«Мы больше не на одном уровне?»
Ноздог подсознательно вздрогнул, когда услышал эти слова. У него не осталось иного выбора, кроме как закрыть рот.
Рики тем временем обнажил меч. А затем произошло нечто странное.
Страх охватил саму душу Ноздога, когда он посмотрел на этот простой, ничем не украшенный клинок. И это его глубоко поразило.
«Я боюсь…? Я?!»
Это было невозможно. Из-за того, что он контролировал силу смерти, Ноздог был хорошо знаком с природой страха, явно больше, чем любой другой полубог. Хотя на самом деле у него не было никаких воспоминаний о том, как это чувствовать, он лучше, чем кто-либо другой, знал, как контролировать и вызывать страх.
Господь был единственным, кто мог заставить его ощутить подобное. По крайней мере, он так считал.
… До тех пор, пока Рики не обнажил меч.
Рики вытащил клинок медленным плавным движением. Ноздог не двинулся с места. Точнее, он просто не мог пошевелиться. Опыт, накопленный за эти годы, предупредил его, что двигаться в этот момент было бы чрезвычайно опасно. Фактически, это имело все шансы стать актом самоубийства.
Так что он решил пока просто понаблюдать.
Все знали силу Рики.
«Сила Меча»
С того момента, как клинок оказывался в его руке, даже самый старый ржавый меч с тупым лезвием превращался в мощное и опасное оружие, способное поразить все что угодно. Но это все, что им было известно.
Так ли обстояли дела на самом деле?
— Не на одном уровне? — эти слова были произнесены очень уверенно.
Рики посмотрел на свой клинок.
«Меч без убеждений — это просто кусок металла» — звук человеческого голоса раздался в его голове так же отчетливо, как и четыре тысячи лет тому назад.
Ему тут же захотелось спросить у себя — «Неужели во мне все еще нет убеждений?» и «Неужели я просто пользуюсь куском металла?». И это был воистину любопытный момент.
Интересно, если бы тот человек увидел этот меч сейчас, то что бы он подумал?
Все началось с одного вопроса.
«Ты и вправду доволен собой?»
«Не знаю» — он действительно не ведал ответа.
«Ты когда-нибудь рисковал своей жизнью, вооружившись лишь мечом?»
Нет, такого прежде не случалось. В конце концов, он был слишком силен для этого.
Рики знал лишь одно более мощное, чем он сам, существо, и у него никогда не было причин сражаться с ним. Но… если бы ему пришлось столкнуться с четырьмя противниками одновременно, то это наверняка взвинтило бы ставки буквально до небес.
«Когда придет время, может быть, ты что-нибудь почувствуешь»
— Верно… — тихо пробормотал Рики и взмахнул мечом. Его клинок, казалось, исчез, превратившись во вспышку белого света.
Ближайшим к Рики был Агни, но полубог меча целился не в него. Тело Агни было создано из неугасимого пламени, и в аспекте регенерации он был лучшим среди полубогов. Конечно, Рики мог ранить его своим клинком, даже очень серьезно, но по сравнению с остальными ущерб будет незначительным.
Так что Рики выбрал целью Ноздога.
Он не мог избежать этой атаки. Ноздог прекрасно это понимал. Поскольку он владел силой смерти, его защитные приемы были в лучшем случае посредственными. Полубог крайне сомневался, что сможет заблокировать атаку противника лишь одними ими.
«А значит…»
Кхоооо…
Сила смерти вырвалась из его правой руки. Но тот, кто знал о его слабой защите, наверняка воспринял бы этот прием как глупую шутку — кто будет просто стоять и ждать воздействия чужой магии, если от врага можно избавиться всего лишь за пару ударов?
Золото и серебро в комнате приобрели пурпурный цвет, начав стремительно таять.
Лязг!
Сила смерти высвободилась в виде энергии. Это сделало ее скорость равной скорости меча Рики.
«Сможешь уничтожить это, ха…?!» — мысленно выкрикнул Ноздог. И Рики ответил утвердительно.
Тресь!
— Кхаааа!
Правое плечо Ноздога было полностью отсечено, и он издал крик от ужасной боли, которую не чувствовал столетиями.
— Но как… он остановил мою энергию смерти?!
Незадолго до того, как достигнуть жертвы, смертоносная энергия просто бесследно исчезла.
Рики продемонстрировал кинжал, зажатый в левой руке. Ноздог не увидел его, поскольку оружие находилось в его слепой зоне.
— Это… неужели такое… маленькое лезвие смогло заблокировать мою силу…
— Размер значения не имеет. Ему достаточно иметь форму меча.
— Я просто не могу принять этого… — в глазах Ноздога вспыхнула ярость.
Он огляделся. Пространство вокруг него было довольно тесным. Слишком маленьким. Он даже не смог бы нормально увеличиться в размерах. И что тогда ему делать?
Впрочем, ответ был очевиден.
Значит, нужно было расширить его!
Кугугугу.
Тело Ноздога начало расти, и окружающие их стены и потолок начали ощутимо хрустеть.
— Ноздог! — поспешно воскликнула Лейрин. — Если ты высвободишь здесь свою силу…
— Заткнись!
— Что ты сказал?
Слова Ноздога заставили женщину замереть. Полубоги редко когда использовали грубость по отношению друг к другу. Это стало явным доказательством тому, что Ноздог больше не мыслил ясно.
— Цк!…
Лейрин решила пока оставить все как есть. Затем повернулась к относительно спокойному Агни и сказала.
— Я защищу Апостолов. Агни, вы с Анантой должны помочь Ноздогу.
-…Помочь? — скривился Агни.
Кто они?
Они были полубогами. Существами, победившими драконов и считавшимися сильнейшими. Им не было равных на континенте. Естественно, это породило гордыню.
Конечно, ему еще не доводилось сражаться с себе подобными. Однако в данный момент иного выбора просто не осталось.
— Понял…
Дождавшись кивка Агни, Лейрин исчезла.
Рики заметил это, сразу же поняв, что она вознамерилась перенести Апостолов в безопасное место. Но продолжил давить на Ноздога своим фехтовальным мастерством.
«Если подумать об этом…»
Он даже не использовал свою божественную форму. Существовал высокий шанс, что он воспользуется этим в бою.
— …Непростая ситуация, — спокойно прокомментировал Агни.
Он был повелителем огня, но это не означало, что его личность была яростной и вспыльчивой. Скорее, по логичности и здравости мышления он был вторым из всех Апокалипсисов после Рики. Вот почему он смог быстро понять текущую ситуацию и проблемы, с которыми они столкнулись.
Самым неожиданным для него оказалось то, что Рики действительно был намного сильнее других Апокалипсисов. Когда дело дошло до божественной силы, он вдруг осознал, что полубог меча был самым сильным после Господа. Впрочем, он не был так уж уверен в том, что тот достаточно силен, чтобы победить всех собравшихся здесь четырех полубогов.
Агни, Лейрин, Ноздог, Ананта.
Эти существа были одними из самых сильных полубогов. Тем не менее, было непохоже, что они могли с легкостью справиться с возникшей ситуацией.
Ноздог распространил свою смертельную энергию, покрывая Ананту и себя. Даже после ухода Лейрин они обязаны были подавить Рики и заставить его встать на колени.
— Кхак!
Следующей оказалась повреждена левая рука Ноздога.
Рики использовал свой меч, чтобы полностью доминировать в бою, даже когда лезвие стало размером всего с ноготь по сравнению с огромным телом Ноздога.
«Это нехорошо»
Смертельная энергия Ноздога имела способность убивать противников, но кроме того он также мог дать жизнь мертвым. Нежить, которую он поднимал, была в десятки раз сильнее обычной. И это было естественно, поскольку даже вызванная Ойдином нежить была чрезвычайно мощной, несмотря на то, что сам эльф был даже не Апостолом, а приманкой.
Тем не менее, Ноздог все еще не призвал ее. Причина тому была проста. Это было бессмысленно.
Даже если он призовет сотни или даже тысячи маленьких умертвий, они все равно не смогут даже на мгновение задержать Рики.
«Нет, против него они даже не мелкая сошка»
Даже самые слабые среди нежити Ноздога могли уничтожать монстров класса А. Но и сильнейшие из них не выдержат и единого удара меча этого восставшего полубога.
«Но почему Рики смог показать такую силу в этой своей ограниченной форме?»
Для полубогов было обычным делом проявлять тем больше мощи, чем крупнее они становились. Однако Рики все еще сохранял человеческую форму.
«…Да не может быть»
Неужели это и была сильнейшая его форма? Если так, то у них имелись все шансы выиграть этот бой.
Тресь!
Из руки Агни вылетел шар пламени. На первый взгляд он выглядел как обычный файерболл, но его жар был просто ужасающим. Рики взглянул на него, прежде чем на мгновение приостановить атаку и замахнуться мечом уже на пламя Агни.
— Я так и знал…
— О чем ты, Агни? — спросил стоявший рядом Ананта.
Огненный полубог прищурился, глядя на противника.
— Разве это не странно? Рики способен одолеть нас даже в своей человеческой форме. Если бы он преобразился в свою божественную форму, этот бой определенно стал бы намного проще. Так почему же он этого не делает?
— Хм… может, потому, что никуда не торопится?
— Нет. Господь скоро вернется, так что Рики просто обязан все завершить раньше, чем это произойдет. У него нет времени расслабляться.
— Тогда… — взгляд Агни был прикован к противнику.
Это серьезное выражение лица, искусное владение мечом и тело, наполненное божественной силой, сравнимой с божественной формой.
— …Это сильнейшее состояние Рики.
— Что?
— Ты бы понял, если бы вспомнил, что он обладает силой меча. Принять свою божественную форму для Рики совсем не значит стать сильнее. Даже наоборот, это может стать помехой.
Ананта кивнул. Принимая божественную форму, они становились больше. Что касалось Апокалипсисов, то хотя их божественные формы были не такими большими, как у того же Агни, например, который считался самым крупным из них, они все же были намного крупнее обычных полубогов. А для использовавшего мечи Рики это было недостатком.
— Может быть, последние несколько тысяч лет Рики тренировался, чтобы иметь возможность раскрыть всю свою силу в этой форме…
— Хухухуху… верно. Но это еще не означает, что это дает нам какое-либо преимущество. Как ты и сказал, он все еще может использовать всю свою силу в этом состоянии.
— Все же кое-что есть. Если он останется в этой форме, то его выносливость вряд ли превзойдет таковую у обычного смертного.
Конечно, Ноздог тоже это знал.
Тем не менее, Рики двигался слишком быстро, и он не смог причинить полубогу меча никакого вреда. Агни тоже не был уверен, что сможет угнаться такой скоростью. Впрочем, у него имелось решение и этому.
Реееев!
Огненный столб поднялся из тела Агни и выстрелил в небо, заставив Ананту отступить, чтобы не обжечься. Уже став таким, Агни посмотрел на Ананту и сказал:
— Ты тоже должен войти в свою божественную форму.
— Зачем?
— Потому что я планирую хорошенько прогреть это место.
Жар быстро нарастал, и привычная улыбка Ананты исчезла с его лица.
— Насколько хорошенько?
— За пределы выносливости человеческого тела.
***
«Он зол»
Фрей был полностью в этом уверен.
Господь практически источал гнев. Намного больше, чем четыре тысячи лет назад, когда запер его в Бездне. Это лучше всего прочего показывало, насколько неравнодушен к Рики он был. А еще это стало доказательством того, что предательство Рики было для него более болезненным, чем смерть любого полубога.
— Я не собираюсь позволять тебе так легко умирать. Это нисколько не успокоило бы мой гнев. Ты сделал то, чего делать не следовало. Я заставлю тебя заплатить за это.
Кунг!
Фрей ощутил, как пространство вокруг него закрывается, и вздохнул. Он не смог бы победить Господа, даже если бы в этот момент пробудил всю свою силу. Он даже вряд ли будет способен оказать хоть сколько-нибудь существенное сопротивление.
И как раз в тот момент, когда Фрей уже собирался активировать свою ману, раздался неожиданный голос:
— Подожди…
В замороженном пространстве появился проход, через который кто-то неспешно прошествовал в пещеру. Это была женщина, которую он никогда раньше не видел. Чувственное тело и яркие фиолетовые волосы выглядели совершенно незнакомо, но Фрей не мог не чувствовать, что она напомнила ему кого-то.
Господь повернулся к ней.
— Айрис, что ты здесь делаешь?
