Резкий запах гари от объятого потрескивающим огнём здания распространялся повсюду. Мои руки, озаряемые ярким пламенем, казались безжизненными и пустыми.
***
Хозяин наконец-то закончил строительство и подготовку объекта.
О плане я узнал уже давно, и для старика в летах эта последняя работа оказалась поистине подарком свыше.
Благодаря молодому Герою, которого привела принцесса, меня назначили растить преданных наёмников, пока я всё ещё нахожусь в хорошей форме.
Я глубоко признателен за такое доверие.
Завтра на объект прибудут дети из приюта.
Для начала накормим их досыта горячим обедом.
Обедом с небольшой порцией подмешанного «рамунэ».
А после приступим к силовым тренировками и приучению к жёсткой дисциплине.
Как и ожидалось, дети быстро привыкли к новым условиям.
Даже те из них, которые поначалу плакали от страха, всего за неделю после того, как их привезли, поняли, что это бесполезно.
Целую неделю, за исключением времени на еду и сон, они провели на тренировке в горах.
Пока что меня не волнует медленная скорость их продвижения. Главное, чтобы они следовали по заданному маршруту и не останавливались, в противном случае их ожидает кнут.
Я порю их снова и снова, пока они не начинают бежать как положено.
В случае, если они показывают открытое неповиновение, после порки порция их еды и время на сон сокращаются, а в образовавшемся промежутке я снова их порю, пока до них не дойдёт.
Это вобьёт в их тело и разум простую истину, что следовать инструкциям — лучший способ избежать боли.
Я подсыпаю им немного «рамунэ» в пищу, которую они принимают после тренировки.
Устойчивость к токсичному препарату они приобретут после его многократного употребления.
Что более важно, сопровождающая эйфорию наркотическая зависимость позволяет сделать тренировки ещё эффективнее.
Очень скоро дети запомнят, что усердие на тренировках позволит им получать их любимую пищу.
Да, прежде всего я сделаю из них послушных животных.
Они превратятся в пустые безвольные оболочки, неспособные принимать собственные решения.
Доза и муштра, пряник и кнут.
Потом из этих натренированных зомби я сделаю преданных и сильных бойцов.
Вскоре уже можно будет увидеть, кто способен с этим справляться, а кто нет.
Ну, с этим ничего не поделаешь — не могут все быть одинаково талантливыми.
Как сказал хозяин: «Первый блин всегда комом — как минимум, кого-то из них можно будет использовать.»
Звучит обнадёживающе.
Ради скорейшего развития Торговой компании Гронда я должен подготовить их как можно быстрее.
В конце концов, у некоторых талант раскрывается со временем, так что пока просто терпеливо за ними понаблюдаем.
Среди детей нашлись упрямцы, не желающие подчиняться.
Это несколько сирот вместе с девчонкой по имени Тория, которых мы привезли в числе первых. Они были особенно близки к Герою.
Говорят, женщина, воспитывавшая их раньше, пропала без вести при невыясненных обстоятельствах.
Сколько я не говорил им, что их бросили, они не верили, настойчиво твердя, что этого не может быть. И судя по всему, дети верят в то, что однажды придёт Герой, чтобы их спасти.
Как же они его обожают, аж завидно.
Что ж, на данный момент этот Герой находится довольно далеко отсюда и занят сражением с демонами, нападения которых в последнее время участились.
Более того, это место было построено на деньги, заработанные благодаря Герою, но если им об этом сказать, они всё равно не поверят, и наверняка станут ещё более непослушны.
Так или иначе, эффект от добавляемого им в пищу «рамунэ» постепенно начинает себя проявлять. В конце концов, это всего лишь дети.
Надо лишь относиться к ним построже, и в ближайшее время неповиновение пропадёт самой собой.
Сегодня прибудет партия детей из другого приюта.
На этот раз это сироты из Империи.
В связи с этим я увеличил количество персонала на объекте, набрав их из числа давних работников Торговой компании Гронда.
Когда их было всего десять (точнее, восемь на данный момент, так как двоих я сгубил), я мог справляться и один, но теперь, когда число детей возрастёт до двенадцати, мне это будет не по силам.
Новые сотрудники буду помогать мне следить за детьми и готовить для них еду.
Особенно хорошо для этих целей подойдут женщины.
Дети подсознательно воспринимают их как мать.
Также эти женщины будут теперь готовить для детей еду с добавлением «рамунэ» и кормить их.
Разумеется, я не перестану следить за их ментальным состоянием, но женщинам наблюдать за ними будет проще.
Для детей, попавших сюда первыми, пришло время начать обучаться искусству уничтожения противника.
Если они впадут в безумие как Нонорик, будучи совершенно неконтролируемыми, всё окажется бессмысленным.
Если же сделать из них безвольных кукол, они не смогут принимать собственные решения в непредвиденных ситуациях, а значит, станут бесполезными.
В идеале я хочу превратить их в бойцов, для которых исполнить приказ будет величайшим счастьем.
Самостоятельно принимающие решения, но зависимые от наркотика и поэтому строго следующие приказам — это идеальное пушечное мясо.
Будем действовать постепенно и осторожно, чтобы добиться нужного результата.
Сегодня на объект с инспекцией прибыл хозяин.
Он хотел проверить, как продвигается дело, и после непродолжительного наблюдения за тренировкой детей, мы за обедом обсудили с ним планы относительно их будущего.
Воспользовавшись хорошей возможностью, я высказал хозяину своё предложение.
Чтобы увидеть уровень их готовности, было решено, что дети примут участие в боях без правил, которые периодически устраивает банда, занимающаяся производством «рамунэ».
Для начала их противниками выступят конченные наркоманы, подсевшие на «рамунэ».
Если они не смогут с лёгкостью справиться даже с ними, это будет проблема.
Дальше я заходить не собирался, и похоже, моё предложение не очень впечатлило хозяина, поэтому он развил идею.
«В следующем матче пусть дети сражаются друг с другом. Если даже половина из них помрёт — не беда. Замену мы всегда найдём, а от бракованного товара лучше избавиться.»
Таким образом, по приказу хозяина в программу обучения был добавлен ещё один пункт.
В результате половина детей убыла, но для оставшихся это послужило хорошим опытом. К тому же, скоро ожидается пополнение.
Похоже, я был с ними слишком мягок.
Группа детей по предводительством девчонки по имени Тория, о которой упоминалось выше, планировала устроить побег.
Разумеется, я не позволил этого сделать, и всех их переловил, но произошедшее — инцидент серьёзный.
Этого мне совершенно не понять. На воле этих беспризорников всё равно ждёт лишь жалкая жизнь, в которой они ничего не достигнут.
Мы даём смысл их никчёмному существованию, а они так просто предают возложенные на них ожидания и сбегают...
Так или иначе, обучение отныне необходимо ужесточить.
Все государства на континенте издали манифест, объявляющий Героя обратившимся Повелителем демонов, и назначили награду за его голову.
Похоже они решили избавиться от Героя, который после победы над Повелительницей демонов стал не нужен.
Если не ошибаюсь, Герой говорил, что после победы он собирается распространить по всему миру знания, которыми в данный момент практически в одиночку владеет Торговая компания Гронда.
Я был уверен, что хозяин наверняка не позволит так просто потерять подобные технологии, которые приносят огромную прибыль, поэтому мне было интересно, каким образом он собирается это сделать. Собственно, всё произошло так, как и ожидалось.
Что ж, Герой своё дело сделал, Герою пора уходить. В конце концов, парню была уготована эта роль, жаловаться ему не на что.
Повелительницу демонов было из-за чего бояться: всё-таки она контролировала демонов и небольшую часть монстров. А Герой, как ни крути — всего лишь один человек, которому против мощи целого государства не выстоять, и в скором времени его непременно раздавят.
Взращивание бойцов идёт полным ходом.
Непослушные дети превращаются в лояльных нам солдат.
Это заслуга «рамунэ», которое они уже долгое время принимают.
Я уже не подмешиваю препарат в еду, а просто даю им пилюли.
Конечно, то, что это — наркотик, поймёт даже ребёнок, однако стадию, когда ещё можно было усилием воли сопротивляться зависимости, они уже прошли.
Увеличилось количество детей, которые добровольно тренируются сверх нормы, чтобы получить больше «рамунэ».
Кроме этого, единственный способ получить дополнительную дозу наркотика — показать хорошие результаты во время тренировки.
Также появились дети, которые пытаются силой отобрать порцию «рамунэ» у других.
Крайне положительная тенденция. Мы контролируем их посредством наркотика, но чтобы они стали ещё более зависимы от нас, хотелось бы, чтобы их недоверие к другим порядком усилилось.
До сих пор всё шло весьма гладко, однако обнаружилась фундаментальная проблема.
Начали появляться те, кто не может справиться с токсичностью и зависимостью от «рамунэ».
Это было ожидаемо с самого начала, но оказалось, что контролировать всё намного сложнее.
Так или иначе, они превращаются в весьма способных убийц.
У нас было несколько пополнений сирот, но среди тех, кто прибыл позже, количество неспособных выдержать отравляющее воздействие наркотика было значительно больше.
Судя по всему, первая партия детей стала более устойчивой к нему благодаря намного меньшим дозам.
Но даже несмотря на минимальную дозировку, к тому времени, когда их обучение подойдёт к концу, им останется жить один-два, максимум три года.
Что ж, мы выполнили основную задачу — собрать как можно больше данных по воздействию «рамунэ» на организм, так что это не столь важно.
В любом случае, большинство первых подопытных являлись исключительно экспериментальными образцами.
Вместе с замещением умерших во время тренировок детей я получил от хозяина и новый тип «рамунэ».
Он обладает меньшей эффективностью по сравнению с предыдущим, но в то же время и токсичность его значительно снижена.
Так как свою основную задачу — промывание мозгов — препарат выполняет не хуже, отныне буду использовать именно его.
Дети, которых привезут в этот раз, станут костяком частной армии Торговой компании Гронда.
Откровенно говоря, первые из доставленных сюда детей тоже очень неплохой материал. Я осторожно подходил к дозировке, и то, что они пока живы, является хорошим результатом.
Жаль, что им недолго осталось, но ничего не поделаешь. Такова их судьба.
Я получил от хозяина предписание как можно быстрее подготовить моих подопечных для полноценных боевых действий.
Как мне сообщили, неподалёку обнаружили скрывающегося Героя. И для проведения полевых испытаний я должен выставить их против него.
Если это всё тот же добрый и наивный Герой, он вполне может им и проиграть.
Но на данный момент разница в характеристиках слишком велика, чтобы они смогли ему что-то противопоставить.
Доложив об этом, я получил ответ: «Можешь их не жалеть».
Действительно, после получения улучшенного «рамунэ» дети с первых этапов разработки больше не нужны.
Как прототипы, они превосходны, но как готовый продукт — никуда не годятся.
Тем не менее, если они примут большое количество «наркотика ускоренного роста», их характеристики достигнут достаточного уровня, чтобы противостоять Герою.
Их здоровье и так уже полностью подорвано.
И если им вскоре суждено умереть, пусть лучше они закончат свою жизнь, ярко вспыхнув напоследок.
Потому что жить без цели в жизни — всё равно бессмысленно.
***
На этом записи заканчивались.
Я швырнул записную книжку обратно в огонь.
Она лежала на столе из вечнозелёного дуба. Сверху лежал список имён, как бы приглашая меня на него взглянуть. Я думал, что там будут имена детей, бывших первыми подопытными в этом эксперименте, но оказалось, что нет.
— Фегнер, Ороули, Редия, Эдлон, Циви, Бодхи, Джуд, Моника...
Ясно. Не знаю, кто оставил это здесь — Фегнер или сам Гронд, но наверняка этот человек очень меня ненавидел.
На бумаге были записаны имена работавших здесь людей. Они либо работали на Гронда, либо служили ему. Среди неизвестных мне имён были и те, лица которых я сразу вспомнил: вот этот был вежливым и обходительным мужиком, а эта — была энергичной и неунывающей женщиной.
Очевиднейшая провокация. Если стану за ними охотиться, моя собственная жизнь окажется под угрозой. Дальше читать не было смысла.
Смысла не было, однако остановиться я не мог.
В конце, словно насмехаясь надо мной, чернилами были выведены имена детей, отмеченные как неудачные экспериментальные образцы, от которых необходимо избавиться.
Я не хотел брать этот список с собой.
Но и забывать написанные здесь имена — тоже.
Поэтому я стоял, перечитывая его снова и снова, пока всё наконец не сгинуло в пламени.
