Барьер, препятствовавший любой попытке контакта с Какретейлом, внезапно исчез. Эрс мог находиться там, и Джамдиэль наверняка имела к этому какое-то отношение.
Одна мысль о том, что он был там с ней, приводила меня в ужас. Я множество раз собирался силой пробиться внутрь, однако меня постоянно останавливал запрет, и последние три месяца нам с Маам оставалось только молиться.
Но наконец все это закончилось. По крайней мере, так я думал.
«— Как я уже говорил, для въезда на территорию Какретейла требуется одобрение министра иностранных дел Королевства Бетреаль. Кроме того, необходимо пройти предварительную проверку: описать цель поездки, количество людей, размер судна, продолжительность пребывания и согласиться с ограничениями на ношение оружия и применение магии.
— Судя по всему, гражданская война в Какретейле в последние годы выдалась особо напряженной, так что требования к иностранцам повысились. Также придется заплатить взнос за въезд и оплатить налог за посредничество Королевству Бетреаль.
— Если планируете отправиться в Какретейл морем, не забудьте оповестить об этом адмирала флота Королевства Зенгева. Оно претендует на тамошнюю территорию и строго следит за всеми проходящими суднами.
— Лорд Хиро! Когда граница пала, Королевство Бетреаль сразу же запросило разрешение на въезд, но, кажется, в связи с победой оппозиционных сил их политика изменилась, и сейчас оно пытается наладить новые связи. Однако Какретейл не выходит на контакт. Наверняка произошло что-то серьезное!»
Хотя там находился наш сын, мы просто не могли проигнорировать все эти невыносимые процедуры и отправиться на его поиски.
— Мы не можем доставить вас в Какретейл!
Слыша эти слова, я в отчаянии хватался за голову. Все эти три месяца никто не мог связаться с Какретейлом, а Империи, члену Союза, не разрешалось без одобрения пересекать границы изолированной страны.
Я ничего не мог с этим поделать. И даже когда на днях барьер вокруг Какретейла исчез, ничего не изменилось. Я думал, что все эти месяцы подготовки позволят быстро получить разрешение на въезд, однако все сложилось с точностью до наоборот. Хуже того…
— Лорд Хиро, беда! Принцесса, Ребал, Фу, дочь семьи Пайпер и ниндзя из Джапона, которых мы отправили в столицу, исчезли! Все пятеро! Согласно докладу, в комнате Фу Медея обнаружены следы заклинания пространственного перемещения!
Похоже, пока взрослые сгорали в безделии, дети решили пропустить все эти надоедливые вещи и действовать напрямик. Их поступок заставил меня почувствовать сожаление за собственную глупость.
— Что ж, кажется, это единственный возможный путь.
— И правда. Много времени прошло с тех пор, как мы в последний раз выбирались на свидание. А сейчас мы посреди океана в маленькой лодке наедине друг с другом.
— Ну, не стоит забывать о том, что мы банально заблудились. Что за злой рок.
— О, а это не остров там вдалеке? Мы спасены!
— Точно! Ладно, у нас все получится. Надо просто идти до конца.
Раз уж барьер исчез, иного выхода не оставалось, и мы с Маам на небольшой лодке двинулись в путь. То место, откуда мы отплыли, находилось далеко от Какретейла, и все же каким-то чудом нам удалось досюда добраться.
Разумеется, о нашем поступке не знал ни Союз, ни старик Микадо с верхушкой столицы Империи. Мы полностью понимали возможные последствия и угрозу лишиться должностей, однако решили рискнуть.
— Хе-х, если вспомнить, в детстве меня всегда раздражали эти глупые правила взрослых, поэтому я всегда их нарушал. Как злился тогда старик Микадо!
— Угу. В то время я действительно считала, что если вырасту и стану большой шишкой, то смогу делать все, что захочу.
— Эх, и что я представляю из себя сейчас? Ни на что не способен…
Продолжая грести веслами, я сокрушался о жалости к себе на пару с Маам. Слишком много времени у нас уходило, чтобы догнать нашего пропавшего сына.
— Это моя вина.
— Нет, моя.
— Ошибаешься! Это я отрицал все его заслуги все это время!
— Как и я! Начать хотя бы с того, что я должна была бросить работу и стать для него настоящей матерью, а не скидывать все обязанности на Садиз.
— Не так-то просто на такое было решиться. Что ж, теперь уже бессмысленно что-либо обсуждать. Кроме того, я его отец, и это моя ответственность.
Сколько раз за последние три месяца между нами возникали подобные споры? Мы лишь без конца обвиняли себя и повторяли одни и те же слова, которые никак не помогали добраться до нашего сына.
— Н-но если бы я тогда догнала его в Кантидане! Если бы только заметила присутствие Джамдиэль!
— Эм… Да, так и есть.
— Чего?
— Н-нет, не пойми меня неправильно. Просто эта женщина — один огромный сгусток безумия, настоящее зло во плоти. А ты не замечала ее вплоть до последней секунды.
— Эй! Не будем забывать, как ты сам гордо выбрался из столицы, обещая, что любой ценой найдешь Эрса, и направился в совершенно противоположную от него сторону!
— Ух…
Короче говоря, о чем бы мы с ней ни разговаривали, наши слова касались только того, какие мы оба отвратительные родители, и не было ни малейшего шанса как-то это компенсировать.
С другой стороны, что делать? Сдаться? Нет, это совсем не выбор. Даже если Эрс откажется признавать нас родителями…
— Вот мы и на месте.
— Мм-м.
Каждый со своими мыслями в голове, мы с Маам наконец достигли береговой линии Какретейла.
За всю свою жизнь я побывал во многих странах, но здесь не был ни разу. Оглядевшись, я не заметил поблизости ни людей, ни строений, но первое, что бросалось в глаза…
— Кругом одна пустошь.
— Верно. Как будто прошло ожесточенное сражение, и округа была просто уничтожена.
Растительность и почва на берегу казались будто стертыми чьей-то рукой. Кругом виднелись дыры в земле и глубокие рытвины, намекая, что изначальный пейзаж сильно отличался от того, с чем мы столкнулись сейчас.
Битва и правда выдалась жаркой…
— Чувствуется остаточная магия. Применялось крайне мощное заклинание.
— Заметила? Кажется, поблизости кто-то есть.
— Что? Хм, не похоже, что они сражаются.
Мы лишь знали, что эта страна недавно пережила гражданскую войну, но, похоже, в последние дни случилось еще какое-то серьезное событие. А еще…
— Многовато людей.
— Угу…
Мы ощутили направленные в нашу сторону взгляды. Сила этих людей была невелика, но в их ауре чувствовалась явная настороженность.
С другой стороны, с их точки зрения мы наверняка были непрошенными гостями, поэтому их беспокойство довольно естественно. Может, нам удастся сойти за безобидных путешественников и добыть немного информации?
— Кто вы? И что вы делаете в этой стране?
Прежде чем мы успели что-то сказать, скрывавшиеся люди вышли наружу. Их было больше нескольких десятков. Молодежь, старики, мужчины и женщины — некоторые даже выглядели как монахини.
Их враждебный настрой витал в воздухе. Вооруженные метлами, топорами, кухонными ножами и другими попавшимися под руку железками, они указывали своим импровизированным оружием на нас, пытаясь угрожать.
Одно очевидно: среди них не было воинов и солдат, только обычные мирные жители.
— В нашу страну нельзя вторгаться без разрешения!
С нами заговорил один из юношей, взяв на себя роль их представителя. По возрасту он вряд ли был старше Эрса.
— Да! Если вы нападете на нас, мы вас не пощадим!
— Мы защитим наши земли!
— Эм, пожалуйста, окажитесь хорошими людьми…
Они готовы были напасть, однако их общая сила не представляла для нас угрозы. А вот эти четверо, если не ошибаюсь, немного тренировались.
— М-Мотрейдж, они не походят на плохих людей, разве нет?
— Знаю. Но без Верховной Жрицы и Богини, учитывая наши обстоятельства, нельзя просто так впускать сюда посторонних.
Мы с Маам не торопились брать в руки оружие, и все же в любой момент могли вывести их из строя. Мы не походили на захватчиков из другой страны или просто врагов, так что это сбивало их с толку.
Они советовались друг с другом, пытаясь разобраться, как с нами поступить.
— К черту! Мы же не знаем точно, враги они нам или нет, правильно? Может, они специально пытаются нас запутать! Эти гребаные серафимы уже сравняли наш город с землей, и я не допущу, чтобы такое повторилось еще раз!
Крепкий паренек гневно закричал. Трудно было с ним спорить.
Как я и думал, у них произошло что-то серьезное. Было ли это связано с исчезновением барьера? И еще серафимы?..
— Сейчас мы уж точно никого не должны пропускать. Я обещал Эрсу, что пока их не будет, мы обо всем позаботимся. Поэтому мы любой ценой защитим эту страну, пока они не вернутся!
Погодите, серафимы? Только не говорите, что Джамдиэль…
— Х-Хиро, он же только что?..
— Да.
На секунду я решил, что ослышался, но сомнение быстро прошло.
Он назвал Эрса по имени.
— Стой! Ты!
— Чего еще?
— Ты имеешь в виду Эрса? Эрса Лаганна, верно?!
— Ха-а? А ты откуда знаешь нашего друга?
В следующую секунду не только эти четверо, но и все остальные с удивлением уставились на нас.
Значит, друга?
— Маам!
— Я так и знала! Эрс здесь!
Эрс находился в этой стране, и радость захлестнула меня с такой силой, что я едва не пустил слезу. Мы с Маам, расчувствовавшись, ответили:
— Я Хиро Лаганн! Отец Эрса!
— А я Маам Лаганн, его мать!
Имели ли мы право называть себя его родителями? Да или нет, в данный момент это было необходимо.
— Что?!
Даже если Эрс нас не признает…
— Да этого быть не может!
— В смысле?
…я не думал, что нас не признают встреченные нами впервые посторонние люди.
В общем, после наших слов они пораженно застыли, а потом загомонили, что такое невозможно.
— Родители Эрса? Да они же нашего возраста!
— Его родители просто не могут быть такими молодыми!
— Нет, я в это точно не поверю.
— Нас не обманешь такой глупой ложью!
Их реакция заставила нас с Маам горько улыбнуться.
В Империи каждый нас знал, поэтому нам никогда не говорили, что мы не походим на родителей со взрослым ребенком.
— Ха-ха-ха… И почему я до сих пор выгляжу так молодо? Неужели я до смерти застряла в подростковом возрасте?
— Что ж, твоя грудь уж точно не менялась больше десятилетия.
— Чего?! Когда я родила Эрса, она стала больше!
— Но быстро вернулась к прежним формам. Вспомни, когда он был еще ребенком, ты постоянно об этом сокрушалась. А грудь Садиз достигла твоих размеров уже к десяти годам.
— Заткнись, кретин!
В любом случае, чтобы убедить этих людей в правдивости наших слов, потребовалось некоторое время.
