Под руководством Ривелии подготовка к тренировкам прошла гладко. Инструкторы Университета прогуливались неподалеку с пренебрежительными выражениями лиц, явно готовые начать критиковать в любой момент, при любой возможности. Но, похоже, герцог Курдрой отдал им строгий приказ, потому что они ограничивались угрожающими взглядами издалека, так ни разу и не раскрыв рта.
Новобранцы Централа, по-видимому, находились в самом разгаре тренировочного сезона, поскольку каждое утро тренировочная площадка наполнялась криками и ревом. Слухи об Исааке уже распространились по всему Кампусу, и студенты часто бросали любопытные взгляды в сторону шатра. Те, кто вызвались добровольцами в Департамент Безопасности, заходили дальше — подбирались к шатру почти вплотную, но все же внутрь не входили, испуганные яростными взглядами инструкторов.
Но даже если не Исаака, то увидеть живую легенду колледжа Ривелию собственными глазами было мечтой большинства студентов. Их взгляды практически не отрывались от шатра.
Шли дни, росло число стажеров и вместе с ним увеличивались и трения между Исааком и Ривелией.
— Ну почему?!
— Потому что мне это не нужно.
— Как вы можете говорить, что вам не нужно жилье для стажеров! И как так может быть, что мы выдаем им лишь защитное пальто?! А как насчет всех других предметов первой необходимости?!
В ответ на аргументы Ривелии Исаак лишь коротко и раздраженно вздохнул.
— Эй, барышня, думаю, ты что-то неправильно поняла.
— … Что вы имеете в виду?
— Твоя работа заключается в том, чтобы наблюдать за мной, а не придираться ко всему, что я делаю. Я спущу это на тормозах, поскольку обучение еще не началось. Но если ты продолжишь придерживаться такого же отношения после начала, могут возникнуть серьезные проблемы.
Исаак и Ривелия уставились друг на друга. Искры разлетались повсюду. Все остальные молча и кисло наблюдали издали, боясь даже рот открыть. В какой-то момент Кюнетт все же потянула парня за рукав.
-…Исаак, не сердись.
— Я и не сержусь. Я просто раздражен.
Кюнетт кивнула, а Ривелия, стиснув зубы, заявила:
— Если вы сами не займетесь всем этим, то я это сделаю!
— Да без разницы!
Исаак наблюдал за спиной удаляющейся прочь Ривелии, прежде чем схватить сигарету. Кюнетт снова потянула его за рукав.
— …Исаак, ты действительно собираешься это сделать?
— Хм? Что ты там уже себе придумала?
Взгляды Кюнетт и Исаака встретились. Пока он вглядывался в черные, похожие на щенячьи глазки, медведица повернула голову и снова заговорила:
— … Я на стороне Исаака.
Он тут же похлопал ее по голове.
— Спасибо.
«Интересно, как долго это продлится» — подумал Исаак и подкурил сигарету. Все, что он собирался сделать, нужно было во что бы то ни стало остановить.
«Итак, мы начинаем. Интересно, как далеко я смогу зайти…»
— Хм, какое разнообразие и богатство выбора.
Накануне прибыли предметы, которые он просил Мазелана прислать, и сейчас они, аккуратно разложенные, предстали прямо перед ним. Исаак начал рассматривать ассортимент. Он варьировался от пистолетов до винтовок, включая боеприпасы и аксессуары.
Кюнетт и Рейша с радостно сверкающими взорами схватились за пистолеты, тут же начав изучать свои новые игрушки.
— Исаак! Взгляни на это!
— Хм? Глок? — когда Кюнетт протянула ему пистолет, у Исаака расширились зрачки. Это был один из его самых любимых видов оружия, в свое время похищенного из американского арсенала после отступления войск США.
Ему многих довелось прикончить из этого пистолета. Врагов, союзников и, в конце концов…
Исаак ухмыльнулся, пытаясь избавиться от воспоминаний о сержанте Мин Вон Ху, умершего на его руках. Передернул затвор, чтобы убедиться, что патронник пуст, и вернул пистолет Кюнетт.
— … Я хочу попробовать пострелять.
— Может, тогда устроим стрельбу по мишеням? Риззли, закрепи вон там пару каких-нибудь досок.
Исаак снова забрал Глок у Кюнетт и встал, направившись к ящику с патронами. Риззли тем временем выполнил его приказ, привязав к дереву толстую доску и отойдя на безопасное расстояние. Исаак зарядил пистолет и потянул затвор. Раздался зловещий щелчок.
— Давненько таким не пользовался.
Он не стал становиться в правильную стойку, просто вскинул руки и направил ствол туда, должна была находиться доска, спустил курок. Исаак изначально не собирался демонстрировать меткость, да и пистолет сам по себе никогда не отличался большой точностью.
Бах! Бах! Бах!
Запах горелого пороха разнесся по воздуху. Гильзы со звоном упали на землю.
— Горячо, горячо!
Стоявшая рядом с Исааком любопытная Кюнетт удивленно свернулась калачиком, закрывая лапами уши, явно оглушенная звуками выстрелов. Одна из гильз угодила в ее пушистый мех и девушка тут же отряхнулась, быстро приговаривая «как же горячо!».
— Сонбэнним, я тоже хочу попробовать!
Сверкая яркими, возбужденными глазами, Рейша приблизилась к Исааку почти вплотную. Ее слух стрельба, похоже, совершенно не встревожила. В руках эльфийки прямо сейчас находился М16 и полная горсть патронов.
— Я тоже! Я тоже!
Даже Кюнетт, которая всего несколько минут назад еще выглядела беспокойной и встревоженной, стала умолять Исаака дать ей пострелять вместе с Рейшей. Парень провел им очень краткий инструктаж, научил вставлять патроны в магазин, заряжать пистолет и прицеливаться. А затем просто предоставил им возможность разобраться с остальным самостоятельно.
Рейша сообразила довольно быстро, четко следуя полученным инструкциям. Анатомические же особенности Кюнетт сильно осложнили ей дело. После долгой борьбы она все же сдалась, усевшись рядом с Исааком и глядя на эльфийку с неприкрытой завистью. Та стреляла с таким энтузиазмом, что на это любо-дорого было посмотреть.
— Рейша! Не трогай эту штуку! Это опасно!
Отсутствовавшая прежде по делам Ривелия поспешила к месту происшествия, стоило лишь ей услышать неожиданный звук выстрелов. Увидев пистолет в руках эльфийки, она потрясенно охнула и тут же отругала Исаака.
— Да что, черт подери, это вообще такое?!
— То, о чем я просил.
— На чем или ком вы собираетесь его использовать?!
— Тебе достаточно знать, что я собираюсь его использовать.
— Как вы можете так говорить?! Вы хоть представляете, насколько это опасно?!
Ее полный искреннего возмущения вопль заставил парня рассмеяться.
— Ты это серьезно сейчас?
Ривелия быстро осознала свою ошибку и, густо покраснев, захлопнула рот. Подумать только, она пыталась научить Захватчика, человека, который сражался на настоящей войне, пользоваться его же оружием!
— Но… все же, о чем вы вообще думаете?
— Эй, девица, я повторяю тебе это раз за разом, так что научись уже слушать — даже не думай вмешиваться в то, что я делаю. Все, что от тебя хотят — рассказывать остальным о проблемах, которые я вызываю.
— Да не в этом дело! Здесь тренировочная площадка для агентов Централа!
— И это проблема?
— Ну конечно же это проблема! — ответил вместо Ривелии старик с резким взглядом и свирепым видом. Рядом с ним стояло еще около десятка человек.
Северные Медведи тут же вытянулись по стойке смирно, приветствуя их и шумно выражая свое уважение. Рейша в панике отбросила пистолет прочь, а Кюнетт зарычала, как щенок на врага, тут же вцепившись лапами в штанину Исаака.
— Вы кто?
— Ты не знаешь, кто я?
— Полагаю, вы человек, который искренне верит в то, что все вокруг должны его знать.
— Да как ты смеешь?! — тут же отреагировали на наглый ответ Исаака все спутники старика, однако Ривелия уже поспешила вмешаться, нервно проясняя ситуацию.
— Это герцог Лопес, главный инструктор школы Централа.
— Его позиция выше, чем у директора?
— Ну… кхм..
Ривелия запнулась, не в силах подобрать слова, и Лопес вздохнул, покачав головой.
— Да уж… Я изо всех сил старался не вмешиваться в происходящее, раз уж об этом попросила Королева, но кто бы мог подумать, что придется снова услышать этот отвратительный звук, да еще и на тренировочной площадке Централа.
— Королева попросила? Что она сказала?
— Что для моего же рассудка будет лучше, если я буду тебя игнорировать. Личность, дескать, у тебя уж очень особенная.
— Что ж, она все правильно сказала.
Лопес окинул ухмыляющегося и согласно кивающего Исаака ледяным взглядом.
— Что ты задумал?
— Вы вроде бы только что сказали, что Королева велела вам меня игнорировать?
Инструкторы, стоявшие за Лопесом, пришли в ярость от ответа Исаака. Их пламенные взгляды уперлись в него в единодушном порыве. Лопес же склонил голову набок и лишь затем заговорил снова.
— Все, кто вызвался стать частью Департамента Безопасности, являются агентами, которые уже прошли тщательную подготовку под нашим руководством. Можно сказать, они уже отлично обучены. Но тот факт, что ты взялся самостоятельно их тренировать, заставляет вас думать, что ты сомневаешься в качестве нашей подготовки.
— Да неужели? Ну, ничего не могу сказать по этому поводу. В конце концов, я в глаза не видел, как именно вы их тренируете. Но в одном я уверен точно — я обучу их так, как никто из вас не смог бы.
— Стоит ли мне воспринимать это как прямое оскорбление наших инструкторов?
Исаак посмотрел на Лопеса с широкой улыбкой.
— Поспорим?
— …Поспорим?
Мысленно Ривелия закричала Лопесу, чтобы он не вздумал вестись на эту провокацию, но вслух это произнести все же не смогла. Герцог Лопес был не только тренером агентов Централа, но и Мастером Меча и ее учителем.
У Лопеса была отличная репутация, и, что куда важнее, абсолютная поддержка и уважение агентов Централа. Если бы она сейчас вмешалась, это могло бы задеть его гордость и ухудшить ситуацию. С другой стороны, этот подонок никогда не делал ставки на то, в чем мог проиграть.
Вот почему она сама каждый день ужасно параноила из-за того пари, что они заключили не так давно. И вот теперь ее уважаемый учитель, герцог Лопес мог оказаться в той же жуткой ситуации, переживать те же страдания, которым она подвергалась сейчас из-за этого коварного интригана! Ей отчаянно хотелось вмешаться, но оставалось лишь молча наблюдать со стороны.
— Спор… Хм. Интересное предложение. И какова ставка? — пробормотал заинтригованный Лопес.
— Я позволю инструкторам прекратить мое обучение, если они смогут самостоятельно повторить эти приемы в тренировках с добровольцами, — ответил Исаак, вынимая и подкуривая сигарету. — Если же вы будете не уверены в себе, то потеряете право вмешиваться и сможете только наблюдать. Как насчет такого? Насколько вы в себе уверены?
— Ха! Как я вижу, ты сильно недооцениваешь учебную программу для агентов Централа! Только после прохождения обучения, которое доводит кандидата до предела и заводит за его границы, мы получаем настоящего агента! Не знаю, из чего будут состоять твои тренировки, но они никогда не будут лучше нашей учебной программы!
— Мужик, много текста. Так что, вы согласны или нет?
— Естественно! Я принимаю твой вызов! Я разрушу любой твой коварный замысел!
Когда Лопес произнес эти слова, инструкторы позади него закивали в унисон, подтверждая свое участие в пари. Ривелия побледнела и плотно сжала губы.
Как и ожидалось от полной монополии Централа на разведывательную сеть, слух о пари между Исааком и Лопесом распространился всего за несколько секунд — не только по всему Кампусу, но и по всем агентам Централа. По всему континенту разом.
Если бы все происходило в Нью Порт Сити, местные бы сделали ставку на множество возможных исходов, но элита из Кампуса предпочла воспринять это как простое развлечение, с помощью дедукции попытавшись предсказать дальнейшие действия Исаака.
Вскоре закончилась церемония вручения дипломов Кампуса, и, когда остров окончательно опустел, туда начали прибывать все, кто вызвался добровольцем в Департамент Безопасности. Те из них, кто уже выполнял задания во внешнем мире, при виде бывших тренировочных полигонов стали испытывать приятную ностальгию. Сколько же океанов пота и крови было пролито под гнетом их бесценных инструкторов!...
— Ах! Никогда не думал, что вернусь сюда снова.
— Да уж, напоминает старые добрые времена. Тогда было так тяжело, а теперь вспоминается только хорошее.
— Хм? Ты тоже вызвался добровольцем?
— Ну конечно! Какой дурак откажется от таких бонусов!
— Верно… Я имею в виду, что получить титул графа за привычную работу — это что-то сверх разумного, не так ли?
— А у кого-нибудь из вас есть хоть какая-нибудь информация об этом Захватчике, Исааке?
— … Очевидно же. У кого не спроси, ответ будет тем же.
— Что он безумец?
— Ни одному нормальному человеку не придет в голову сжечь город.
— Но правда ли, что он знаком с Королевой?
— Я слышал об этом от своего коллеги из Департамента Анализа. Помните, как Исаака схватили демонические ренегаты? Они немедленно избавились от всей извлеченной из его головы информации, стоило нам лишь начать их преследовать.
— Я тоже слышал об этом. А правда, что ему удалось победить десятки боевых рыцарей?
— Кажется, все именно так и было. Вот почему Лаборатория вообще подняла шум…
— Вам не кажется, что Лаборатория испытывает какое-то странное чувство гордости за то, что создает самые странные изобретения в этом мире?
— В любом случае, послушай меня! Департамент Анализа пришел к выводу, что Исааку удалось все это провернуть лишь потому, что он владеет Артефактом Королевы.
— Разве это не очевидная информация?
— Но что более важно — Артефакт Королевы так надежно защищен его сознанием, что даже демонические ренегаты не смогли до него добраться, и это после того, как они вскрыли его черепушку!
— Меня вообще-то пугает тот факт, что он в полном порядке после того, как прошел через этот разрушительный процесс извлечения, против которого беззащитны даже мы.
— Кстати, да! А еще штаб-квартире удалось восстановить информацию, полученную от Исаака…
— И чем он занимался в прошлом мире?
— Говорят, что был солдатом.
— Солдатом? Наподобие нас?
— По словам моего коллеги, они думали, что он сначала был нормальным, но потом превратился в то, что мы видим сейчас, после слишком затянувшейся войны.
— Вот это да! Страшновато… Неужели в будущем мы тоже станем такими?
Стоило агентам — ветеранам собраться вместе, как они тут же начали обмениваться приветствиями и информацией, тогда как новички и недавние выпускники Университета лишь топтались мрачными молчаливыми кучками, стараясь игнорировать обращенные на них обеспокоенные взгляды сокурсников и инструкторов. Время от времени они мельком поглядывали на старших агентов и едва слышно шептали друг другу что-то вроде:
— Посмотри туда. Это медаль Родеца! Ее вручали всем, кто участвовал в истреблении демонических перебежчиков в провинции Ариоден семь лет назад.
— Думаешь, это все? Я видел кого-то с медалью Лафлауэр, которую получают только те, кто участвовал в зачистке ангельского ренегата!
— Мужик, здесь каждый ветеран как минимум руководитель группы или даже выше, не так ли?
— Мы вообще сможем выжить…?
Новые сотрудники становились тем более беспокойными, чем больше медалей им доводилось узреть. Хотя это было своего рода стимулом задуматься о будущей ближайшей карьере, оно же одновременно оказывало весьма основательное моральное давление на тех, кто еще не успел ничего достичь.
Внезапно один из новых выпускников застонал от удивления и с шумным возгласом повернулся к своим друзьям:
— Смотрите! Это же леди Ривелия!
Ривелия и вправду объявилась на полигоне, где собрались добровольцы.
В униформе Централа и с мечом на боку она привлекала внимание не только выпускников, но даже ветеранов. Девушка и вправду была невероятно красива.
Поднявшись на сцену, она заговорила, обращаясь ко всем присутствующим:
— Сейчас начнется церемония зачисления. Соберитесь, пожалуйста, здесь!
Со всех сторон тут же стали подтягиваться люди, стараясь держаться на равном расстоянии друг от друга, придерживаясь одинаковой скорости. Казалось, это было вбито в их тела на автоматическом уровне, словно вторая натура, не требовавшая вмешательства разума или сознания.
Ривелия встревожено посмотрела на добровольцев. Они же уставились на нее глазами, полными любви и восхищения. Некоторые из этих «добровольцев» были намного старше ее.
Некоторые вызвались добровольцами, потому что у них не было других вариантов. Но были и те, кто принял вызов, не обращая внимания на нюансы ситуации. Яркие, искрящиеся глаза этих цыплят были полностью сосредоточены на ней, тяжело давя на ее плечи непосильным моральным грузом.
Внезапно их взгляды переключились на что-то другое. Без малейшей задержки все добровольцы встали по стойке смирно. Ривелия обернулась и увидела Лопеса и инструкторов, замерших позади нее.
Вряд ли они пришли на церемонию, чтобы украсить ее своими мудрыми словами и своим вдохновляющим присутствием. Скорее всего, они были здесь, чтобы засвидетельствовать, насколько хорошо этот подонок сможет обучить своих учеников.
Ривелия поприветствовала Лопеса легким поклоном. В это время несколько Северных Медведей подошли к сцене и поставили стол, на котором тут же стали раскладывать оружие из другого мира.
В группе нарастало волнение. Выпускники были взволнованы видом объектов, которые им прежде доводилось лицезреть разве что на обучающих видео, а вот ветераны недоумевали, зачем оно здесь.
Лопес нахмурился, недовольный их реакцией. Все собравшиеся тут же притихли. Это было лучшим доказательством тому, насколько огромное влияние инструкторы имели на агентов.
— Итак, я вижу, что все здесь.
Появился Исаак, и все взгляды тут же оказались прикованы к нему. С сигаретой во рту и обеими руками в карманах он медленно подошел к сцене. Все нахмурились, негласно принимая тот факт, что этот парень выглядел как самый обычный мерзавец. Затем глаза стали удивленно округляться. За Исааком следовала красавица Рейша, приковывавшая взгляды мужчин, а потом и очаровательнейшая Кюнетт, при виде которой все присутствующие тут же начали улыбаться. Замыкали процессию Северные Медведи и Риззли, церемонно удерживавший в руках большой колокол.
Исаак поднялся на сцену под холодными взглядами Лопеса и остальных инструкторов. Ухмыляясь и игнорируя их, он остановился рядом с Ривелией и оглядел своих слушателей.
Прямо сейчас на сцене стояли Исаак, Ривелия, Кюнетт и Рейша. За их спинами в ряд выстроились Северные Медведи. Риззли повесил принесенный им колокол на одну из колонн рядом со сценой.
Пока все с любопытством разглядывали его, сам Исаак ощущал, как его накрывает чувством сильнейшей ностальгии. Он вспомнил утренние собрания, которые проводил после дежурства в мирные дни, видел лица своего отряда… Окаменевшие новобранцы. Засранцы рядовые и капралы. Сержанты с их нескончаемым зеванием от скуки. Обыденное зрелище, гревшее душу.
Однако те дни прошли, и Исаак тряхнул головой, избавляясь от видения лиц, имен которых он больше не мог вспомнить. Ярко улыбнувшись, он начал произносить речь:
— Здравствуйте! Я приветствую всех, кто добровольно вызвался присоединиться к Департаменту Безопасности!
