Гном слушал, сильно нахмурившись. Число мертвых было просто ужасающим. Крепости в округе Глубокой Горы был уничтожены, радовало только то, что завалились тоннели, ведущие к другим крепостям, хорошо… Только гном свернул пергамент, заканчивая читать доклад, как прибыл еще один.
Он быстро поклонился королю Гор и сказал то, чего все ожидали. В тоннелях еще шла битва. Гномы, защищающие разрушенный Золотой Совет, доложили о присутствии крысолюдов, которые отступают к главным воротам этой горы. Другими словами, те две горы, разрушенные в Портальную Войну, были под контролем крысолюдов.
-Даст ли мне кто-нибудь то, о чем я прошу?
Это были первые слова, которые произнес король с начала аудиенции. Прежде он только слушал доклады, сохраняя вид сосредоточенный. А то, о чем он просил, знали только ближайшие Стальные Бороды, его охранявшие, и некоторые благородные знали, о чем идет речь. Некоторые не верили, но признали: уже ничего не остается и возможно, это единственный шанс. Помедлив, командир Железных Бород передал королю мешок.
Мельдун сунул в него руку, схватил содержимое и показал для всех в этой комнате. Это была голова крысолюда, но не обычного. Это была голова члена Красного отряда, одна такая, в два раза больше головы обычного гнома. Эти монстры, генетически выведенные и искусственно воспитанные, были настоящей проблемой на поле боя. И сейчас, им придется столкнуться вновь.
-Мои товарищи, гномы, вы видите это? Видите ли вы голову нашего врага? Видите череп, проломленный топором гнома? Поверьте, это не единственный череп, который просит гномьего топора! Мы, жители Серой Горы, поднимем же наше оружие, и покажем этим тварям их место. Тхонгрил, отдай эту голову послу и прикажи ему добраться до орков. Пора возобновить клятву со времен Портальной Войны. Если вы найдете еще одну голову, отправьте ее эльфам. Этим остроухим подлецам. В этот раз они покинут лес и будут сражаться с нами. Иначе, мы не пожертвуем своими животами, чтобы защитить Юг.
-Мой король.
С этими словами Тхонгрил выбежал из зала. У него было много работы — в эти темные времена досталось и Железным Бородам. Остались лишь дворяне. Железная Нога, Длинная Борода, Крепкий Кулак и Золотые Руки. Все самые достойные кланы собрались здесь. В другой раз они бы бороды друг другу повыщипывали, но не сегодня. И, может, больше никогда. Гномы знали, что в этот раз удача не на их стороне. Крысолюды больше не убегут в свои норы. А королевство Арии не будет таким же сильным.
-Мой король, армия прибыла.
Наконец, то, чего все ждали. Они были чуть быстрее черепах, потому что несли раненых и больных. Из 150 000 мужчин и женщин, всего 100 000 вернулись. Видя, что многие из них еще могу сражаться, гномы вновь обрели надежду на победу. Больше всего потеряли люди, 40 000 из них больше никогда не увидят солнце. Что до остальных 60 000, то они были очень слабы. Священник стали совсем бесполезны, только у архиепископов оставались силы. Единственные, кто был в прежней форме — это маги. Но их было очень мало, даже не 2500.
В этом и была главная ошибка священного королевства. Магов никогда не брали в расчет, обходясь рыцарями и священниками. Перевес всегда был в пользу последних, и сейчас это сыграло злую шутку. Но не все потеряно с тех пор, как люди объединились с гномами, чтобы дать отпор врагу.
В зал вошли женщина, мужчина и гном. Эссерин, Великая Волшебница из Ронты, Яспер Иарар Борин, генерал людской армии, и, наконец, Атли-Крепкий Кулак, генерал армии гномов. Не хватало еще двоих — архиепископа из священного королевства и инженера. Но у обоих были уважительные причины. Первый лечил людей, каких только мог, а второй — чинил броню.
-Приветствую вас, товарищи. Генерал Атли, миледи Эссерин, генерал. Я призвал кланы Королевства Северной Горы, чтобы обсудить дальнейшие планы. Надеюсь, это не стеснит вас.
-Конечно, это не стеснит нас, король горы. От лица всего Священного Королевства я выражаю вам и вашим людям поклон. В эти темные времена только вы стоите с нами бок о бок. Чем больше нас здесь сейчас, тем лучше.
-Меня вы стеснили. Больше не называйте меня миледи. Я — Великая Волшебница, а не какая-нибудь сопливая девчонка.
Эта девушка, мягко говоря, пренебрегала всеми светскими условностями. Все были истощены. Ее маги потратили много сил на освещение всей пещеры, и на защиту воинов. Некоторые были настолько ослаблены, что умерли по пути сюда. Чтобы не обострять ситуацию, Атли попытался успокоить волшебницу.
-Я приношу вам извинения, Величайшая Волшебница. Мы не знаем, как обращаться с прекрасными людскими женщинами, так как до этого имели дело только с мужчинами; но гномы, побывавшие в вашем замечательном крае, говорили, что там принято звать благородных девушек миледи.
-У?
Это все, что сказала Эссерин. Дальше продолжать этот спор было бессмысленно. Она очень устала, и так было очень опасно перечить кому-нибудь. И к тому же, ей польстило звание Величайшей Волшебницы. Наконец, видя, что конфликт решен, генерал решил вернуться к главному.
-Ваше Величество, мы столкнулись с большой проблемой. Она может повлиять на исход всей войны. Сила, которая в нас осталась, ничтожна, чудовищно ничтожна по сравнению с той, что у нас была. Это коснулось не только рыцарей, но и наших священников и архиепископов. Я уверен, это не последствия битвы с крысолюдами. У меня плохое предчувствие. Будто что-то ужасное случилось, пока мы давали отпор. Если вы знаете что-то, скажите нам. Понимаете, если что-то случилось, в опасности не только мы, но и все наше королевство.
Эта речь сильно взволновала гномов, все ждали ответа от Мельдуна. Они слышали новости, но не верили им. До этого момента.
-Идемте со мной. Все трое. Я покажу вам кое-что.
Горный король ответ троих в ближайшую комнату, где находились сотни инструментов, и прямо на глазах прибывших создавались новые руками гномов-инженеров. Король подвел их к телескопу. Сперва посмотрел Атли, с побледневшим лицом он уступил место Эссерин. Она посмотрела и отшатнулась… Яспер Иарар Борин боялся худшего. Он приблизился к глазку. То, что он увидел, было Атрией. Прекрасной, белой Атрией. Но что он увидел дальше… Разрушенные бастионы, тысячи трупов, разрушенная Магическая Академия. Он понял страшную вещь: Священного Королевства Арии больше нет.
