— Они быстрее, чем я ожидал… Все из-за этой девицы?
Хотя не было предела тому, как далеко можно было подняться по социальной лестнице, общество этого мира все еще было выстроено по жесткой кастовой системе, сконцентрированной вокруг дворянства. Если между двумя равноправными дворянскими семьями происходила ссора, отчет о выполнении задания для Императора мог склонить чашу весов в ту или иную пользу.
Император редко выдавал задания своим подданным. Это означало, что его выполнение позволяло приобрести как большую честь, так и влияние. Каждая миссия становилась реальной возможностью сокрушить своих политических конкурентов.
Мэр нес ответственность за эту миссию, а вместе с ней получал возможность обрести величайшую почесть, если миссия станет успешной. Было очевидно, что в политическом мире наверняка возникнет настоящая война. Каждая фракция будет пытаться поставить своего кандидата, уничтожая кандидатов противников.
Предполагалось, что новый мэр будет назначен не раньше, чем через год… учитывая время на переговоры, формирования и роспуск альянсов, изучение кандидатов и обсуждения.
— Если подумать, это идеальный выбор. Независимо от того, кого бы не поставили на пост мэра, всегда можно было ожидать возникновение оппозиции. Но если это леди Ривелия, никто не посмеет выступить против этого решения.
— Звучит логично.
Если в качестве мэра была выбрана наследница семьи Пендлтон, у всех фракций пропадали причины конкурировать друг с другом. Вместо этого они наверняка уже сосредоточились на том, чтобы поделить между собой то, что осталось. Род Пендлтон имел тесные отношения с королевской семьей, из их числа произошло множество императриц и императорских наложниц. Фракция Пендлтона была, пожалуй, единственной, кого Централ считал мощной угрозой себе.
— Пожалуй, все именно так и есть. А как дела с Семью Великими Торговыми Гильдиями?
Поскольку Мазелан все еще не был найден, единственным источником информации Исаака в столице оставались Семь Великих Торговых Гильдий. Он попросил их расследовать все, что касалось проблемной группы Ривелии.
— Согласно информации, предоставленной нам торговыми гильдиями, когда леди Ривелия была утверждена на посту мэра, произошла огромная перестановка персонала. Заменили даже большую часть полицейских сил.
— Заменили? Почему?
— Из-за леди Ривелии.
— Почему из-за этой девицы… Ах!
Быстро поняв причину, Исаак медленно кивнул.
Политическая битва не закончилась только лишь из-за того, что кого-то выбрали на пост мэра. Фракции, враждебные новоназначенному кандидату, наверняка делали все возможное, чтобы внедрить как можно больше своих людей в полицию. Если бы им удалось внедрить, например, своего человека на позицию капитана, они смогли бы как минимум задерживать выполнение тех или иных приказов. Благодаря такому саботажу даже успешное выполнение миссий может привести к тому, что мэр будет признан «некомпетентным». Это единственный способ выживания для фракций.
Чтобы оказать давление на мэра или конкурировать с ним, кандидат также должен обладать необходимыми навыками и опытом. Это политическое противостояние создало самый отвратительный шедевр, который когда-либо видела Империя. Даже самые молодые сотрудники полиции, даже рядовые были, по меньшей мере, баронами. Однако когда на пост мэра выбрали Ривелию, ситуация резко изменилась.
Ривелия эль Пендлтон, наследница герцога Пендлтона. Многие художники и скульпторы мечтали о возможности запечатлеть ее красоту в своих работах. Ее мастерство владения мечом принесло ей титул «Королевы Меча». Она была одним из немногих Мастеров Меча, и, что самое важное, еще не была замужем.
— Если посмотреть на это с такой стороны, то я думаю… За ней в Университете всегда увивались мужчины. Одна лишь женитьба на этой девице способна круто изменить чью-то жизнь.
Но разве это все? Мир никогда не был таким, каким казался. Нужно сомневаться во всем, нужно искать первопричины и истоки всего, нужно сомневаться и перепроверять факты по нескольку раз. Вот почему Исаак испытывал все больше и больше подозрений, связанных с тем, что именно эту особу избрали на роль мэра.
— Интересно, а почему она сама согласилась на это?
Выбор Ривелии мэром действительно мог стать божественно мудрым решением проблемы. Но для самой девушки эта задача наверняка не была лакомым кусочком.
В Империи могло быть много герцогов, получивших титул благодаря достижениям, однако семья Пендлтон была единственной, чей титул передавался из поколения в поколение.
— Хм? Неужели из мести?
«Нет, невозможно»
Дворяне всегда решали, где будут проживать их дети, где работать, с кем строить отношения. Все ради блага семьи. Исаак считал, что семья Пендлтон в этом плане не отличается от прочих. Преследование Исаака с целью отомстить за то, что он сделал в Кампусе, пользы семье герцога явно не принесет. Даже больше — мелкая месть вполне может испортить их репутацию, а в худшем случае слухи свяжут Исаака с семьей Пендлтон, что для герцога может стать сущим кошмаром.
— Теперь, когда я думаю об этом, все действительно не так уж просто…
Исаак нахмурился, приходя к этому выводу. Даже простое нахождение на вершине заставит врагов плодиться буквально повсеместно. Многие уже и без того завидовали мощи и славе Пендлтонов, так что они с легкостью стали бы распространять сплетни и клевету, способную запятнать репутацию этой выдающейся семьи. Тогда дьявольский поступок, совершенный Исааком, был совершенно бесполезным. Сжигать город в качестве предупреждения оказалось бессмысленно.
Тяжело вздохнув, Исаак представил себе врагов семьи Пендлтон, бродящих по городу, уже и без того ставшему убежищем для преступников и отбросов.
«Может, мне не стоило так сильно ее подначивать?»
Изначально он поддразнивал ее именно потому, что думал, что после окончания Кампуса они никогда не увидятся снова. Кроме того, он обнаружил, что ее обиженное, надутое лицо слишком напоминает очаровательного сердитого котенка. Вот так все и вышло.
— Итак, все хитрые змеи были заменены на придурков, сосредоточенных на завоевании милости этой девицы.
Исаак небрежно пролистал бумаги со списком кандидатов в полицейские силы, которые передал ему Корднелл. Существовал предел тому, как высоко можно было подняться благодаря взяткам и подкупам. Чтобы идти дальше, требовалось демонстрировать собственные возможности.
Капитан полиции в большом городе по званию был примерно равен барону. Предыдущие полицейские силы были полны опытных, хитрых кандидатов, которые на деле были более способными, чем могло показаться на первый взгляд. Единственный вариант, который Исаак мог бы против них использовать — это разрушить их единство, разжигая пламя межфракционных столкновений. Однако эта задача значительно упростилась, ведь теперь полицейские силы были заполнены кандидатами, более заинтересованными в построении отношений с Ривелией, чем в исполнении собственных обязанностей.
— Но неужели Рейша и Кюнетт уже закончили обучение? Почему они с ней? И как в этом замешан Крент?
Самыми серьезными проблемами Исаака скорее всего станут эти смутьянки, Рейша и Кюнетт. И если Кюнетт еще можно было усмирить при помощи меда, то Рейша — этот разрушающий эльфийский ураган — была несчастным случаем, готовым сдетонировать в любой момент времени. Инциденты как таковые не столько беспокоили Исаака, как то, что Ривелия сможет воспользоваться ими, чтобы придраться к нему и вставить очередные палки в колеса.
— Студенты, как Университета, так и Кампуса в целом, могут подать заявление на академический отпуск на срок до пяти лет для работы за пределами Кампуса в рамках деятельности собственных факультетов. Называется это «социальное исследование».
— Что? Но почему я не видел ничего подобного, когда учился там?
Исаак знал почти всех, кто тогда проходил через порт, но про такое он слышал впервые.
— Ну, это же очевидно. На такой отпуск обычно претендуют только те студенты, которым не хватает оценок. Для Кампуса это скорее редкое событие. Даже предположить не могу, чтобы студенты Университета вообще столкнулись с такой проблемой.
Одна лишь возможность попасть в Кампус уже была доказательством того, что этот человек был в некотором роде гением. Что уж говорить про студентов Университета. Они меняли мир каждый раз, когда выпускались из своей альма-матер. Вряд ли такие люди стали бы тратить свое время на изучение внешнего мира в рамках «социальных исследований».
Практика «социальных исследований» появилась прежде всего для того, чтобы спасти студентов, у которых не было возможности получить высшее образование из-за особых обстоятельств.
— Но почему Крент в это влез?
Рейша и Кюнетт были не из тех, кто вообще беспокоился об оценках, поэтому разговор о них должен был бы вестись в ином русле. Однако Крент доказал, что является способным студентом. Его наивысшим приоритетом было получение образования как можно быстрее, чтобы занять место отца в качестве Мастера Торговой Гильдии Риволден. Он не должен был бы тратить здесь свое время.
Корднелл осмотрелся, словно убеждаясь, что их никто не подслушивает. Убедившись, что рядом с ними находится только Риззли, мужчина осторожно прошептал Исааку на ухо.
— Предложение от Централа.
— Ну почему они сейчас-то в это влезли, а?!
Лицо Исаака осунулось, стоило лишь ему услышать слова Корднелла. Он и без того был уверен, что провинциальная война разразилась из-за Централа, а теперь еще и это. Новости всерьез обеспокоили Исаака.
— Предприятия, которые были переданы вместе с правами на водные пути, как вы знаете, довольно… чувствительны. Они выбрали кандидата, достаточно способного и надежного, чтобы спокойно управлять бизнесом.
Это объяснение казалось убедительным. Семь Великих Торговых Гильдий были задействованы в контрабанде по уши, поэтому Крент, преемник одного из гильдийных Мастеров, наверняка будет вести себя тихо. Кроме того, его навыки уже были подтверждены тем, что он учился в Университете. Возможно, он действительно стал идеальным кандидатом.
— Думаю, Крент — идеальный кандидат для того, чтобы захватить бизнес. Но ты уверен, что он сможет выполнять свою работу, избегая внимания этой девицы?
Корднелл задумчиво почесал голову.
— Ну… Централ призывает вас оказать ему полную поддержку.
— Ха! Идиотская шуточка.
По сути это означало, что Исаак должен будет опекать Крента, вызволять его из полиции и обеспечивать ему возможности управлять контрабандным бизнесом, не допуская, чтобы бдительные глаза Ривелии узрели все эти незаконные манипуляции. Было очевидно, что она наверняка найдет повод, чтобы начать войну, однако Централ вздумал безответственно скинуть все проблемы на плечи Исаака.
— И…
— Ну что еще?
— Они требуют часть прибыли от контрабанды. Просят, чтобы прибыль была разделена по принципу 3: 3: 4 между Семью Торговыми Гильдиями, Централом и сэром Исааком соответственно.
— Они меня за дурака принимают?
Контрабанда была важным источником дохода. Правительственные ведомства отказались от своих акций, чтобы в будущем владеть правами на водные пути, поэтому сейчас исключительными правами прибыль от контрабанды владели Исаак и Семь Великих Торговых Гильдий. После их тяжелого преступления, у Семи Великих Торговых Гильдий не осталось иного выбора, кроме как делить прибыль 7: 3 в пользу Исаака.
Но теперь Централ вдруг решил вмешаться и сократить долю Исаака вдвое. Ясно, что он совершенно не рад был слышать подобные предложения.
— Ну… Централ заявил, что тогда они проигнорируют ваше преступление, заключавшееся в краже их секретных фондов.
— Чего? Когда это я у них деньги украл?
— Половина денег, которые хранились в казино Порт Сити, по-видимому, принадлежала им.
Вместо ответа Исаак тяжело выдохнул.
— Думаю, это даже здорово, что все закончилось именно так. Вы ведь знаете, что может случиться, если начать бодаться с Централом.
— Дерьмо!
Хотя ситуация и была разочаровывающей, у Исаака не было выбора. На самом деле, его сейчас куда больше удивляло то, что раньше они на потерю своих денег не реагировали ровным счетом никак.
«Хм… Возможно, причина, по которой произошла провинциальная война, заключалась именно в том, что я взял секретные средства Централа. Учитывая, кто эти ребята, у них могут иметься критические доказательства того, что именно я украл эти деньги».
Чрезвычайно односторонние решения, принятые столичными департаментами в то время, теперь могут быть объяснены тем, что Централ манипулировал ими, чтобы рассчитаться с Исааком.
Если все действительно так, тогда предложение Централа разделить первоначальный коэффициент прибыли Исаака между ними было на самом деле не таким уж и плохим… учитывая его преступления против них. Если Централ возьмет себе часть прибыли от контрабанды, Исаак получит непробиваемый щит для этого бизнеса. В конце концов, для него это станет выгодно.
— Думаю, выбора у нас все равно нет. Это, безусловно, какое-то недоразумение, однако передай Централу, что я буду рад работать с ними.
Корднелл облегченно вздохнул. Постоянная бесстыдная настойчивость Исаака в собственной невиновности очень утомляла и бесила его. Было облегчением увидеть, как Исаак решил поступиться своей гордостью ради разрешения конфликта с Централом. Корднелл чуть не потерял сознание, когда получил сообщение, что половина украденных денег принадлежит им.
— С другой стороны, некоторые из семей членов полицейских сил отправили вам подарки через Семь Великих Торговых Гильдий с просьбами присмотреть за их детьми.
— Хе… Действительно? Для меня?
Исаак выглядел по-настоящему удивленным. Когда дворянина направляли в другую провинцию, было принято посылать подарок его будущему начальнику, в качестве взятки. Но учитывая, как к Исааку относились в знатном обществе, было даже странным то, что и он получил такие подарки.
— Не знаю, из каких они семей, но приятно видеть, что хоть у кого-то в этом мире сохранились манеры. Как мне за это отплатить?
— Что вы хотите сделать?
— Оказать благодарность за подарки, оказать им соответствующий прием. В каком месте остановится та девица?
— Она будет жить в лучшем номере отеля, который принадлежит Торговой Гильдии Риволден.
— Тогда дай тем ребяткам номера в том же отеле, плюс золотую карту.
— Что? Но это же слишком…
— Убедись, что ты выделил их числа прочих. В чем проблема? Я просто плачу за полученные подарки.
— Ну конечно же это проблема!
— Сообщи им, что все заранее оплачено их семьями, пусть пользуются всем бесплатно. Достойный человек всегда платит делом за добро.
Корднеллу осталось только сдаться. Он мрачно покачал головой, понимая, что его начальник — не из тех, кто прислушивается к словам других. Даже если те сотрудники полиции будут жаловаться, ему нужно будет повторить им этот ответ, и они ничего не смогут с этим поделать.
— А что вы будете делать с теми, кто не дарил подарков?
— Они получают обычные карточки сотрудников, конечно же. Смогут пользоваться услугами, расплачиваясь своими деньгами. А если не захотят тратить деньги, пусть остаются в городских казармах.
— В каких казармах? С каких это пор у нас появились казармы для полиции?
— Просто найдите приличный участок земли в районе Мета и поставьте там шатер или что-то вроде того.
— Если вы так поступите, они восстанут против вас.
— Тогда скажи им, пусть ищут себе жилье в городе. Ты думаешь, что в этом мире существуют бесплатные вещи? Деньги, знаешь ли, на деревьях не растут!
— Но они ведь полиция…
Причем не обычная полиция, а полиция, состоящая из рыцарей Первого Ранга. В любом другом городе или провинции мэры и лорды обеспечили бы им самый теплый прием, который только можно было себе представить.
— Скажите гражданам, которые работают в районе Сета, чтобы взимали с них плату за все, начиная с ночлега и заканчивая едой. Любой, кто предоставит им что-нибудь бесплатно только потому, что это — полицейские, будут брошены в шахты. На ближайшие два года эти ребятки — наш источник дохода. Мы оберем их до нитки.
Корднелл выдохнул.
Жители Нью Порт Сити до глубины души впечатлились речью, которую Исаак произнес на том памятном судебном заседании. С тех пор методы обслуживания клиентов улучшались день ото дня, в бесконечном стремлении заработать как можно больше чаевых.
Что произойдет, если невинные молодые дворяне, только недавно выпустившиеся из учебных заведений, встретятся с ними лицом к лицу? Было очевидно, что граждане стекутся к ним, как жуки к меду, а город превратится в настоящую ловушку. Корднелл видел будущее этих полицейских с ужасающей мрачностью.
Горожане будут прислуживать им изо всех сил, предоставляя услуги, о которых несчастные прежде даже и не слышали. Гордость и высокомерие будут расти с каждым днем, и вскоре полицейские будут с радостью подписывать любую полученную квитанцию, даже не глядя, все глубже и глубже погружаясь в пропасть.
Кроме того, чтобы помешать Ривелии и ее полицейским, Исаак недавно создал новую систему платежей. Поскольку они могли совершать оплату в конце посещения, это косвенно поощряло более состоятельных гостей использовать больше своих денег.
Многим более состоятельным гостям было удобнее платить за все сразу, а не за каждую покупку в отдельности. Система работала с использованием карты размером с ладонь, которая автоматически списывала средства с учетной записи пользователя. Это упрощало расходы, и гости часто теряли счет потраченному, что побуждало их тратить больше. Когда в конце дня поступал финальный счет, гости не редко жаловались, утверждая, что никогда не потратили бы такой невероятной суммы денег. Но когда город предоставлял им данные о точном времени, месте и том, что именно было приобретено, у них не оставалось иного выбора, кроме как все оплатить.
Не было никакого смысла сопротивляться, ссылаясь на недостаток средств. Подписывая контракт, они давали разрешение на конфискацию имущества, если это потребуется для оплаты долга. Эта пресловутая карта, о которой с таким восторгом говорили состоятельные гости, была штукой, способной сбить вас с ног, если вы не проявите достаточно осторожности.
Поначалу Корднелл также был впечатлен удобством карты. Он ограничил ее использование, осознав истинные масштабы схемы Исаака по стимулированию расходов, но фактор удобства все еще был слишком значительным.
Существовали три типа карт: золотая, которая предоставляла все услуги бесплатно, обычная для гостей и карта сотрудника. Исаак раздал последний тип карт всем, кто работал на него, и сделал так, чтобы за каждую сделанную покупку сумма вычиталась сразу из зарплаты.
Таким образом, сотрудники полиции, которые считаются городскими рабочими, получат ту же карту. Мудрые и опытные останутся настороже, но те, у кого не доставало жизненного опыта, наверняка будут пользоваться нею без особых раздумий. И наверняка влезут в кучу долгов.
— Как идет подготовка? У этой девицы скверный характер, поверь мне, она и камня на камне не оставит. Убедись, что вы нашли и избавились от всего, что может стать проблемой.
Корднелл с недоумением покосился на Исаака.
— А разве не легче перечислить то, что не доставит проблем? Хотя я сомневаюсь, что мы сможем сделать это.
— В самом деле?
— Да!
— И почему мне кажется, что ты уже готов рассказать ей обо всем, что она спросит? — сузил глаза Исаак, и Корднелл вздрогнул, отвернувшись.
— Я, может, и промолчу, но не даю гарантию за весь административный отдел. Могу поспорить, что они признаются ей во всем, даже если она не спросит.
Исаак прищелкнул языком, ворча себе под нос. Но он не мог обвинять своих хубэ. Учитывая обстоятельства, для них это было бы вполне очевидной стратегией поведения.
Самым очевидным доказательством успеха был титул. И простые люди, и дворяне изо всех сил старались подняться в звании. Для простых людей симпатия и верность Ривелии наверняка будет выглядеть куда более привлекательным и разумным решением, чем верность Исааку. В конце концов, дружба с Пендлетонами — воистину великое достижение.
— Ладно, пока не будем заострять внимание на этом. Все районы, кроме Сета, уже мои, верно?
— Да. Все права были переданы вам без каких-либо юридических проблем. Но все усложнится, если у вас заберут звание представителя Лорда.
— То, что произойдет после, уже не мое дело. Ты должен позвать ко мне боссов синдиката. Уверен, прямо сейчас они где-то в темном углу откладывают тонны кирпичей.
