь туда…
Синтаро указал на главную сцену. С той стороны выпрыгнула девушка, одетая в довольно провокационный костюм кролика, что можно увидеть в ночных клубах, а сопровождала её Омерзительная Тыква, сама тыква-бомба.
Только встав в центр сцены, девочка-кролик в лёгкой манере напомнила толпе, что запись на мероприятие почти завершилась. Посмотрев на часы, я увидел, что до начала осталось всего десять минут, но так и не смог заметить, какую именно роль будет играть Момо во всём этом. Может, всё-таки произошло какое-то недопонимание?..
Пока я размышлял над этим, человек в костюме Тыквы принял странную позы и прокричал «Тык-ва-а-а-а-а!!!». Зрители прямо влюбились в это. «Ты такая милая!» — прокричал кто-то.
…Постойте. Кажется, я уже слышал этот голос.
— Похоже, они наняли Момо для озвучивания этой единственной фразы «Тык-ва-а-а-а». Наверное, никого другого подходящего не нашли.
Понятно. В каком-то смысле она и правда была большой звездой в этом шоу. Ну-у, как минимум, её голос. Что означало, все наши опасения были напрасны.
Что отлично… но кое-что всё ещё не сходилось. У них был доступ к миллиону актёров озвучки. Почему они просто выбрали какую-то девочку с улицы для этой работы?
— Да, что ещё я могу сказать? — добавил Синтаро, поняв мои сомнения. — Это немного сумасшедшая фигня… тип, так просто происходит с ней. Это не ненормально.
Может, это и звучало грубо, но Синтаро не это имел в виду. В его голосе не было никакого сожаления или насмешки. И ещё, он ведь уже говорил об этом во время поисков — о её «склонности» к тому, чтобы выделяться. Может, это был такой статус-кво для них двоих.
Но у меня не было и шанса понять это, а Синтаро не похоже, что хотел погружаться в детали. Я решил встать и просто перестать думать об этом.
— Что ж, хотя бы всё в порядке. Чем теперь хочешь заняться?
— Ох, ты можешь идти делать, что хочешь. Я и так заставил тебя на достаточно длительное время зависать со мной. Я просто…
Синтаро начал легонько биться головой о стену.
— Я больше не её брат, поэтому, думаю, превращусь в стену или что-то похоже… Аргх, вот твёрдая.
Ну отлично. Если продолжишь в том же духе, то полиция приедет уже не из-за Момо. И ты ведь напрочь забыл о дне рождении Аяно, да? Всё, о чём ты сейчас думаешь, это о стенах и том, как бы побиться о них.
А что буду делать теперь я? Я не могу просто бросить его и пойти домой.
Внезапно, я услышал более громкие возгласы из толпы.
Обернувшись, я уже думал, что тыква наконец взорвалась, но увидел, что на сцене появился гигантский трофей «кальмара». Он был задрапирован лентой, на которой было написано «ПРИЗ ЧЕМПИОНА». Вау. Броско. Но затем, я вспомнил, что говорила Момо…
— Э-эй! Синтаро, думаешь, Момо понравится такой подарок?!
Этого вопроса было достаточно, чтобы он перестал биться о стену и направил свой взгляд на сцену.
— Да, наверное… Момо прямо сохнет по этому персонажу…
Аркадная версия «Pumpkin Shooter» была командным противостоянием. А мы оба были опытными игроками. Если объединимся, то у нас даже есть шанс выиграть. Эта мысль раззадорила меня. Да! Не каждый день я могу поучаствовать в соревновании. Мы так запарились и пришли сюда, так что почему бы не попробовать.
— Давай вместе поучаствуем, Синтаро! Мы не можем позволить этому шансу ускользнуть от нас!
— Хорошо. Если ты хочешь, то я… А-ау.
Синтаро махнул рукой, встав. Похоже, он вывернул запястье, когда запнулся о провод и упал.
— Т… Ты в порядке?!
— А, да. Всё нормально. Давай уже поспешим и запишемся…
До начала осталось пять минут. Нельзя терять времени. Мы с Синтаро нырнули в толпу. Стол записи был рядом с главным входом. Если поторопимся, то, может, успеем прямо перед закрытием записи.
Пока мы пробирались, у меня возникло ощущение дежавю, когда мы пронеслись мимо двух девочек, одетых ведьмочками. Но я не стал долго думать об этом. Все равно их лица были закрыты их огромными шляпами.
***
— А-а-ау… а-а-а-а-а-ау… Я хочу домой.
Голос Синтаро дрожал, пока он тёр своё запястье.
— Держись, — мягко ответил я. — Остался лишь финальный матч…
Финальный раунд проходил на главной сцене, которая в данный момент утопала в различных цветах.
Пока девочка-кролик и Омерзительная Тыква разогревали толпу, мы вчетвером — включая команду, против которой вот-вот сыграем — стояли в ряд в центре сцены.
Оказавшись вот так с Синтаро на сцене… я думал, это чудо. Потому что повреждённое запястье Синтаро слишком сильно болело в середине турнира, чтобы продолжать как раньше, и мне пришлось взять всё в свои руки и играть один против двух.
Но это как-то получилось. Наши оппоненты совершали просто тонну ошибок, а в одной из игр участник встретился с критическим случаем диареи посреди матча, что я смог вытянуть нас прямиком до финала.
Иногда совпадения бывают такими удивительными. Правда, это даже пугало меня.
Я боковым зрением посмотрел на наших оппонентов — двух ведьмочек… Таканэ и Аяно. Именно настолько меня пугали совпадения.
Мы были окутаны паникой, когда увидели в полуфинале, что они тоже участвовали в турнире.
А почему нет? Сегодня ведь день рождения Аяно, а мы не только играли в видеоигры на турнире вместо того, чтобы провести день с ней, так я ещё и соврал об этом Таканэ по телефону. Они точно воздадут нам за это.
Я не имел права жаловаться, даже если они используют свою магию ведьм, чтобы превратить меня в лягушку или ещё кого. Я серьёзно задумывался бросить весь турнир и пойти домой, но всё же решил гнуть свою линию до конца. Что-то говорило: «Если я предложу это Синтаро, он снова попытается стать единым целым со стеной».
Если нас здесь увидят — проблем не оберёшься. Но я не мог позволить отношениям Момо и Синтаро лететь в тартарары. Поэтому, мы пошли на безнадёжный план как-то выиграть турнир так, чтобы они не узнали нас. Костюмированная вечеринка, как-никак, наши маски сохраняли нашу анонимность. Но если нас поймают, то всему конец. Однако учитывая то, что Таканэ до сих пор не била меня по голени, всё проходило нормально.
Но вот эта маска. Такое чувство, будто она больше подходила для бала-маскарада, чего-то такого. Она была чрезвычайно детализированной и выдающейся. Но моё ментальное состояние начало немного пошатываться, когда я услышал комментарии девочек, стоявших прямо рядом со мной: «Те парни выглядят совсем по-чудачески, да?» «Заткнись, Таканэ, они услышат тебя! Хи-хи…»
«Почему они должны были участвовать здесь?..» — ныл Синтаро, его голос был всё ещё мягким и дрожащим. Он пришёл сюда в костюме Дракулы, но ему пришлось позже надеть маску-домино, чтобы не быть раскрытым, от чего стал напоминать одного известного супергероя из аниме про девочек-волшебниц 1990-ых.
Я же, в это время, был в костюме Франекштейна и маске. Честно признаюсь, мы выглядели той ещё парой чудаков.
После того как Омерзительная Тыква закончила свой, казалось, бесконечный разогрев зрителей, наконец настало время турнира. Обе команды были провожены до своих мест. Мы сидели друг напротив друга — я и Таканэ, Синтаро и Аяно — и пока экран мешал мне увидеть Таканэ, я мог слышать, что у них шла весёлая беседа с Аяно.
Я расположился на своём сидении и уже готовился впиться пальцами за свой контроллер, когда кое-что заметил.
— С-Синтаро?
— Чёрт, кисть болит… Что? Что ты сказал?
— Я… Я никогда не играл ещё против Таканэ!..
Передо мной сейчас была сама Энэ. Эта мысли наполнила меня смесью радости и болезненного страха. Рука начали дрожать от волнения. Я предполагал, что у нас были неплохие шансы выиграть, но сейчас? Да, именно. Её участие всё изменило. Я не был уверен, что вообще смог бы составить ей конкуренцию, что уж говорить о победе.
Подожди. Нет. Я должен преодолеть этот ментальный барьер. Вообще, мне должно было быть плевать, проиграю я или нет — но, как минимум, в этот раз я не мог позволить себе это. Я должен сделать это… как-то. Как-нибудь.
— …Ты справишься, Харука.
Я повернулся и увидел, что Синтаро смотрел на меня, пытаясь изо всех сил справиться с болью. «Просто делай то, что делаешь всегда, и мы победим», — сказал он с улыбкой на лице, когда наши взгляды встретились: «Так что держись, хорошо?»
Вот таких простых слов было достаточно, чтобы полностью искоренить напряжение из моих плеч.
— …Спасибо. Давай сделаем это.
Ох, чёрт. Это прямо начало финала любого спортивного фильма.
Если бы я не был одет как какой-то сталкер в маске, это стал бы моим одним из самых крутых моментов в жизни.
Что ж, никто не идеален.
Девочка-кролик дала сигнал, и сцену внезапно окутала тьма.
«Готова выиграть?» — произнесла Таканэ в темноте.
«Ага», — тут же ответила Аяно.
Нет. Простите, но мы здесь не для того, чтобы проигрывать вам.
Прямо за секунду до старта я повернулся к нему ещё раз.
— Мы должны победить, Синтаро.
— Да.
***
Вот что должно быть означало выражение «улыбка до ушей».
Только это пришло мне на ум, когда я увидел улыбку на лице Момо.
— Вау, братец! Ты точно уверен, что я могу забрать его?
— Я не стану повторять. Но ты должна поблагодарить за это и Харуку, хорошо?
Момо повернулась ко мне. «Спасибо большое!» — радостно проговорила она, глубоко поклонившись.
«Не за что», — ответил я с улыбкой, пытаясь сдержаться. Мне всерьёз не нужны были никакие благодарности. Самым ценным игроком сегодня был Синтаро, который выкладывался на полную, держа всё время руки на геймпаде.
И этот кальмар, который сейчас утопал в руках Момо.
А я? Мне ничего не нужно было.
Потребовалось какое-то время, чтобы переодеться в нормальную одежду, но мы смогли выйти из аркадного центра, пока на улице ещё было светло. Мы заметили несколько посетителей в костюмах по дороге к остановке. Они выглядели как-то смущённо.
— Харука-а-а…
Таканэ яростно смотрела на меня.
— Не думаешь, что стоило просто сказать мне, чем вы на самом деле занимались? Обманешь ещё раз, не ожидай от меня пощады.
Она была абсолютно права. Мне было нечего сказать в свою защиту. Я клянусь, что больше никогда не обману.
— Ох, всё в порядке, Таканэ, не так ли? В итоге ведь мы все встретились!
Аяно, в это время, была в приподнятом настроении. Она не только увидела Синтаро, так ещё и познакомилась с Момо.
А вот Таканэ была в смешанном состоянии, только кивав.
— Да, но… Тип, почему вы скрыли то, что мы играли против него? Вот, что беспокоит меня больше всего!
Её палец и взгляд были направлены на Синтаро. Он, в свою очередь, покосился в ответ, уже готовый продлить схватку на ещё один раунд.
— А-а-а? Что с тобой, леди? Ты так разнылась потому, что не можешь смириться с тем, что Харука победил тебя, или что?
— Чего-о-о-о?! Ты шутишь надо мной?! Как это вообще можно называть победой?! Я просто испугалась того, что Харука посреди, блин, матча назвал моё имя! Кроме того, как ты собираешься спасаться после таких слов? Хочешь, чтобы Аяно выбила из тебя всё дерьмо?!
— А что ты от меня хочешь? У меня кисть повреждена! Надо было что-то делать! К тому же, мы победили! Я не представляю, как ты собираешься объясняться. Это просто жалко!
Они бросались колкостями, пока Момо с пустом взглядом наблюдала со стороны.
— Момо, какая твоя любимая еда? — спросила Аяно, неистово пытавшись найти хоть какой-то способ переправить направление разговора.
— Ох, мне нравятся эти пакетики с сушёными сардинами — ответила Момо. Этот ответ никак не поможет Аяно, но что есть.
И вот так мы шли, крича друг на друга прямиком до дома Таканэ.
Вечеринка в честь дня рождения Аяно вот-вот начнётся. Немного поздно, конечно. Я чувствовал себя виноватым за то, что заставляю Косукэ и остальную банду ждать, но имеем, что имеем. Вероятно, мы просто поболтаем ещё немного и закончим на этом…
Но затем я осознал.
Это последний раз, когда я вообще смогу отпраздновать день рождения Аяно. Верно. Я не застану это в следующем году.
У-уф. Почему я забыл об этом? Странно. Я на самом деле думал, что «это» будет длиться вечность. Ни разу не испытывал подобного чувства в жизни раньше. Почему?..
…Нет. Я не могу позволить себе слишком много думать об этом. Я не могу ничего с этим сделать.
Я взвизгнул от боли, когда Таканэ ударила меня в бок.
Видимо, я забыл спросить о чём-то. Она надула щёки, пылавшие от ярости. Я неловко улыбнулся и ответил. Аяно в это время хихикала, а Синтаро — казалось, наслаждался собой.
Да. Не думай об этом. Просто расслабься и радуйся тем, что происходит сейчас.
Я продолжил идти, сияя, пока говорил это себе.
Да.
Даже, когда я отвёл свой взгляд от отчаяния, что окутывало абсолютно всё вокруг меня.
