— Хах! Какой жалкий. И что не так с этим миром?
— Говорят, что этот мир принимал слишком много разных точек зрения и убеждений.
— Хах! И как результат — они предпочитают терпеть, иметь армию, но при этом жить, как рабы? Мне нужно бы переоценить этот мир!
— Это слова крайнего меньшинства. В этом мире проживает много наций. Если бы все нации были одинаковы, «войны» бы не существовало. Кажется, их называют пацифистами.
— Этот мир что, переполнен идиотами? Какая разница между ними и рабами, если и тем и другим придется ради выживания жертвовать всем? Зачем создавать армию, если собираешься жить как животное, не оказывая никакого сопротивления?
— Я тоже не понимаю. Но это всего лишь одно из многих убеждений. Если есть те, кто отказывается от оружия, чтобы сохранить мир, есть и другие, которые берутся за оружие для его защиты. Впрочем, и те и другие для меня выглядят как превосходные инструменты.
— Дибилы. И это воспоминание, которое он больше всех прочих мечтает забыть? Все потому, что они все там — умственно отсталые?
— Не уверен, так как я впервые обращаюсь со здоровым типом Три, а не традиционным Четыре. Но проклятие определенно сработало.
— Не хочется даже смотреть на это жалкое существо. Давай уйдем. Нам больше нет нужды оставаться здесь.
Центральный Совет.
Даже Император был всего лишь рядовым членом, представлявшим на Совете людей. Каждый участник был представителем целой расы, и контролировал как минимум один мир.
Конференц-зал Централа напоминал лекционную аудиторию, в которой сидячие места располагались полукругом, по восходящей от центра траектории. Все члены Большого Совета сидели на своих местах, с великим огорчением перешептываясь друг с другом, обсуждая недавние слова.
Дарк Роял были известны своими отвратительными действиями, но на этот раз они пересекли черту. Они убили союзника. Человека, который выполнял их собственные приказы, пусть и являвшиеся частью закулисных игр.
Из-за этого поднялось нешуточное волнение, причем не только в Департаменте Надзора, но и в Департаментах Анализа и Стратегии. Жертвоприношение союзников и подчиненных допускались, но лишь в крайних случаях, при столкновении с опасным врагом. А в этой ситуации смерть оперативника была бессмысленным актом крайней жестокости.
Внезапно массивная мощная дверь конференц-зала с шумом распахнулась, и внутрь яростно ворвалась красивая белокурая женщина. Ее бурлящие чувства были настолько очевидны, что по спинам остальных членов совета пробежала короткая дрожь.
Женщина уставилась на Совет и отчетливо произнесла:
— Конченные уебки!
Эти слова не очень соотносились с ее утонченной внешностью, но члены Совета выглядели не слишком шокированными. Видимо, успели привыкнуть к ее вызывающему поведению.
— Приносим извинения за то, что не дали вам знать, но таковым было решение Большого Совета.
— Заткнись, тупица.
Бролен был Директором по Анализу, одним из триумвиратов Централа и практически равным ей по званию, но сейчас чувствовал, что ему не стоит указывать на этот факт. Хотя это было слишком грубо в его отношении, он смог лишь вздрогнуть и отвернуться, избегая ее убийственного взгляда.
— С каких это пор Большой Совет пользуется агентами из Департамента по Надзору без одобрения его директора? С каких пор мы жертвуем агентами просто потому что потому? Я что, выгляжу как слабачка только из-за одного недавнего косяка?
Прислушиваясь к выпаливаемым на одном дыхании упрекам, члены Совета не смогли скрыть обеспокоенных взглядов. Вскоре эти взгляды обратились к Императору, явно пытаясь оказать на него моральное давление. Тот тяжело вздохнул, осознавая, что они снова скинули на него всю ответственность, и заговорил с женщиной, используя как можно более мягкий, увещевательный тон.
— Мы никогда не собирались ущемлять полномочия Департамента по Надзору, — столкнувшись с убийственным взглядом женщины, Император быстро продолжил, прежде чем она успела обратить свои проклятия и оскорбления конкретно против него. — Причина, по которой мы вообще занялись этой целью наблюдения, заключается в Королеве.
Лицо женщины напряглось в ответ.
— Что вы имеете в виду?
— В последнее время Королева не очень-то с нами сотрудничала.
— Может это потому, что вы, ребятки, оказались настолько тупыми, что позволили демоническому ренегату украсть ее артефакт?
— А что, если инцидент произошел с разрешения Королевы?
-…Вы хоть представляете, что это значит?
— Даже в Большом Совете не так много людей, способных приблизиться к артефактам Королевы. Но какой-то простой исследователь смог его украсть и даже благополучно сбежать? Все время успешно избегать отправленных за ним агентов? Без помощи изнутри это невозможно! Департамент Анализа рассчитал, что Королева является наиболее вероятным подозреваемым. Поэтому мы вынуждены были допустить, что Королева объединила свои силы с демонами.
— Чушь собачья!
— Вы действительно думаете, что что перебежчик, который сбежал с артефактом, совершенно случайно спрятался именно в Нью Порт Сити, да к тому же передал Артефакт цели наблюдения, а тот, все так же по счастливому совпадению, смог найти корни ангельских ренегатов? Если все это было задумано ею, то в худшем случае Королева могла связаться не только с демонами, но и с ангелами.
— … И вы хотите мне сказать, что это лажевое оправдание — единственная причина, по которой вы решили силой захватить цель наблюдения, да еще и с полного одобрения Совета?
— Все верно. Как вы знаете, в соответствии с Договором мы предоставляли Королеве информацию обо всех целях наблюдения, пришедших из трех восточных стран. Однако она, прежде равнодушно воспринимавшая эти отчеты, вдруг специально запросила дополнительную информацию только лишь о цели наблюдения семьсот двадцать восемь. Это беспрецедентно. Добавив к этому отчет Департамента Анализа, Большой Совет утвердил миссию по задержанию цели наблюдения семьсот двадцать восемь.
— И при этом зашли так далеко, что даже убили одного из моих людей, лишь бы только не дать мне об этом узнать?
-… Мне нечего сказать по этому поводу. Я признаю нашу вину в неспособности в достаточной степени контролировать Дарк Роял.
— И что вы планируете делать дальше? Попытаетесь использовать его в качестве заложника, чтобы угрожать Королеве?
— Если цель наблюдения семьсот двадцать восемь настолько важна, что привлекла к себе внимание Королевы, нам нужно выяснить, почему. Мы планировали исследовать содержащуюся в нем информацию, а после — отдать его Королеве. Он мог бы стать отличным информатором, позволившим бы нам получать нужные сведения от Королевы, но теперь…
— Информацию? Только не говорите мне, что вы собираетесь откорректировать его воспоминания и промыть ему мозги!
— Королева — наш самый важный актив. Если она изменила свое мнение, нам нужно вовремя это остановить. Ну, план, возможно, и потерпел неудачу, но теперь он может стать еще лучше. Сейчас, когда все обернулось таким образом, у нас просто нет иного выбора, кроме как притворяться невиновными. Цель наблюдения семьсот двадцать восемь будет освобождена после того, как мы извлечем всю информацию. Если Королева попытается его спасти, мы сможем выдвинуть более выгодные условия. Можем запросить информацию, которую Королева отказалась сообщать, возможно, даже сможем заставить ее служить Империи, а не быть партнерами, как сейчас.
— Да вы ведь кретины! Прекращайте свои игры немедля!
Все члены Совета, казалось, были недовольны этой вспышкой женщины. Сложив руки и уставившись на нее тяжелыми взглядами, они постарались оказать на нее моральное давление. Даже если эта женщина и обладала властью, против общего решения Совета этой власти все еще было недостаточно.
— Все было единогласно согласовано Большим Советом. Сейчас Управлению по Надзору слишком поздно высказываться против.
Женщина вздрогнула, приходя в шок от слова Императора, но вскоре вновь начала протестовать.
— Вы, идиоты… вам лучше надеяться, что мои агенты найдут его первыми. Если что-то случится с целью семьсот двадцать восемь, ни Централ, ни Дарк Роял не уйдут от ответственности.
— Вы слишком остро реагируете. Не говорите мне, что у Директора по Надзору, нашей сильной и самостоятельной дамы, возникли чувства к цели наблюдения? — с большим сарказмом произнес вервульф, наглядно демонстрируя, в насколько плохих отношениях они оба состояли.
Женщина окинула его быстрым взглядом, а затем посмотрела на остальных членов Совета, в их жалкой демонстрации негодования и неодобрения.
— Тупица. Я — Директор по Надзору.
— Кто здесь не знает этого?
Однако продолжила, не реагируя на издевательства собеседника.
— И по какой же причине меня назначили Директором по Надзору? Из-за того, что я представляю свою расу? Или потому, что я очень хорошо выполняю свою работу?
— Потому что ваши способности наблюдателя в сравнении с остальными были наилучшими.
Женщина кивнула, одобряя объяснения Императора.
— Если вы это знаете, то почему не пользуетесь логикой? Эй ты!
— Хм? — поспешно отреагировал Бролен, когда женщина внезапно указала на него.
— Давай-ка, задействуй свою логику. Я годами следила за одной целью наблюдения, постоянно и беспрестанно. Каков ответ Департамента Анализа?
Бролен напряженно задумался. Внезапно его глаза широко распахнулись от неверия.
— …Потому что цель настолько опасна, что Директор по Надзору должен был постоянно присматривать за ней?
Ответ Бролена исказил выражения лиц членов Совета. И хотя им тяжело давалось ладить с этой особой, одна ее способность делала эту женщину просто незаменимым членом Централа.
— Если цель была настолько опасной, почему вы не сообщили об этом раньше? — зарычал вервольф, и женщина фыркнула в ответ.
— Ха! Скажу, раз ты слишком тупой, чтобы не понять сразу. Это потому, что он опасен!
Ответом ей послужила напряженная тишина.
— Слишком быстро сближаться с ним было крайне опасно. Однако если бы он продолжал находиться в спящем состоянии, беспокоиться было бы не о чем.
— Если он был так опасен, то не более ли разумным было бы устранить…
— Я уверена, что вы, ребятки, хотели бы услышать от меня о том, что он опасен. Все вы стали бы бодаться друг с другом, чтобы получить информацию о цели. Никто из вас никогда бы не задумался о том, чтобы просто стереть его с лица земли в стиле «так не доставайся же ты никому». Или у вас есть что возразить на это?
— Но если бы мы знали об этом…
— Если бы вы знали об этом, то что? Что пошло бы иначе? Не смеши меня, болван! И Империя, и Большой Совет одинаковы. Я предупреждала вас с самого начала. Я отклоняла все миссии, завязанные на него или затрагивающие его, и раз за разом заявляла, что предоставление цели возможности делать то, что он хочет, — лучший путь действий. Я как раз собиралась с облегчением услышать о том, что он скоро повидается с Королевой, а вы предали меня вот так вот, без лишних сомнений?
Женщина окинула неподвижно притихший Совет ледяным взглядом.
— Помните — вы только что пробудили монстра. Монстра, который к тому же обладает Артефактом Королевы. Удачи! Интересно, сможете ли вы справиться с последствиями?
Пока члены Совета недовольно хмурились и переглядывались, вервольф отчетливо фыркнул:
— Ха! Неважно, что ты там говоришь. Это просто человек! Что может сделать монстр, когда он заперт в клетке?..
Но не успел он договорить, как в зал ворвался испуганный человек:
— Срочные новости! В замке виконта Люкена внезапно появились полчища монстров!
