Остальные члены Совета, не обращая внимания на обстоятельства времени, в замешательстве склонили головы.
— Я думал, что невозможно использовать магию в другом мире, потому что там нет маны… — с вопросительными интонациями произнес герцог Пендлтон, не в силах понять ситуацию.
— Именно поэтому я и разработала проект, которым сейчас обладает Директор по Безопасности. Это артефакт, который позволяет использовать магию даже в среде, полностью лишенной маны. Вот почему он должен был идеально вписаться в условия моего старого мира.
— …Это вообще возможно?
— Это было вполне реально. Если бы не противодействие королевской семьи на последних этапах разработки…. — сказала Ю Ра с намеком на критику в голосе.
Раздраженный Император пару раз сухо прокашлялся, прежде чем задать вопрос:
— Почему мой предшественник выступил против вашей идеи?
— Когда вы подвергаете кристалл маны сильному нагреву, он очищается от всех примесей, которые придают ему твердую форму, и оставляет вместо себя лишь чистую ману в жидкокристаллическом состоянии. После этого такие жидкие камни поддаются экстремальному давлению…
— Подождите, а разве мана просто не превратится в газ и не испарится, если так с ней обойтись?
— Вот почему мы добавили в состав мелко измельченные кости дракона, чтобы удержать ману на месте.
У большинства членов совета отвисла челюсть, и они в ужасе уставились на Королеву. Как она вообще смогла додуматься использовать драконов для подобного?
Драконы были существами, способными расколоть мир простым кашлем. Как ни странно, их мощь была настолько велика, что фактически делала их бессильными.
— Не заблуждайтесь. Я использовала кости тех драконов, что умерли до Семидневного Бедствия, а не нынешних.
— … Они действительно дали разрешение?
— Вот такой вот отчаянной была тогда ситуация. Беззаботные времена, которыми мы сейчас в полной мере наслаждаемся, тогда были тем, о чем мы даже мечтать не смели.
— Должен ли я гордиться тем фактом, что мой предок осмелился выступить против проекта, ради которого даже драконы пошли на ужасные жертвы? — критично произнес Император и на лице Ю Ры возникло неловкое выражение.
— Это и вправду было невозможно сделать без помощи драконов. Возможно, однажды мы и сами смогли бы как-то сжимать ману, но сжимать и одновременно ее очищать, снова и снова, можно было только с помощью драконов. Поэтому мы многократно повторили процедуру с кристаллами, до тех пор, пока дальнейшее преображение стало невозможным. В конце концов, мы использовали...
Женщина замолчала и достала из кармана авторучку, вскидывая ее над головой.
— Мы использовали более миллиона чистейших кристаллов маны, чтобы создать один, размером с ручку, которую я сейчас держу.
В комнате воцарилась атмосфера чистейшего шока. Миллион! Даже абстрактное, это число все же обладало невероятным весом. Не говоря уже о том, что она использовала только кристаллы высочайшей чистоты. Одной их денежной стоимости было бы достаточно, чтобы управлять Империей в течение сотен лет. И все это испарилось за раз.
— Я вспомнил. Тогда мы действительно были в отчаянии…
— Об этом все еще больно вспоминать, несмотря на ностальгию. Не будет преувеличением сказать, что все расы тогда действительно сошли с ума.
Несколько старших членов Совета, знавших обо всех обстоятельствах того времени, с горечью покачали головами.
— Подождите, даже если все остальное произошло именно так, как вы и сказали, как вам вообще удалось добыть такое количество кристаллов маны? Насколько мне известно, количество ежегодно добываемых камней не достигает и десяти тысяч! — задал вопрос герцог Пендлтон, и Королева вместе со старшими членами Совета одновременно шумно выдохнули.
— Мы тогда обыскали весь континент и собрали все имеющиеся кристаллы маны. Но даже этого оказалось недостаточно, поэтому все расы отправились на поиски залежей кристаллов. Большинство существующих сейчас шахт по их добыче были обнаружены именно тогда.
— … И вы говорите, что он недоделан? — поинтересовался Император со смесью изумления и страха в дрогнувшем голосе.
— Это всего лишь прототип, — безапелляционно отрезала Королева. — План состоял в том, чтобы по окончании фазы разработки создать массовое производство и отправить команду агентов в другой мир. Мы же не могли заслать туда всего одного человека, не так ли? Но разработка защитного пальто завершилась незадолго до того, как мы закончили создание нашего первого прототипа. Итак, Большой Совет должен был принять решение, и Император встал на сторону пальто.
Возражение было понятным. Это напоминало сожжение конюшни ради ловли блох. Возможно, когда иных вариантов не существовало, они и находились в крайней степени отчаяния, но раз уж возникло другое решение, не осталось причин добровольно тратить столько ресурсов.
— Большой Совет все еще рассматривал возможность продолжения разработки, поскольку в нее уже было вложено так много ресурсов, но в случае массового производства защитных пальто кристаллов маны просто не осталось бы. Врата между тем могли открыться в любой момент. Все были слишком измотаны огромным количеством убитых и постоянной нехваткой рабочей силы. В конце концов, они остановились на защитном пальто, которое бы сразу же принесло результаты.
Все члены Совета вздохнули, переваривая такое ужасное прошлое.
— Теперь понятно, почему его отвергли, — пробормотал герцог Пендлтон, и все согласно кивнули.
Ю Ра ухмыльнулась, по-видимому, находя их реакцию забавной, и продолжила.
— Не имело значения, что именно они выбрали, поскольку все это разработала я. Решив начать массовое производство защитных пальто, я переработала и повторно использовала побочные продукты других моих проектов. Всех, кроме этого артефакта. Ни тогда, ни даже сейчас не существует никаких способов уничтожить что-то, изготовленное из измельченной кости дракона. Это попросту невозможно.
— Но до сих пор вы даже не задумывались о другом использовании этого артефакта? — критично вопросил Император и Ю Ра ответила ему ворчанием.
— И как, по-вашему, я должна была его использовать? Я разработчик, а не пользователь. Не стоит ожидать от всех умения такого творческого использования этого артефакта, какое продемонстрировал Директор по Безопасности. И неужели вы думаете, что у меня было время подумать о чем-то другом, когда и Империя, и Большой Совет ворчали на меня из-за защитного пальто? В прошлом мире я уже достаточно наелась минимального финансирования и бесконечных часов душераздирающей работы в инженерных отделах.
— Значит, результат просто запредельного финансирования до сих пор пылился в темном углу хранилища?
Слова Императора заставили Королеву в раздражении прищурить глаза. Настроение начинало становиться враждебным, и герцог Пендлтон поспешил вмешаться.
— Но почему вы скрывали тот факт, что Директор Департамента Безопасности до сих пор владел артефактом Королевы?
— А какая польза была бы, скажи я вам об этом?
Старшие члены Совета яростно закивали, соглашаясь с женщиной. Честно говоря, этот артефакт был позором Централа. Он наглядно отразил непосредственные последствия Семидневного Бедствия — жуткую, лишающую разума панику. Все сходили сума, так отчаявшись выжить, что прибегли к нетрадиционным, даже неадекватным методам. И, естественно, никто не желал открыто обсуждать это.
— Как бы то ни было, я думаю, мы зашли в тупик. Вернемся же к основной теме.
И снова все согласно кивнули. Они не могли просто продолжать болтать об этом артефакте, тем более, когда на повестке дня стоял другой, куда более актуальный вопрос.
— А, и прежде чем мы перейдем к основной теме обсуждения, я просто скажу это тем, кто подумывает о том, чтобы Директор Департамента Безопасности постоянно проживал в Запретных Землях. Это решительно невозможно!
Заявление Ю Ры было встречено несогласным ворчанием, но прежде чем они успели заговорить, женщина продолжила:
— Этому существует множество сложных причин, но сейчас не об этом. Если вы действительно хотите заставить Директора по Безопасности остаться в Запретных Землях, получите для начала одобрение герцога Пендлтона. Если у вас получиться, я даже не стану возражать.
Члены Совета тут же притихли, уставившись на герцога в попытке уловить его настроение. Если они начнут настаивать на том, чтобы сослать Директора Департамента Безопасности в Запретные Земли, тогда вместе с ним там поселится и его заместитель, Ривелия.
Уже одно то, что Ривелию назначили на эту должность без его ведома, доставило им изрядную головную боль. Успокоить герцога Пендлтона оказалось просто невероятно сложно. И страшно было даже представить, что произойдет, если девушке поручат прожить остаток своей жизни в бесплодных Запретных Землях, практически в изгнании. Это было бы похоже на подстрекательство герцога Пендлтона к открытому восстанию.
Члены Совета нервно сглотнули, не сводя взглядов с герцога. Они видели его крепко сжатые губы, гневно раздувающиеся ноздри и выражение лица, куда больше подошедшее бы кровожадному хищнику при виде раненной добычи. Его глаза яростно горели.
— Я же уже говорила вам, что мы утратили самое важное преимущество, не так ли? А теперь хочу сообщить, что это было лично расследовано и проверено Директором по Надзору по моей просьбе. Согласно с ее отчетом, экспедиционные войска объединились либо с демоническими, либо с ангельскими ренегатами.
— …Я не могу этого понять. Экспедиционные Силы должны были полностью игнорировать их существование!
— Мы тоже так считали поначалу. Но подумайте об этом — кто знает о Вратах больше, чем мы? Не кажется ли вам, что было бы больше смысла в том, что кто-то предоставил Экспедиционным войскам технологию для маскировки явлений, а не они сами ее разработали?
Все члены Совета продолжали недоверчиво смотреть на Королеву, несмотря на логичность ее объяснений.
Ю Ра тяжело вздохнула, прежде чем продолжить.
— Я также говорила вам, что возникающие при открытии Врат странные явления длятся всего две — три секунды, прежде чем исчезнуть. Поэтому я решила сравнить и проанализировать данные по мере того, как мы обновляли нашу систему. В процессе мне удалось обнаружить информацию, соответствующую новому явлению.
— … Означает ли это, что раньше Врата открывались втайне? Но ведь впервые Врата открылись именно в Запретные Земли…
— Я никогда не говорила, что странные явления были обнаружены лишь в Запретных Землях.
В зале воцарилась ошарашенная тишина. Те, кто понял, что именно имела в виду Ю Ра, воззрились на нее в полном изумлении.
— Вы хоть понимаете, что означают эти слова? — дрожащим голосом спросил Император.
Отвечая, женщина медленно кивнула.
— Естественно.
— Я не могу в это поверить…
— Я понимаю, что вам не хочется этого делать, но это уже произошло.
— Невозможно!
— Буря маны, охватившая Запретные Земли, поддерживается самими драконами! Экспедиционные Силы никак не смогли бы обойти это препятствие!
— А у вас есть подтверждающие это доказательства? Пока их нет, это все не более чем догадка!
Слова Юра были подобны разорвавшейся гранате. В зале воцарился хаос, Совет оказался полностью сбит с толку и погружен в шок. Побег экспедиционных войск из Запретных Земель был настолько большой проблемой, что для ее описания ни у кого из присутствующих не хватило бы слов.
— Данные не лгут. В моем мире существует поговорка: «Враг моего врага — мой друг». Скажите-ка, по какой причине этим трем сторонам не стоило бы объединять усилия, если все они преследуют одну и ту же цель — ввергнуть этот мир в хаос?
— Это дикие домыслы без каких-либо доказательств!
Опровергающий выкрик Императора был встречен очередным тяжелым вздохом Ю Ры.
— Знаете, почему я попросила Директора по Надзору действовать лично? Вы все, кажется, думаете, что это всего лишь предположение, но примите во внимание тот факт, что о подозрительных обстоятельствах заявила именно она.
Все рты с шумом захлопнулись. Если бы эта новость пришла от рядового агента, они бы еще могли ее проигнорировать. Но отказаться воспринимать реальность, не говоря уже об игноре, когда об этом говорила не только Королева, но и Директор по Надзору?... Похоже, им придется воспринять это как серьезную угрозу.
— У меня вопрос. Почему Директор по Надзору должна была действовать лично? Разве она не могла назначить на это обычных агентов?
Аргумент Императора заставил Ю Ру скривиться. Хотя на первый взгляд это могло показаться закономерным уточнением, на самом деле он намекал на то, что между Королевой и Директором по Надзору могла существовать какая-то тайная договоренность.
— Не забывайте о том, что во времена, когда Централ ослабил бдительность, нашим врагам удалось глубоко проникнуть в наши ряды и добраться до самой ценной информации. Большой Совет, кажется, считает это незначительной проблемой, но мы обязаны предполагать, что наши враги полностью осведомлены о Департаментах Стратегии, Анализа и Наблюдения с позиций нашей деятельности, тактики и стратегий реагирования. Скрыть что-то от того, чьи действия можно предсказать от начала до конца — весьма простая задачка. Вот почему у меня не было другого выбора, кроме как попросить Директора по Надзору действовать лично. И этот самый человек очень зол по поводу инцидента, произошедшего за время ее отсутствия по моей просьбе. Она более чем уверена, что ее пытаются оставить в дураках.
