В конце концов, конфликт между маркизом Дюбероном и Исааком превратился в состязание двух гордынь. С позиции маркиза Дюберона, Исаак был бездарным преемником малоизвестной семьи. Как великий дворянин Юга, обладающий древнейшей родословной, он считал, что вести переговоры с таким человеком ниже его достоинства.
Исаак же, с другой стороны, определенно не оценил того, что маркиз Дюберон прыгнул через его голову, начав вести переговоры напрямую с правительством, и игнорируя того, с кем в самом-то деле можно было договориться без проблем, и кто являлся главным действующим лицом в этой истории.
Изгнание в сельскую глушь было, пожалуй, самым большим наказанием для любого императорского чиновника. Однако для Исаака оно могло стать самой лучшей наградой из всех возможных. Поэтому на него было очень сложно надавить сверху. Вопиющий акт игнора, совершенный маркизом Дюбероном, укрепил решимость Исаака добиться того, чтобы люди Дюберона склонили перед ним головы, несмотря ни на что. По этой причине Исаак возложил на них невероятный долг, при этом ведя себя так, словно освобождает Догмана без должного наказания. Это была насмешка. На самом деле Исаак совершенно не планировал получить требуемые деньги. Причина, по которой он вообще осмелился сформулировать настолько невыполнимое требование, состояла в желании спустить маркиза с его пьедестала и усадить за стол переговоров, встретиться с ним лицом к лицу.
Подпись Догмана на долговой расписке не оставила маркизу иного выбора, кроме как вернуть долг или же отказаться от сына. Однако, к удивлению Исаака, маркиз вытащил из рукава совершенно неожиданную карту.
— …Что ты сказал?
Исаак попросил Корднелла повторить слова, поскольку его разум отказывался воспринимать услышанное. И бледный Корднелл в точности повторил то, что кричал, поспешно поднимаясь по лестнице на крышу мэрии.
— Маркиз Дюберон подал в Административный Департамент столицы официальную заявку на проведение провинциального конфликта!
— Провинциальный конфликт? Ты имеешь в виду войну?
— Да!
-…Такое вообще возможно?
Хотя Исаак и имел титул представителя Лорда, Нью Порт Сити все же был городом, а не вотчиной. А города, как правило, сами по себе никогда не являлись целью военных действий.
— Присвоение вам титула представителя Лорда стало беспрецедентным шагом, аналогов которому прежде не случалось. Вот почему Департамент Закона и все юристы обсуждают вопрос о том, можно ли признать город вотчиной, и если да — как правильно принять и оформить заявление о провинциальном конфликте.
Чем больше Корднелл объяснял, тем больше смягчалось ожесточенное лицо Исаака. Наконец, на его губах возникла кривая ухмылка.
— Ну что за нахрен. А я ведь и вправду подумал, что у нас тут война начинается. Не стоит беспокоиться о том, что еще даже не одобрили. Я уверен, что это просто шантаж.
— Но…
Корднелл все еще выглядел обеспокоенным, хотя Исаак явно не считал все происходящее настоящей угрозой.
Войны так легко не вспыхивают. Требуются деньги для того, чтобы содержать, кормить, вооружать и транспортировать войска. Еще больше денег нужно на то, чтобы начать сражение, лечить раненных и даже договариваться об условиях перемирия. А еще ведь вознаграждение солдат, компенсации и прочие выплаты, связанные с завершением военных действий…
Учитывая, что армия пожирает деньги с момента формирования и до завершения военных действий, наилучшее ее применение — это демонстрация силы, когда остальные способы решения проблем терпят неудачу. Конечно, войны случаются, когда от них можно получить больше, чем потерять. Но в этом случае было гораздо выгоднее просто договориться с Исааком, чем начинать войну ради спасения наследника семьи.
Самым большим аргументом в пользу своей позиции Исаак считал то, что все понимали — даже если война разразится, наследник маркиза может оказаться в заложниках. Поэтому Исаак решил, что маркиз Дюберон отправил заявку лишь для того, чтобы создать себе внушительную позицию для будущих переговоров.
— Я уверен, что сонбэ Мазелан даст мне знать, если все станет серьезно. Но просто чтобы убедиться, отправь сообщение в Семь Великих Торговых Гильдий, пусть осторожно разузнают, что к чему. И я был бы еще более благодарен, если бы они смогли оказать мне кое-какие услуги.
Казалось, слова Исаака Корднелла совершенно не убедили. Однако он все же неохотно отступил. Вера Исаака в невозможность войны быстро ударит его обухом по голове, стоит лишь притупить бдительность.
— Столичный Департамент Закона официально объявил, что город, которым правит Лорд или представитель Лорда, признается вотчиной. Поэтому в случае необходимости он может быть вовлечен в участие в провинциальных конфликтах. Административный Департамент принял запрос Дюберона и объявил, что конфликт начнется через месяц!
Первым же делом поутру Корднелл посетил Исаака, и сходу сообщил ему ужасные новости. Лицо мужчины было белым, словно лист бумаги. Исаак нахмурился и стал задумчиво пожевывать сигарету, оставив паникующего гильдийца наедине с самим собой.
Новость очень быстро разлетелась по округе. Все больше и больше городских служащих собирались на крыше, не сводя взглядов с тлеющей сигареты во рту притихшего Исаака.
Все определенно впали в панику от услышанных новостей.
— Мы получаем информацию со слишком большой задержкой, — пробормотал про себя Исаак, старательно гася сигарету в пепельнице.
— Что, простите?
— Это ведь было официальное объявление?
— Мы получили и официальное объявление, и сообщение от Семи Великих Торговых Гильдий.
— То есть они связались с нами после того, как решение было принято.
Самым важным для любой торговой гильдии была информация. С возможностями Великой Семерки им было бы просто получить информацию до того, как ее объявили публично. А значит, у них могло иметься только две причины для того, чтобы связаться с Исааком уже после принятия решения. Во-первых, если все было проведено втайне, и Семь Великих Торговых Гильдий просто не смогли ничего разузнать. Во-вторых, если они молчали намеренно, даже зная обо всем.
Исаак подозревал последнее. С позиции Великой Семерки он, видимо, уже больше не имел никакой ценности. Фактически, исчезновение Исаака позволило бы гильдиям монополизировать рынок как в Порт Сити, так и в Нью Порт Сити. А это Исаак определенно считал предательством. Как он и говорил Риззли в свое время, «предательство случается тогда, когда от него можно выиграть больше, чем от преданности».
— Я ослабил бдительность, — честно признался он.
Исаак не единожды говорил, что деньги — это правда и справедливость, но как-то упустил из виду тот факт, что купцы могут его ради них предать. В конце концов, они всегда были куда больше ориентированы на прибыли и убытки, чем на преданность или предательство.
— Ладно, я понял позицию Семи Великих Торговых Гильдий. Но почему сонбэ Мазелан ничего мне не сказал?
Словно бы отвечая на этот его вопрос, на крыше с криками появился Калден.
— Сонбэнним! Я получил новости от одного из моих коллег, работающего в Административном Департаменте!
— Что там?
— Сонбэ Мазелан был изгнан!
Шурх!
Новая сигарета выскользнула из руки Исаака. В его голове разом стало пусто.
Неужели маркиз настолько влиятелен, что смог даже убрать вице-комиссара и члена императорской семьи? Нет, должность это дело десятое, но пойти против правящей семьи?!...
— Почему он был изгнан? — разочарованно спросил Исаак, чувствуя, как зарождается головная боль.
— …Никто не знает причину.
— Да что за хрень?! Как может вице-комиссар Административного Департамента бить изгнанным без причины!
— Ну… судя по тому, что сказал мне коллега, даже сам комиссар впал в панику, и повсюду ищет пропавшего сонбэ Мазелана.
Исаак раздраженно прищелкнул языком и буквально вгрызся зубами в новую сигарету. Утратив свою единственную связь и поддержку, он лишился главной связи с правительством.
— Хаааах… информации недостаточно.
— И чт…что нам делать? — панически спросил Корднелл, и Исаак вдруг агрессивно огрызнулся.
— А что еще мы можем делать? Нам придется подчиниться, словно избитым псам.
— Что?
— Отправьте сообщение маркизу. Мы сдаемся. Пусть забирают своего придурка Догмана. Нет, этого недостаточно. Дай им знать, что я готов возместить ущерб.
— Сдача без боя — это позор! — как и ожидалось от племени воинов, тут же закричали Северные Медведи, возглавляемые Риззли.
Исаак окинул их внимательным и очень тяжеловесным взглядом.
— Если мы вступим в войну, сможете ли вы гарантировать мне, что выиграете без единой потери среди Северных Медведей?.
— Это сложно… Когда дело доходит до войны, потери неизбежны, независимо от того, сколько вы готовитесь, — с обеспокоенным видом отозвался Риззли, и Исаак тут же его оборвал.
— Тогда забудьте. Я нанял вас для того, чтобы вы работали на меня, а не умирали за меня. Если мы просто сдадимся и все возместим, проблема исчерпает сама себя.
Как только было объявлено о войне, Исаак освободил Догмана и отправил маркизу заявление о капитуляции. Однако предложение Исаака было почти сразу же отклонено. В присланном ответе говорилось, что они должны готовиться к войне.
И с этого мгновения новости стали сыпаться на Исаака со всех сторон.
— Административный Департамент утвердил запрос маркиза относительно плацдарма в рамках подготовки к осадной битве. Вам приказано эвакуировать горожан из района Мета*.
(прим.пер.: Район Мета — самый южный район города, находящийся под управлением Соланда)
— Осадная битва? — возмущенно повернулся к Корднеллу Исаак. — Как можно проводить осадную битву с городом, в котором даже стен нет? Что они сделали, чтобы получить такие преференции от правительства?
Самое страшное в настоящей власти заключалось в том, что она обладала силой менять или вовсе отменять общественные правила по собственному усмотрению. Район Мета был оборудован огромным портом, выходящим в озеро. Все корабли, прибывающие с востока, запада и юга, пришвартовывались здесь, чтобы разгрузить товары и выпустить на сушу матросов. Следовательно, это было единственным местом, позволявшим максимально легко и быстро добраться до Нью Порт Сити. Технически, можно было бы защитить город от наступления врага, но это потребовало бы слишком много усилий, времени и средств.
Фактически, избрание в качестве места проведения военных действий района Мета означало, что противник собирается минимизировать количество жертв среди гражданского населения.
Но, естественно, это было еще не все.
Вскоре появился Соланд, выглядевший болезненно бледным.
— Маркиз предоставил всю информацию о своей армии, — дрожащим голосом заявил он.
— Хаааах… они действительно настроены решительно, не так ли.
Исаак вяло отмахнулся от Соланда, слишком измученный, чтобы даже толком отреагировать на его слова.
— Маркиз сам возглавит свой Орден Тяжелых Боевых Рыцарей в этой войне.
— Сам маркиз? — вскинулся Исаак. — Что ты имеешь в виду? Разве одного этого недостаточно, чтобы положить конец войне?
— Они также наняли наемников, и ходят слухи, что деньги на их жалование пришли из Порт Сити.
— Цк! Вот почему всегда стоит все доводить до конца, — с сожалением цыкнул языком Исаак. — И кто эти ребята?
— Пока неизвестно. Но мы пробили по своим каналам… Ходят слухи, что группа наемников Тяжелый Молот в настоящее время движется в направлении Нью Порт Сити на тяжелом корабле.
— Эти псы войны! — удивленно закричал Риззли, реагируя на слова Соланда.
— Ты их знаешь? — пытливо уставился на него Исаак. Отвращение, проступившее на лице Северного Медведя, не ускользнуло от его внимания.
— В мире наемников эти мрази довольно известны. Мародерство — их самое любимое занятие на войне. Они печально известны… да всем, чем только можно! От подозрений в предательстве своих работодателей до массовых убийств заключенных и мирных жителей.
Слова Риззли заставили Исаака нахмуриться.
— Подозрения? Их только подозревают в подобных деяниях?
— Да. Их много раз обвиняли в военных преступлениях, но всегда освобождали из-за недостаточности улик.
— Хм…
Исаак подкурил сигарету и задумчиво затянулся. Если после стольких подозрительных инцидентов простая группа наемников избежала обвинительного приговора, значит за ними кто-то стоял. Исаак вполне мог представить себе картину в целом. Война позволяет заработать. Так, например, торговцы оружием или доспехами, скупщики краденного и такие группы наемников, как Тяжелый Молот, вполне могли стать отличными партнерами. Учитывая, что благодаря статусу торгового города Порт Сити выступит в роли поставщика оружия, было почти естественным, что они выберут для этой работы именно Тяжелый Молот.
— И…
— Ну что еще-то?
Соланд немного помедлил, прежде чем продолжить.
— Шансы на победу в войне между маркизом и Нью Порт Сити составляют один к триста семидесяти двум.
— Это грустно, но закономерно. И?
— Каждый из той самой Тройки Порт Сити поставил миллион Гиг на победу Нью Порт Сити.
Все, что пришло в голову Исаака, когда он услышал слова Соланда, было «я попался на крючок!». Око за око, кровь за кровь, игра за игру. В такой ситуации победа в этой войне даже с коэффициентом десять миллионов к одному станет для Исаака настоящей проблемой.
