«Он заметил секрет браслета?»
Фрей на мгновение забеспокоился, но все же быстро восстановил самообладание.
Это было невозможно.
Мало кто знал, что Посох Великого Мудреца можно превратить в браслет. Даже Ожерелья Строу, которые утверждали, что знают Швайзера лучше всех, и Шепард Джун, который был руководителем в этом Кругу, не ведали, что это украшение на самом деле являлось древней реликвией.
Фрей покачал головой.
— Нет, возражаю.
— Но… самую малость…
— Почему вас так заинтересовал этот браслет? Это самое обычное украшение.
Гектор рассмеялся, когда Фрей равнодушно произнес эти слова.
— Обычный браслет ?… Не надо мне лгать.
Его необычный посетитель окинул мужчину тяжелым взглядом.
— Ладно. Есть некоторый смысл в том, что вы так думаете. Большинство людей не смогут понять истинную ценность этого браслета.
Возможно, даже самый опытный оценщик ничего не заметил бы. Однако этот человек был другим. Взгляд Гектора стал внимательнее. Этот предмет определенно был бесценен. Мужчина усмирил отчаянно бьющееся сердце.
— Я знаю, что это будет звучать неправдоподобно, если я скажу это сам, но я — один из лучших алхимиков… На самом деле, я полностью уверен, что вхожу в тройку лучших на всем континенте.
И вправду, когда он сам так себя нахваливал, это звучало несколько неправдоподобно. Но Фрей не мог отрицать эти слова лишь потому, что не был в состоянии поверить кому-либо на слово. По крайней мере, этот мужчина стал первым, кто вообще обратил внимание на браслет Швайзера.
— Даже припомнить не могу, когда в последний раз видел волшебный инструмент и восхищался им. Вот почему этот браслет — нечто действительно выдающееся. Это всего лишь мои предположения, но я считаю, что это может быть реликвия, пришедшая из Века Света, когда магическая наука была наиболее распространенной.
Впервые с тех пор, как он начал изучать алхимию, этот человек ощутил свою неполноценность после всего лишь одного взгляда на магический артефакт. Гектор не был уверен, что сможет создать что-то вроде этого браслета, даже если ему будут предоставлены все необходимые материалы. И именно это сделало вещицу особенно любопытной.
Ему ужасно сильно захотелось узнать, как именно она была сотворена. В его взгляде кипело чистое любопытство.
Фрей был счастлив услышать, что кто-то признал навыки Швайзера, но у него не было абсолютно никакого желания демонстрировать подобный предмет одному из последователей Господа. Он не мог позволить себе попасться на такой глупый прием.
— И все равно нельзя.
— …Хах. Ну да, мои слова для вас ничего не значат.
Голос Гектора сел. Он встал со своего места с твердым выражением лица. Увидев это, Фрей насторожился. Поведение нового знакомого показалось ему несколько странным.
Бац!
Гектор вдруг стукнулся лбом об пол.
— Умоляю!
— Ч…чего?
— Прошу вас! Покажите хоть разочек!
Сказав это, он подполз и схватился за подол мантии Фрея. Тот уставился на мужчину с недоумением. Лицо Гектора выглядело отчаявшимся и жалким.
Это притворство?
Нет.
Он не смог бы изобразить подобное, даже если бы был лучшим актером в мире. Даже Фрей заколебался, увидев это представление.
«…Алхимик, входящий в тройку лучших на континенте»
Так представился Гектор. А это значит, что он должен был быть лучше Аделии, верно?
Сложно сказать. Впрочем, даже Аделия не смогла заметить Посох Великого Мудреца в форме браслета. По крайней мере, в этом отношении Гектор ее превосходил.
— Я хочу кое-что у вас спросить.
— Да! Можете спрашивать, что угодно! — глаза Гектора ярко засияли.
Фрей тут же заговорил, изобразив несколько обеспокоенное выражение лица.
— …Но это не значит, что я покажу вам браслет лишь потому, что вы ответите на этот вопрос.
— Это не имеет значения! Вдруг, услышав мой ответ, вы смягчитесь!
Примерно на это и рассчитывал сам Фрей. Он кивнул и припомнил то, что спрашивал у Аделии в Волшебной Башне в прошлом.
— Смогли бы вы создать Голема с ядром, содержащим миллион ME?
— Ядро с миллионом МЕ? Хм… — Гектор прищурился. Обдумав вопрос, он качнул головой. — Это было бы чрезвычайно сложно.
Этот ответ явно превосходил тот, что дала Аделия, которая назвала подобное начинание безумством. Но все же не слишком далеко отступил от ожиданий Фрея.
— Понимаю. Я так и думал.
— Так и думали?
— Даже лучший алхимик, которого я знаю, сказал мне, что это безумная идея.
Выражение лица Гектора немного изменилось.
— Хм… а нельзя ли подробнее? Что именно он сказал?
Ему интересно мнение другого алхимика? Впрочем, это не имело особого значения. Фрей равнодушно пересказал то, что услышал от Аделии.
— Этот алхимик сказал, что почти невозможно создать Голема, используя ядро в миллион МЕ.
— Согласен с этим мнением. В целом для создания Железного Голема требуется ядро в десять тысяч МЕ.
Такой Железный Голем смог бы сражаться сразу с десятью ограми. Иными словами, простое вычисление давало понять, что один голем с миллионным ядром смог бы победить тысячу огров одновременно. Если подумать об этом в таком ключе, становилось понятно, почему идея с ядром в один миллион МЕ могла показаться нелепой. С точки зрения чистых цифр, существо с таким ядром могло бы даже столкнуться лицом к лицу со взрослым драконом.
— Мне сказали, что тело должно быть сделано из Орихалка, а качестве нервной системы использоваться Мифрил. Только так получится управлять таким большим количеством энергии. Также мне сказали, что процесс вычисления формул, программирования команд и установления его сознания будет еще более сложным.
Гектор опустил голову и некоторое время размышлял, прежде чем снова взглянуть на Фрея.
— Как зовут этого человека?
— Я не собираюсь вам это говорить.
В конце концов, Аделия была членом Круга. И даже если бы это было не так, он не стал бы раскрывать ее имя, поскольку через нее могли бы выследить его самого.
— Нет нужды проявлять такую осторожность. Господь приказал мне не открывать ничего, что я здесь увижу или услышу. Однажды отданный приказ не может быть проигнорирован. Иными словами, все, что здесь произойдет, останется в секрете между нами двумя.
Фрей поджал губы.
— Как бы то ни было, этот человек неплохо разбирается в алхимии. Хотя ему еще есть куда стремиться. Напомнил мне меня самого, лет эдак с сотню тому назад.
Сто лет назад? Выражение лица Фрея изменилось. Насколько стар этот странный человек?
— Хотите сказать, что вы намного лучше, чем тот алхимик, которого я знаю?
— Конечно. Похоже, вы мне не верите. Что ж…
Гектор сложил руки и дважды хлопнул в ладоши.
— Да, Мастер!
Ушедшая раньше служанка Аэри снова подошла к ним. Гектор указал на нее.
— Этот ребенок — голем, которого я сконструировал сам.
— Ясно.
На мгновение воцарилась тишина. Затем Гектор уставился на Фрея несколько странным взглядом.
— И все?
Какую еще реакцию он должен был выдать? Когда он увидел озадаченное выражение лица Фрея, Гектор стал казаться еще более странным.
«У него хватило проницательности с первого взгляда понять, что Аэри голем, но он ничего не знает о создании марионеток?»
Воистину странный посетитель.
Ну, раз так, то он и вправду не сможет понять, насколько искусной работой была Аэри или насколько талантливым должен быть тот, кто ее сотворил.
Гектор с горькой улыбкой отправил Аэри обратно.
— У вас действительно есть ядро Голема в миллион ME?
И снова никакого ответа.
Теперь в выражении лица Гектора проступила неловкость. Он понятия не имел, о чем вообще думает этот странный юноша. Если бы удалось составить хотя бы примерное представление о том, чего он хочет, то можно было бы попробовать заключить сделку и получить от него то, чего Гектор желал сам.
«Так или иначе, но я должен увидеть этот браслет»
В последнее время он чувствовал, что в развитии его алхимических навыков и знаний начался некоторый спад. Откровенно говоря, он не добился никакого прогресса за несколько десятилетий. Он искал, исследовал и читал бесчисленное количество книг, разбирал и изучал магические инструменты, артефакты и големов, но так и не смог найти никаких новых стимулов.
Это было естественно.
Большинство из них сильно уступали ему самому.
День за днем он чувствовал, как его тело и разум медленно ослабевают, и боялся, что уже не сможет продвинуться в своей жизни и в своем мастерстве. Алхимия была единственным, что его поддерживало. Но все вело к тому, что рано или поздно он совсем утратит к ней интерес. Естественно, он не желал такой судьбы.
Браслет Фрея, появившийся в то время, когда он барахтался в темноте и дрожал от страха, стал для Гектора своего рода лучиком спасительного света.
Пока он обдумывал это, Фрей заговорил снова.
— Гипотетически, если бы я сказал, что оно у меня есть, вы смогли бы сделать из него Голема?
Выражение лица Гектора посерьезнело. Фрей не мог не почувствовать, что именно это выражение и было истинным лицом человека, стоявшего перед ним. Это выражение было из тех, которые можно увидеть только тогда, когда гордившийся своей работой мастер всерьез воспринимал брошенный ему вызов.
Гектор долго размышлял над заданным ему вопросом, постукивая пальцами по стойке и что-то бормоча себе под нос. Фрей терпеливо ждал. Наконец, мужчина открыл рот.
— Это возможно.
Юноша не ответил.
— Вы мне не верите?
— Думаю, было бы странно, если бы поверил.
Гектор рассмеялся.
— Труднее всего будет достать ингредиенты. Вам понадобится большое количество орихалка и мифрила. Вы должны знать, что эти два металла нельзя просто купить за деньги.
Он был прав. Эти ценные материалы можно было смело называть божественными металлами. Это означало, что их было не только практически невозможно купить, даже если кто-то теоретически мог себе подобное позволить, но и невероятно сложно обработать.
— Но это не единственные металлы, которые можно использовать. Я знаю, чем можно их заменить. Уверяю вас, нет другого алхимика, который знал бы столько металлов, сколько знаю я.
Мог ли он быть уверен, что этот человек лучше Аделии?
Гектор вздохнул, как будто что-то почувствовал по тонкому сдвигу в выражении лица Фрея.
— Не хочу принижать алхимика, которого вы знаете, но, насколько мне известно, в настоящее время на континенте всего трое тех, кто заслуживает титул настоящих мастеров.
— Включая вас?
— Включая меня, — тон мужчины был тверд, когда он произносил эти слова.
Фрей посмотрел на него, прежде чем спросить.
— А кто еще двое?
— Мастер Одиннадцатой Башни Империи Касткау. И Архлич Замерзших Земель на севере.
Мастер Одиннадцатой Башни и Архлич. Два самых невероятных кандидата из всех возможных. Особенно первый.
— Я полагал, что существует лишь десять Волшебных Башен.
— Верно. Однако Мастер Одиннадцатой Башни существует. Он один из скрытых стражей Империи Касткау. Это все, что я могу сказать.
— А Архлич Замерзших Земель?
Взгляд Гектора стал немного глубже. Он несколько мгновений рассматривал Фрея, прежде чем ответить:
— Он не алхимик, а волшебник. А еще он чертов чудовищный ублюдок, который по своим познаниям в алхимии превосходит меня и Мастера Одиннадцатой Башни. Однако это можно считать естественным, поскольку он прожил более тысячи лет.
Фрей задумчиво прищурился.
— В любом случае, можете сразу избавиться от любых мыслей о том, чтобы просить его о помощи. Он застрял в своей темнице под Замерзшими Землями. Посвящает все свое время магической науке. К тому же у него скверный характер, поэтому не приближайтесь к нему, если только не хотите, конечно, чтобы вас распотрошили на фарш, не дав даже слова сказать.
Его слова только заинтриговали Фрея еще больше. Но было еще кое-что, что интересовало его намного серьезнее.
— Кто вы?
— Гектор.
— Я не имя ваше спрашиваю. Я спрашиваю, кто вы такой, если способны стоять на равных рядом со скрытым хранителем Империи Касткау и Архличем, накопившим более тысячи лет знаний.
Гектор помолчал, прежде чем медленно открыть рот.
— Ладно. Хотя мое нынешнее состояние кажется довольно плачевным, раньше я был членом довольно могущественной расы.
Могущественная раса из прошлого?
— У меня было украдено все, и с тех пор я оказался в ловушке этого хрупкого тела. Прочная чешуя, которую невозможно рассечь даже самым острым мечом, тело, достаточно большое, чтобы заслонить солнце, и сердце, более мощное, чем любой вообразимый источник энергии.
Выражение лица Фрея менялось все заметнее с каждым произнесенным вслух словом.
— Тем не менее, я выжил, потому что он осознал, сколько знаний я накопил за свою жизнь. Или, может, просто хотел продолжать насмехаться над моим жалким существованием, держа под боком.
— Вы же не имеете в виду…
Гектор самодовольно улыбнулся.
— Я… был Драконом.
