— Хахаха, никогда не думал, что все закончится именно так.
— Сколько денег он уже потерял в казино?
— Уже больше восьми сотен тысяч Гиг.
— Воу, действительно впечатляет.
Четыре правителя Порт Сити собрались на очередную встречу. Гарольд, внесший наибольший вклад в сложившуюся ситуацию, смотрел на остальных троих с высокомерием.
— Эти отбросы из Нью Порт Сити снова просят работать на нас.
— Ха! Крысы никогда не перестанут вести себя как крысы.
— Мы в любое время сможем заменить их, как только получим в свои руки Нью Порт Сити.
— Достоверна ли информация, которую они предоставили?
— Кажется, все его сотрудники и хубэ буквально обезумели в жажде набить себе карманы потуже.
— Торговые гильдии и недавние выпускники Кампуса затеяли коррупционную вечеринку… Думаю, мы только что завладели отличной козырной картой, которую можно будет разыграть сразу же после того, как мы получим Нью Порт Сити.
— Исаак уже передал нам все оставшиеся средства своего города. Остались лишь его недвижимость и власть.
— Вы действительно думаете, что он поставит их на кон в игре? Не настолько же он безмозглый, в конце концов!
— Ахахаха… а разве азартные игры на такие суммы являются показателями ума?
Гарольд придумал план в тот же миг, как впервые услышал о желании Исаака сыграть в его заведении.
Уничтожить его при помощи азартных игр.
Человека достаточно легко поймать в игровую зависимость, если правильно организовать цикл побед и поражений. Игроки быстро теряют интерес, если только проигрывают, но лишь укрепляют свою одержимость, когда им позволяют вернуть часть своих денег. Они попадают в ловушку ложной надежды на то, что смогут вернуть свой проигрыш, когда хотя бы раз добиваются большого успеха, поэтому продолжают играть, еще больше усугубляя зависимость.
— Вот почему я лично пригласил к нам величайшего крупье Империи, чтобы он помог нам быстрее загнать этого представителя лорда в уготовленную ему ловушку.
Опытный крупье способен с легкостью корректировать выигрыши и проигрыши, чтобы подсадить игрока на зависимость. Именно поэтому Гарольд лично занялся наймом самого дорого крупье в мире азартных игр.
— Этот пацан буквально влюбился в моего крупье, поскольку тот позволяет ему выигрывать больше, чем все остальные. Благодаря этому он стал одержим игрой, и все время благодарит крупье за то, что тот дает ему шанс отыграться.
— Но это не опасно? Он не успокоится, когда отыграется и вернет все свои деньги, и не уйдет отсюда?
Гарольд засмеялся, реагируя на опасливое предположение Родни.
— Такое никогда не произойдет. Всякий, кто пристрастился к азартным играм, всегда говорит, что остановится, как только вернет свои деньги. Но я никогда не видел ни одного человека, который по-настоящему останавливался, когда ему это удавалось. Нет, наоборот. Они еще больше погружаются в пучину порока, полагая, что раз уж им удалось отыграться, то они смогут выиграть и еще что-нибудь сверху.
— Поэтому все, что нам нужно сделать, так это заставить Исаака сделать ставку на все его богатство разом?
— Хахаха… план уже приведен в действие. Все, что нам осталось — подначивать его, насмехаться над ним, и он сам попрет до конца.
— А как только мы получим власть представителя лорда, даже правительство не сможет остановить нас.
— Не теряйте бдительности, — вдруг вмешался Зероман, старший из четырех. В его голосе звучала тревога.
Хотя остальные почти истерично хохотали над своим идеальным планом, Зероман предчувствовал неладное. Он по своему опыту знал, что чем легче реализуется план, чем меньше в нем проблемных мест и сложностей, тем неожиданнее и яростнее окажется катастрофа, поджидающая за углом.
— Хах… вы слишком беспокоитесь об этом.
— Хороший торговец всегда настораживается еще больше, когда дела начинают идти слишком хорошо.
— Ну, не знаю, не знаю. Видимо, я еще не стал торгашом. Ахахахаха, — высокомерно рассмеялся Гарольд.
— Цк, — щелкнул языком Зероман, реагируя на слова своего коллеги.
Со стороны могло показаться, что четверка, имевшая права на водные пути, сотрудничает между собой. Но с тех пор, как возможность создания собственной торговой гильдии стала более реальной, они начали конкурировать друг с другом, стараясь отхватить для себя кусок пожирнее.
Гарольд позволял себе не прислушиваться к словам Зеромана как раз потому, что именно он умудрился подмять под себя большую часть будущего проекта торговой гильдии. Однако Зероман оставался единственным человеком из четырех, кто с подозрением относился к Порт Сити, Нью Порт Сити, правительству и влиянию Централа на всю ситуацию в целом.
Вот почему Зероман не принимал участия в этом плане. Он оставался пассивным. Он сомневался и обдумывал все раз за разом, подозревая, что все это может быть результатом коварного плана Централа. Слишком уж быстро все произошло. Увидев все, через что прошел Исаак, и чего смог добиться, Зероман понял, что он не из тех людей, которые ломаются из-за одной неудачи.
— Я выхожу из этого проекта, — наконец, сказал Зероман.
— Это будет означать, что ваша доля акций станет меньше.
Не только у Гарольда, но и у двух остальных членов собрания алчно сверкнули глаза.
Зероман кивнул.
— Убедитесь, что все делаете правильно. Я откажусь от всей прибыли, которая будет получена благодаря этому проекту. Но это также означает, что у меня не будет причин компенсировать убытки в случае провала.
— Ха, господин Зероман, ваша проблема в том, что вы слишком осторожны. Как там всегда любят говорить торговцы? Там, где нет риска, нет прибыли. Учитывая то, как вы постоянно избегаете опасности, я начинаю думать, что у вас слишком мало таланта, чтобы быть торговцем. Ахахаха!
— Может быть, — пожав плечами, согласился Зероман. — Возможно, причина, по которой я хотел бы следовать своему инстинкту вопреки вашим доводам, заключается в том, что я слишком стар. Этот проект опасен.
— Ха-ха. Вы волнуетесь, когда проект идет хорошо, и при этом опасаетесь того, что произойдет, если он потерпит неудачу? Как вы собираетесь управлять торговой гильдией с таким-то отношением к жизни?
— Думаю, как только Торговая Гильдия будет создана, я буду жить только лишь за счет акций.
— Хах… Могу оформить для вас соответствующий документ, если пожелаете.
— Благодарю. Что ж, мне уже пора.
Зероман, который, казалось, больше не хотел находиться в этой комнате, покинул свое место. Как только он ушел, поведение троих резко изменилось. Они склонились ближе друг к другу и стали перешептываться.
— Думаю, он действительно стар. С ним очень тяжело работать.
— Все идет как надо. У него нет преемника, поэтому все его акции станут нашими после его смерти.
— Так когда вы планируете сделать последний шаг?
— Хухуху, мне просто нужно поддразнить его еще немного, и этот придурок добровольно отдаст нам все свое богатство. Просто подождите еще немного.
— Хех… С нетерпением жду этого дня.
— Вот дерьмо! Я должен был сделать ставку на пятерку!
Исаак ударил по столу в приступе ярости, когда на костях выпал номер, на который он собирался поставить изначально, но затем передумал. По мере того как он все глубже погружался в азартную жизнь, ухудшалось не только его финансовое состояние, но и внешний вид. Множество бессонных ночей сделали его глаза красными и пугающими, на лице отросла спутанная борода, а от одежды порядком воняло, из-за чего все старались держаться от него подальше.
— Делайте ваши ставки.
Крупье за столом вел себя как хорошо смазанная машина, не обращавшая никакого внимания на оскорбления и гневные всплески Исаака. Он словно был нацелен на узкий функционал — лишь необходимые слова и действия. Он был опытным крупье, который на своем опыте повидал самых разных, в том числе и крайне сложных клиентов.
— Хм…
Из-за своей самоуверенности, в самом начале Исаак ставил тысячу, а потом даже десять тысяч Гиг на каждую игру. Но теперь он был вынужден играть на минимальной ставке в сто Гиг. Учитывая, что у него почти не оставалось денег, даже настолько минимальную ставку он делал только после долгих размышлений.
Каждый, кто смотрел на него со стороны, мог с легкостью сделать вывод, что Исаак обанкротился и скатился. Его преследовали насмешливые и пренебрежительные взгляды.
Типичный конец для азартного наркомана.
— Цк — цк — цк… и куда делась ваша уверенность, лихо продемонстрированная на старте? — с насмешкой произнес Гарольд, подошедший к Исааку поближе.
— Что?! Ты думаешь, что меня так легко победить?! Хааа!
Поддаваясь на провокации Гарольда, Исаак поставил все свои фишки на три шестерки. Это был бы самый высокий выигрыш в перспективе, ставка в стопятидесятикратном размере, однако вероятность выпадения этих чисел была невероятно редка. Ставка Исаака казалась сделанной без намека на разум, но с доминированием почти первобытного гнева.
Лицо Исаака тут уже наполнилось сожалением. Он почти отменил ставку, однако в этот миг крупье зазвонил в колокольчик, объявляя, что ставки приняты, и поднял кости. Кости закидывались в верхнюю часть прозрачного цилиндра, чтобы предотвратить любые манипуляции. Когда крупье нажал кнопку, крышка закрылась, и кости заплясали в воздухе, поддаваясь влиянию невидимого ветерка, заполнившего цилиндр.
— Эээ… Пожалуйста, ну выпади, ну пожалуйста …
Гарольд насмешливо улыбнулся, глядя на слишком сосредоточенного на игре Исаака, явно не заметившего его гримасы. Затем заглянул в глаза крупье. Кости были подделаны, чтобы крупье мог заранее определить, какие цифры выпадут. Исаак боролся не с теорией вероятности. Любые его победы стали возможными лишь благодаря воле Гарольда.
В конечном итоге, кости были сброшены и некоторое время прыгали по столу. Как только они остановились, все три кубика оказались повернутыми шестерками кверху.
— Уахахахаа! Ты это видел, видел?! Мне еще не конец!
Исаак вскочил со стула с торжествующим ревом. Это был стопятидесятикратный выигрыш. А пока парень хвастался победой, крупье почти механическим движением подвинул ему выигранные фишки.
— Хухухуху… Сколько там? Более двухсот пятидесяти тысяч Гиг! Ты это видел?! Если я выиграю еще три раза, то смогу вернуть свои деньги!
Глядя на гору фишек, Исаак не мог скрыть своих эмоций. Громко зааплодировав, Гарольд подошел к взволнованному Исааку еще ближе.
— О, удивительно! Я и не думал, что вы получите такой огромный выигрыш. Вау, подумать только, если вы поставите эту сумму, то сразу же вернете все свои деньги.
— Хммм! Подожди немного! Игра только началась!
— Делайте ваши ставки.
— Четыре, пять, пять, — тут же уверенно отреагировал на слова крупье Исаак.
Крупье всколотил кости, а затем бесстрастно озвучил выпавшие цифры. Исаак снова вскочил со стула, ударив кулаком по столешнице.
— Да!
Он сделал ставку на две пятерки и теперь мог похвастать Гарольду тем, что выиграл в пятидесятикратном размере.
— Ухахахаха! Видишь, видишь? Ты видишь это? Наконец-то удача повернулась ко мне лицом! Просто подожди! Пройдет мгновение, прежде чем я сделаю это казино банкротом!
Гарольд продемонстрировал горькую улыбку, но в глубине души эта улыбка становилась все более зловещей. Воодушевленный своими недавними победами, Исаак начал делать большие ставки в каждой игре, и вскоре те двести пятьдесят тысяч Гиг, которые он выиграл раньше, безвозвратно растворились.
Причина, по которой азартные игры так опасны, заключается в том, что они затрагивают психологию человека. Жадность людей бесконечна, и когда они выигрывают крупную сумму со ставки в сто Гиг, они начинают жить фантазиями, а не реальностью. «А что, если бы я поставил тысячу Гиг? Или хотя бы двести?». Сожаление о том, что не было сделано, начинает просачиваться в сердце. Человек думает о своей потере, хотя на самом деле эти деньги никогда ему не принадлежали. И тогда игрок начинает компенсировать это гораздо большими ставками. Его разум затуманивается. Он начинает верить в то, что сможет компенсировать все проигрыши лишь за одну удачную игру.
Исаак не пропустил ни единого шага в своей зависимости от азартных игр. Его уверенное поведение быстро исчезло. Все, что он мог сейчас делать, так это бесконечно повторять процесс ставки и не отрывать глаз от костей.
Как и ожидалось от торговца, Гарольд сделал все, от него зависящее, чтобы вынуть душу из Исаака. Он то позволял ему выиграть, то заставлял кости показывать значения, максимально близкие к его ставке, то дразнил призрачным шансом на выигрыш. Он поощрял и дразнил его, заманивал все глубже в трясину азартной зависимости.
— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!
Исаак снова потерял все свои деньги и теперь ругался, яростно стуча по столу. Гарольд воспользовался шансом выйти на сцену, словно хищник, наконец-то решившийся броситься на свою жертву.
— Кажется, сегодня вам снова не повезло.
— Пф! Мне не повезло, потому что не хватило фишек! Принеси мне больше!
— Извините, но ваш долг превысил миллион Гиг. Вы не сможете получить больше фишек, даже если я замолвлю за вас словечко.
— Ты действительно думаешь, что я не смогу вернуть жалкий миллион Гиг?
— Тогда почему бы вам не заплатить сейчас и не начать снова играть?
— Хм… ну сейчас у меня нет таких денег, но они обязательно поступят… примерно через месяц. Давай я погашу долг тогда!
— Извините, но я не могу этого допустить.
Когда Гарольд холодно отказался от его предложения, Исаак буквально вскипел от ярости.
— Ты не можешь сделать для меня даже этого, хотя я просрал в твоем проклятом казино так много денег?!
— Все потому, что я слишком хорошо знаю о вашем финансовом положении. У вас едва набиралось восемьсот тысяч ежемесячной чистой прибыли, да и то, когда вы были на пике. Я слышал, что количество гостей постоянно снижается. Какая теперь у вас прибыль? Триста тысяч? И это общий доход, а не чистая прибыль, кстати.
— Кхххх… Если… Если я продам всю свою недвижимость, то легко выручу миллион Гиг!
— Тогда принесите мне соответствующий документ. Я приму его как залог.
— Ну… это…
Исаак колебался, зная, что это последний его козырь.
— Раз уж миллион Гиг это по-настоящему большая сумма, я, так и быть, подожду до следующего месяца, как и обещал. Но пока вы не вернете миллион, вам запрещено играть в моем казино.
— Кхххх!
Исаак яростно уставился на высокомерное лицо Гарольда, но эта попытка запугивания выглядела в лучшем случае жалко. Риззли, который больше не мог этого выносить, отвел Исаака в сторону.
— Давайте на сегодня остановимся.
— П…подожди…
Обычно, когда Риззли вытаскивал его из казино, Исаак проявлял признаки сожаления. Но сейчас, как раз перед тем, как его собирались вытащить за дверь, Исаак вырвался из рук сопровождающего и кинулся к Гарольду.
— Сколько фишек вы сможете мне дать, если я отдам вам недвижимость?
