— Ученица Фэй, ученица Сюань! Просыпайтесь! — старейшина Шань вошла в комнату, выкрикивая их имена, отчего они проснулись.
— У-учитель? Что вы делаете в нашей комнате? — спросила её Фэй Юйянь с сонным лицом, явно всё ещё полусонная.
— Уже утро! Разве вы не собираетесь сегодня встретиться с мастером Цзоу? — напомнила ей старейшина Шань.
Глаза Фэй Юйянь расширились, когда она заметила Юаня, стоящего у двери, и она почти мгновенно проснулась:
— Простите! Я проспала!
Фэй Юйянь быстро слезла с кровати с раскрасневшимся лицом, чувствуя себя неловко от того, что Юань предстал перед ней, когда она была в таком неряшливом виде.
Сюань Ухань тоже встала с кровати и быстро привела себя в порядок.
Через некоторое время старейшина Шань спросила их:
— Вы готовы?
— Да… — кивнула Фэй Юйянь.
После того, как дамы привели себя в порядок и умылись, они начали путь к дому семьи Цзоу, который занял почти два часа ходьбы.
Когда они приблизились к семье Цзоу, Юань услышал, как множество людей играют на цитре, звучащей в унисон друг с другом.
— В семье Цзоу есть лекции по цитре для тех, кто хочет играть на ней, — сказала Фэй Юйянь Юаню, заметив, что его интерес разгорелся. — Пойдём внутрь.
Через несколько мгновений они подошли к воротам, где стоял молодой охранник.
— Мы пришли к старшему Цзоу. Мы уже заранее уведомили его, что появимся сегодня, — сказала Фэй Юйянь охраннику, который был мгновенно ошеломлён её красотой.
— К-к-как вас зовут? — спросил её охранник нервным голосом.
— Фэй Юйянь.
— Я-я сейчас вернусь!
Охранник развернулся и убежал, ведя себя как застенчивый мальчик, убегающий от своей влюблённости.
Через несколько минут охранник вернулся с пожилым человеком в белых одеждах.
— Приветствую вас, старший Цзоу, — Фэй Юйянь сцепила руки и почтительно поклонилась ему.
— Давно не виделись, ученица Фэй, — старший Цзоу кивнул ей головой.
Затем он повернулся, чтобы посмотреть на двух старейшин, стоящих позади неё, и поклонился им:
— Добро пожаловать в семью Цзоу, друзья-даосы.
— Спасибо, что приняли нас, несмотря на то, что вы сами очень занятой человек, мастер Цзоу.
Старейшина Сюань и старейшина Шань ответили на его поклон своим.
— Конечно. Я бы ни за что не упустил этот шанс, — сказал старший Цзоу с улыбкой на лице, а затем посмотрел на Юаня, который всё ещё носил свою чёрную нефритовую маску.
— Так вы, должно быть, тот, кто может играть на моей Цитре, поглощающей души? Могу я узнать ваше имя? — спросил старший Цзоу.
— Вы можете звать меня Юань, — ответил он.
— Понятно… Пожалуйста, следуйте за мной. Давайте продолжим это в более уединённом и спокойном месте, — сказал старший Цзоу, повернулся и начал идти.
— Цитра, поглощающая души? Почему это название звучит так знакомо? — спросил старейшина Сюань у старейшины Шань.
— Цитра, поглощающая души… Если я правильно помню, она принадлежала Богине цитры до того, как она вознеслась с нижних небес, и она также известна как «проклятый инструмент», поскольку никто не мог играть на ней с тех пор, как она оставила её, — объяснила ему старейшина Шань.
— Понятно… И мы здесь сегодня потому, что ученик Юань, очевидно, может играть на ней? — пробормотал старейшина Сюань.
— Почему я даже не удивлена? — сказала старейшина Шань с улыбкой на лице.
Через несколько минут они оказались в тихом дворике за главным зданием.
— Вот Цитра, поглощающая души, — сказал старший Цзоу, указывая на красивую чёрную цитру, стоявшую на круглом нефритовом столике во дворе. — Этот инструмент был в моей семье с тех пор, как Богиня цитры оставила его двадцать пять тысяч лет назад, и с тех пор он ждёт нового владельца.
Затем он повернулся, чтобы посмотреть на Юаня и продолжил с серьёзным выражением лица:
— Молодой человек… вы действительно можете играть на Цитре, поглощающей души?
Юань кивнул с серьёзным лицом.
Старший Цзоу больше ничего не сказал и сделал шаг в сторону, давая Юаню пройти к цитре.
Видя это, Юань подошёл к круглому нефритовому столу и занял место перед Цитрой, поглощающей души.
Хотя с тех пор, как он в последний раз видел инструмент, прошло меньше суток, Юаню казалось, что прошло гораздо больше времени.
Сделав глубокий вдох, Юань положил пальцы на цитру и закрыл глаза, вспоминая песню, которую играла Богиня цитры.
Тинь~
Струны на Цитре, поглощающей души задрожали, издавая небесный звук, от которого глаза старшего Цзоу мгновенно расширились от шока.
«О-он действительно играет на цитре!» — старший Цзоу уставился на пальцы Юаня и с изумлением наблюдал за его безупречными движениями рук.
Очень быстро старший Цзоу, а также все остальные присутствующие были заворожены игрой Юаня на цитре.
«Небеса… Прошло всего пару дней с тех пор, как я в последний раз слышала его музыку на цитре, а она уже улучшилась до такой степени, что я даже не могу сравнить её с его исполнением несколько дней назад!» — внутренне закричала старейшина Шань.
«Это… искусство игры на цитре ученика Юаня? Есть ли что-то, что он не может сделать так идеально?» — внутренне вздохнул старейшина Сюань.
«Ученик Юань…» — Фэй Юйянь уставилась на Юаня с недоуменным выражением лица. Хотя чёрная нефритовая маска закрывала лицо Юаня, она всё ещё могла видеть его красивое лицо, и чем дольше она смотрела на него, тем больше нагревалось её лицо.
Через несколько минут Юань перестал играть на цитре и повернулся, чтобы посмотреть на ошеломлённого старшего Цзоу.
— Что вы думаете? — решил спросить Юань.
— Нужно ли мне вообще отвечать на этот вопрос?.. — на лице старшего Цзоу появилась горькая улыбка.
Несмотря на более чем столетний опыт игры на цитре, он всё ещё чувствовал себя неполноценным перед Юанем, который казался совсем молодым человеком. Если бы он знал, что Юань играет на цитре всего неделю, возможно, его бы сейчас даже вырвало кровью от шока.
Через несколько мгновений старший Цзоу внезапно опустил голову и искренне сказал Юаню:
— Спасибо… за то, что позволили мне испытать блеск Цитры, поглощающей души, так как я был уверен, что никогда не увижу, как кто-то играет на ней должным образом — по крайней мере, не в этой жизни.
