Объявив о начале строительного проекта и найме рабочих, Исаак начал официально скупать все земли в районе Сета. Корднелл яростно выступил против этой идеи. Он буквально полыхал от разочарования и недовольства. Даже если покупка земли в Нью Порт Сити обходилась в прямом смысле в гроши, траты на все остальное были слишком велики. Он просто не видел смысла добавлять к расходам еще одну статью, какой бы скромной она не была. Однако его усилия по экономии денег оказывались тщетными. На самом же деле Исаак прибег к подобной стратегии не из-за так называемой «щедрости», а из куда более корыстных мотивов.
Так, например, сотрудники гильдий решили скупить земли вокруг моста, оформив это приобретение как совместный вклад в развитие будущего дела. Они планировали в недалеком будущем получить с этих земель весьма ощутимую прибыль. Даже в том случае, если сам проект в итоге потерпит крах.
Эльфы просто нашли это интересным. Они использовали свои собственные деньги, чтобы купить земельные участки. Северные Медведи же твердо верили, что все, что предлагал Исаак, заслуживает доверия. Они даже связывались с собственной Резервацией, покупая столько земли, сколько могло позволить себе племя. И продолжали приглашать к себе на работу всех соплеменников, которые еще остались не занятыми.
В результате владение недвижимостью в районе Сета распределялось следующим образом: Исаак имел семьдесят процентов, Северные Медведи — двадцать процентов, Эльфы — девять и сотрудники Семи Великих Торговых Гильдий — один процент.
Большинство первоначальных землевладельцев были гражданами Порт Сити. И все, что потребовалось, чтобы склонить их к этой сделке — небольшой налоговый шантаж, щедро сдобренный предложением, вдвое превышающим рыночную цену на эту землю. Большинство передавали свои участки безоговорочно.
Ощущая себя владельцем приличного пая городских территорий, Исаак восседал на крыше мэрии, потягивал вино из бокала и то и дело подносил ко рту зажженную сигарету. Вокруг раздавался шум стройки.
В какой-то момент на крыше объявился Корднелл. Он поспешил к Исааку с бледным, обеспокоенным лицом.
— У нас проблемы!
— Что случилось? — невозмутимо поинтересовался Исаак.
— У нас нет денег.
— Как так?
— Что значит «как»? — возмутился гильдиец. — Вы использовали большую часть средств, чтобы купить эти идиотские земли в районе Сета! Мы скоро станем банкротами! Всего через месяц мы уже не сможем платить зарплату нашим работникам!
Корднелл бился в припадке, с пеной у рта перечисляя все, на что Исаак потратил деньги. Наблюдая за ним, Исаак снова затянулся сигаретой и раздраженно перебил душеизлияния своего подчиненного.
— У нас действительно нет денег?
— Да! — вспыхнул Корднелл. — Как мы можем продолжать столько тратить, когда у нас нет дохода!?
— Почему это у нас нет дохода? А что насчет гостиницы, которую строит Гильдия Торговцев Риволден?
Исаак убедил Голдмана, Мастера Торговой Гильдии Риволден, построить отели возле казино. Он уговорил своего нового делового партнера заняться гостиничным бизнесом, заявив, что легализация проституции — это, конечно, хорошо, но в городе не хватает мест, где люди смогли бы спокойно переночевать. Голдман использовал свою власть и средства как Мастера Гильдии, чтобы построить два отеля для простых людей и один большой — для дворян, выдав этот проект как инвестиции в Нью Порт Сити.
— Вы продали ему землю по той же цене, что мы ее купили, поэтому мы не заработали на нем денег! Перед нами никогда не стояло задачи по управлению затратами на строительство отелей!
Корднелл продолжал возмущаться, и Исаак, весьма раздраженный его поведением, подкурил новую сигарету.
— Думаю, иного выбора нет. Я хотел воспользоваться этим позже, если бы мой план потерпел неудачу, но, похоже, иного выбора нет, раз уж у нас кончились деньги.
— Воспользоваться чем?! — вскинулся Корднелл, еще более взбешенный тем, что Исаак вел себя так спокойно и даже пофигистично.
— Поднятием тарифов.
— А..?
Корднелл уставился на своего босса широко раскрытыми глазами. Исаак налил вина во второй бокал и протянул ему.
— Я — лорд. Я имею право облагать налогом любые товары, которые поступают в Нью Порт Сити. Установи от моего имени самую высокую ставку налога на все товары, которые хранятся в наших портах и на складах.
Корднелл почти бездумно проглотил все вино, содержавшееся в бокале, озадаченно уставившись в никуда. Налогообложение, конечно, входило в пределы полномочий лорда, но, как правило, лорды устанавливали самую низкую ставку налога, чтобы приманить как можно больше торговцев и стабилизировать цены на товары на собственных землях.
В Порт Сити, например, дела велись именно таким образом. Благодаря географическому положению город естественным образом стал местом концентрации товарооборота. Но поддерживал его торговую популярность именно практически отсутствующий тариф и низкое налогообложение.
Большинство доков и складов, через которые проходили товары, были сосредоточены в Нью Порт Сити, поэтому продавцам придется придерживаться налоговой ставки именно этого города. До последнего времени, пока им владел Порт Сити, торговцы платили минимальные суммы за пользование складами. Но если Исаак поднимет ставки налога до максимума, торговцы окажутся перед выбором — либо заплатить, либо развернуть свои корабли в какой-нибудь иной порт. И тот и другой вариант определенно будет чреват финансовыми потерями, так что будет неудивительно, если это нововведение спровоцирует бунт.
— Вы действительно думаете, что торговцы продолжат пользоваться нашими услугами, если вы их… порадуете настолько высокими тарифами?
А если торговцы восстанут, это будет чревато значительными потерями. Все товары — от продуктов питания до строительных материалов — перестанут появляться в Нью Порт Сити, что приведет к резкому росту цен.
— Так будет даже лучше. Это только поможет болезненнее уколоть Порт Сити. Именно они пострадают от этого исхода больше всех остальных.
— Но Семь Великих Торговых Гильдий также используют это место в своих торговых маршрутах!
— Ха, ты действительно думаешь, что я буду облагать такими же налогами своих собственных людей? Я создам специальные тарифы лично для вас, ребятки.
Корднелл тут же начал массировать виски. Похоже, слова Исаака вызывали в нем лишь стресс и усиливающуюся головную боль.
— А не кажется ли вам, что не все так просто, как выглядит со стороны? Неужели Порт Сити ничего не предпринял бы, зная, что вы сможете легко разорить их, просто подняв тарифы на свои порты и склады?
— Хм? Звучит логично. Продолжай.
— Существует закон о справедливой торговле. Предоставление особых привилегий некоторым торговым гильдиям является незаконным. Такие привилегии расследуются и выправляются в пользу остальных участников рынка.
— Так значит, законы подобного рода все же существуют, — задумчиво прищурился Исаак. — Выходит, вам придется платить столько же, сколько и остальным.
— Семь Великих Торговых Гильдий не поддержат это решение!
— Ай, блин, как же ты раздражаешь! Ты действительно так глуп? Ты что, думаешь, что обязанность возвращать инвестиции существует только для галочки?
— Но…
Корднелл, который уже почти было сформулировал ответ, вдруг замер с раскрытым ртом. В его голове вспыхнул свет внезапного понимания. Даже если повысить налог до самого высокого уровня, Семь Великих Торговых Гильдий вернут все потраченные на него деньги путем компенсации сделанных инвестиций и погашения ссуд. Остальные же торговые гильдии будут вынуждены просто отдавать деньги, без возврата, что создаст практически астрономическую разницу в прибыли.
Но проблема в том, что торговцы, которые и без того сверхчутко относятся к каждой потраченной копейке, никогда не забудут подобного отношения. Даже если считать Семь Великих Торговых Гильдий наиболее влиятельными во всей Империи, они все равно падут, если остальные торговые гильдии объединят против них свои силы. А если и не падут, то пойдут прахом все приложенные усилия — другие гильдии вполне могут начать поддерживать Порт Сити только лишь ради того, чтобы насолить конкуренту.
— Я свяжусь со штаб-квартирой и запрошу дополнительные займы.
— Нет. Этого мне не нужно.
— … В смысле?
— Я получил кредит в один миллион Гиг потому, что у меня не было денег. И я уже вынужден платить проценты по этому кредиту. Если займов станет еще больше, то это ощутимо уменьшит мою прибыль.
Рот Корднелла открывался и закрывался, беззвучно и бессмысленно, словно у выброшенной на берег рыбины. Он был не в силах произнести ни слова.
— Просто поднимите тарифы. Я позабочусь о том, чтобы все вложенные в меня инвестиции были полностью погашены.
— Но это может привести к падению Семи Великих Торговых Гильдий!
— А это уже не мое дело.
Корднелл почувствовал себя так, словно на него обрушились небеса. Исаак со своим повышением тарифов выглядел как хулиган, отбирающий у своей жертвы деньги на пропитание.
Срочный отчет Корднелла собрал всех мастеров Семи Великих Торговых Гильдий вместе, на внеочередном напряженном собрании. Мысленно они поносили Исаака всеми возможными бранными словами, но вслух договорились сделать дополнительные инвестиции. По их подсчетам такой выход позволил бы им потерять в разы меньше, чем в случае повышения тарифов.
Прежде они собирались прибегнуть к шантажу, пытаясь манипулировать Исааком путем отказа вкладывать в его дело дополнительные средства. Но даже раньше, чем им выпал шанс действительно воспользоваться этой властью, Исаак стал упорно отказываться от любых вложений, настаивая на повышении тарифов.
И теперь, оказавшись в столь щекотливом положении, Семь Великих Торговых Гильдий вынуждены были отказаться от шантажа в пользу ублажения Исаака дополнительными инвестициями. Только после того, как они пообещали не взимать проценты и не требовать оплаты раньше срока, Исаак милостиво согласился принять эти деньги. Семь Великих Торговых Гильдий также решили, что не собираются оставаться единственными проигравшими, поэтому начали собирать все торговые гильдии, которые пользовались каналами Нью Порт Сити, взнимая с них плату — вклад в общий инвестиционный фонд.
Даже Порт Сити способствовал созданию этого инвестиционного фонда, стараясь избежать восстания купцов и предотвратить повышение тарифов, несмотря на упорное желание Исаака довести свою идею до конца. Этот инцидент в результате создал ему славу величайшего мошенника Империи, способного получить деньги не только у своих союзников, но даже у врагов, которые буквально насильно заставляли его эти самые деньги у них брать.
Разрешив проблемы с финансами и поджидая, пока шумиха вокруг этого дела пойдет на спад, Исаак продолжал проводить свободное время в мэрии. Поначалу шум строительства действительно беспокоил его, но вскоре сформировалась новая привычка, и теперь эти звуки напоминали колыбельную.
Купаясь в солнечном свете, заливавшем крышу мэрии, Исаак вольготно дремал в своем кресле, когда здесь появившийся Корднелл начал торопливо его будить.
— Ну что опять?
Исаак недовольно уставился на Корднелла. Однако тот словно бы и не заметил этого раздраженного взгляда. Мужчина был бледен и определенно паниковал.
— Долой нашего злого лорда!
Исааку даже не нужно было спрашивать. Он слышал эти слова каждый раз, когда приближался к краю крыши. Около сотни человек замерли на площади перед зданием муниципалитета, в то время как другие жители города с любопытством наблюдали за происходящим со стороны.
— Наш лорд — тиран! Мы будем бороться за наши права!
— Уменьшите рабочие часы! Поднимите нам зарплату!
— Ну и какого хрена тут творится? — проворчал Исаак, вставая с кресла и подходя к перилам, ограждающим крышу. Зажав сигарету зубами, он с любопытством склонился вниз, наблюдая за собравшимися демонстрантами.
Как и следовало ожидать от мужчин Нью Порт Сити, все протестующие выглядели злобно и пугающе. В их руках находилось грубое самодельное оружие, чаще всего переделанное из рабочего инструмента.
— Они неожиданно собрались здесь толпой, примерно после обеда, и полностью затормозили нам строительные работы!
— Это что, действительно саботаж?
Исаак не был наивным мечтателем, способным поверить в то, что его проект сможет воплотиться в жизнь без каких-либо помех. Было очевидно, что и граф Милрос, и соседний Порт Сити будут пытаться на каждом углу вставлять ему палки в колеса. Так что вместо удивления юноша испытывал лишь удовлетворение от того, что он уже достаточно давно предсказал нечто подобное.
— Где Риззли?
— Северные Медведи в настоящее время охраняют мэрию.
— Позови его сюда.
Но не успел Корнделл покинуть крышу, как там объявился сам Риззли, несущий в руках нечто конусообразное.
— Это еще что? — вскинул брови Исаак.
— Спикер. Я подумал, что вам может понадобиться.
— А ты весьма сообразителен. Не скажешь, случаем, что за вожжа им вдруг под хвост попала?
— Некоторые из рабочих уже давно жаловались на то, что у них несправедливая зарплата, особенно сейчас, после того, как сэр Исаак получил дополнительные инвестиции. Это не вызвало особой реакции окружающих. Фактически, другие работники сами осаживали этих выскочек и указывали им на их место, поэтому мы решили, что они сами разберутся и ничего особенно серьезного из всего этого не выйдет. Я даже подумать не мог, что в итоге все придет… к подобному.
Ха-ха. Все, что оставалось делать — лишь смеяться.
Заработная плата? Вместо жалких грошей, к которым они все привыкли, сейчас рабочие Нью Порт Сити получали в полтора раза больше, чем другие работники в других городах. Благодаря этому в короткие сроки многие из них смогли вылезти из крайней нищеты, в которой существовали долгие годы до того.
Питание? Мало того, что Исаак обеспечил питание городских детей, он еще и рабочих своих кормил. Достаточно качественно и сытно, чтобы никому и в голову не пришло жаловаться на этот счет.
Рабочие часы? Исаак установил правила, согласно которым все работники получают день оплачиваемого отпуска после каждых двух недель работы.
Где вообще можно найти лорда лучше и щедрее?!
