— Плохая шутка, — нервно ответила Аджест.
То, что с ней обращаются как с теми, кто вторгся в её родной город и убил её людей, было, мягко говоря, неприятно.
— Думаешь, я с тобой играю?
Аджест с невольным содроганием смотрела на Реа: глаза Реа были полны глубокой ненависти.
Послышался треск.
Из вен на руках и ногах главного инквизитора проступало пламя, медленно охватывая всё её тело. Несмотря на это жуткое зрелище, Реа как будто не чувствовала боли. У неё на лице застыла зловещая усмешка.
— Это…
Аджест недоверчиво смотрела на неё. Само тело Реа обращалось в пламя. Когда превращение наполовину завершилось, всё вокруг охватил пожар. Реа вытянула руку в сторону Аджест, у них из-под ног взлетело пламя.
Взрыв.
Из-под земли вырвался поток лавы и ринулся к Аджест. Тепловое излучение выплеснулось в атмосферу и охватило солдат, оказавшихся неподалёку.
— Что это?!
— Бегите, бегите!
Набухающая лава растекалась по окрестностям, словно приливная волна, здания плавились от жара, исчезая без следа. Имперские солдаты в беспорядке бросились прочь.
— Моё наследие называется Прейнопл, и это последняя попытка человечества исчезнувшей эры предотвратить свою неминуемую гибель.
Голос Реа доносился сразу со всех сторон. Встревоженная Аджест пыталась отыскать его источник, но видела лишь огонь и лаву.
— Они научились изготавливать оттиск сильного врага и переносить его в человека. Эта ненавистная сила напрямую записывается в гены и передаётся потомству.
Прямо перед падением древняя цивилизация сделала последнюю попытку сохраниться. Своё творение они назвали Наследием — это генетическое изменение, позволяющее извлекать силу демонов, которые наводнили общество, и наделять ею людей. В конечном итоге блистательная цивилизация рухнула, но те, кто владел Наследием, выжили и передали свою силу следующим поколениям.
— Поскольку активация силы требует умственного сосредоточения, забывшие свою истинную природу, знают её как Образную магию. Церковь, чтобы скрыть происхождение этой силы, нарекла её Благословением света, ты такая же, как мы.
— Чушь.
Реакция Аджест была совершенно нормальной. Образная магия и Наследие. Вообще, у этих двух сил есть что-то общее, но идентифицировать стоящие за ними принципы невозможно. Если сказать, что это способности демонов, разумеется, никто бы не поверил.
— Ха-ха. Да, это трудно переварить, да? Сила, которой ты так гордилась всю свою жизнь — не более чем сила этих проклятых дьяволов.
Топ-топ
Реа с безразличным видом вышла из потока лавы. Аджест неотрывно смотрела на Реа дрожащими глазами. Та выглядела совсем не так, как раньше: у неё за спиной виднелась пара огромных алых крыльев, кожа на теле стала красной, как лава — она казалась воплощением зла, не человеком.
Аджест сталкивалась с похожим присутствием в прошлом.
— Дэйдньют…
Демон разрушения, Дэйдньют. Реа напоминала демона, который появился в столице Королевства Прилеча, Дельтахейме.
— Когда меня из-за этой способности дрессировали на подпольных аренах, словно бойцовую собаку, ты из-за тех же навыков и высокого происхождения купались в любви.
Хотя это было строго запрещено, на континенте действовало несколько подпольных боевых арен. Люди собирались там, чтобы развлечься, пока их рабы, которых стравливали, как собак, рисковали своими жизнями.
— Когда я питалась бурдой, которая хуже блевотины, руками пропихивая её себе в глотку, ты обедала роскошными деликатесами и баловала себя изысканными винами и сидрами, да?
Со всех сторон пузырящаяся лава снова выстрелила в воздух.
— Ты… ты, знатная дама, даже представить не можешь, как я жила, да? Представь, что тебе пришлось сжечь заживо своего лучшего друга, пронзительные крики, которые преследуют тебя всякий раз, когда ты пытаешься заснуть. Почему только ты… Мы оба владеем этой проклятой силой, но почему ты?!
В её срывающемся голосе зазвучало безумие, переходящее в рыдания. Тогда Аджест заговорила:
— Я сожалею.
— Заткнись! Как ты смеешь утешать меня, я только…
Продолжая, Реа заметила что-то странное, её лицо задеревенело. Губы Аджест сложились в одну линию. Она улыбалась ей.
— Твоя история наскучила мне, и я отвлеклась. Я думала о другом, не могла бы ты начать сначала?
«Если я сейчас покончу с ней, можно ли будет считать, что я догнала Дезира?» — подумала Аджест и направила меч на Реа.
Та безразлично смотрела на прибывающую лаву.
Теперь больше ничто, ни происхождение её силы, ни душещипательная история, рассказанная Реа, не имело значения. Аджест не могла скрыть восторга: возможно, она сумеет доказать, что хоть немного, но дотянулась до уровня Дезира. Её грубость явно задела самолюбие Реа.
Бум
Мгновенный тепловой взрыв собрался вокруг неё в бутоны. Раньше жар порождало пламя, но на этот раз его породила кипящая лава. Тепловая волна метнулась к Аджест. Она усилила свой ледяной дворец и создала множество щитов.
Бум
Аджест с ужасом смотрела на лаву. Хотя она наслоила друг на друга множество защитных заклинаний и сосредоточила усилия на обороне, используя для поддержки Ледяной Дворец, она смогла лишь отклонить волну.
Запредельный жар прокатился по Дрездену, сжигая всё на своём пути. Доклады о потерях наводнили магическую коммуникационную линию, с которой была соединена Аджест.
Рассудив, что у Реа не будет возможности повторить эту атаку, Аджест быстро распространила холодный воздух во все стороны. Это скомпенсировало жар, излучаемый лавой, и начало изменять поток окружающей атмосферы.
[Молитва ледяного взрыва]
Тысячи ледяных зарядов с разными траекториями одновременно выстрелили в Реа. Сила каждого заряда достигала уровня, эквивалентного магии 4-го Круга.
Реа расправила крылья. И, оттолкнувшись от земли, стремительно сблизилась с Аджест. Заряды летели с разных направлений, если бы Реа прорывалась через заряды, направленные прямо на неё, она могла бы минимизировать урон.
Кланг
Молот и меч столкнулись ещё раз, Аджест отбросило.
Её ослепительные волосы постепенно утрачивали свой свет — она быстро теряла силы, приближаясь к пределу: количество маны, которой она могла управлять, уменьшалось, количество холодного воздуха под её контролем тоже. Реа, пользуясь ухудшением состояния противника, сжалась в пружину и снова напала.
Бум
Вместо леденящего холода своего меча, Аджест почувствовала в руке палящий жар. Если бы этот жар коснулся её напрямую, он был бы нестерпим. Аджест, несмотря ни на что, бросилась в атаку. Чувствуя, что её сила приближается к пределу, она понимала: если хочешь добиться победы, нужно поторопиться.
Опасный выпад застал Реа врасплох — та ожидала, что противник отступит и попытается прийти в себя. Быстрый клинок взмахнул четырежды, каждый удар был нацелен в разные точки.
Реа спешно отступила, Аджест снова бросилась вперёд и ударила мечом по диагонали. Пронизывающий холод разорвал левое крыло Реа. Одновременно жаркое пламя опалило щёки Аджест.
Аджест пустила в ход всё своё искусство владения мечом. Реа взлетела в небо. Не успела Аджест последовать за ней, как пять огненных шаров взметнулись у неё над головой и расцвели пышным цветом. Мощная волна жара попыталась сжечь Аджест без следа. Аджест наклонила клинок, чтобы защитить голову, её лицо было совершенно спокойно.
[Магический меч: Вечный сон]
Магия 6-го Круга, останавливающая в радиусе действия молекулярное движение — абсолютный ноль. Сила магического меча замораживала всё на своём пути.
Ву-у-у-ун
Последствия мощного столкновения двух сил опустошило окрестности вокруг противников. Аджест пошатнулась и закашлялась, выплёвывая кровь. Внутренние повреждения были весьма серьёзны, а её правая рука, которой она сжимала меч — сломана.
— Фха, фха…
Реа тоже была не в лучшем состоянии. Одно крыло почти оторвало, оно не действовало. Тело стало непослушным — сестра вложила в последнюю атаку слишком много сил. В битве не на жизнь, а на смерть, наступило затишье.
И всё равно преимущество Реа было слишком очевидно. Земля текла лавой, вокруг неё вились столбы пламени, пока Аджест изо всех сил пыталась сохранить хотя бы крошечный кусочек льда.
— Всего несколько мгновений спустя, обещаю, ты…
Вдруг Аджест спросила:
— Это Присцилла спасла тебя с подпольной арены?
— Что? Собираешься меня допрашивать?
Аджест молча подняла голову, её серебристые волосы изящно разделились, открыв напряжённые глаза. По какой-то причине Реа чувствовала, что просто обязана ответить на этот вопрос.
«Всё равно я погибну. Так почему бы не узнать, почему она стала такой».
— Да, ты угадала.
— Поэтому ты пошла за ней, чтобы уничтожить десятки тысяч жизней?
— Я понимаю, это непростительный грех.
Вся её жизнь была наполнена отчаянием. Она давно отказалась от таких наивных чувств, как надежда. Её единственным желанием было жить обычной жизнью, каждый миг бодрствования она проклинала свои способности, которые вынуждена была принять.
Однажды Присцилла привела группу солдат на арену, где Реа держали пленницей, и спасла её от проклятой судьбы. Спустя годы в церкви Реа обрела истинный смысл жизни, её преданность была вознаграждена: она стала главным инквизитором и наконец узнала, откуда берёт начало её Наследие.
— Но Святая обещала.
Она снова смела надеяться. К ней проявили сострадание, когда она думала, что недостойна этого. Тогда Реа ступила на путь искупления. Она охотно посвятила свою вечную преданность Присцилле.
— Когда всё закончится, люди больше не будут страдать. Ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем не будет никого, вроде меня.
Поверхностное зло, Аутсайдеры, исчезло, но их место должна занять другая группа. Жертвы, вроде неё самой, будут и в будущем, и, разумеется, были в прошлом — невыносимая мысль.
Мир должен существовать без греха, а Присцилла собирается создать именно такой мир. Все, кто шёл за ней, пережили собственную травму, у каждого были свои пороки, а Присцилла в конце концов сделает так, что их страдания окажутся лишь поразившей землю болезнью, излеченной простым лекарством.
— Я отдам за это всё.
Присцилла возложила на неё миссию искоренить ересь, и она исполнит её, ради блага всего мира. Поэтому Аджест должна умереть здесь и сейчас.
— Понимаю.
В глазах Аджест отразилось смятение. Реа загадочным образом разозлило проявление сочувствия.
— Тебе никогда не понять.
Реа крепче стиснула рукоять своего молота, её глаза сузились, глядя на измученное лицо Аджест. Она с силой оттолкнулась от земли и ринулась на противника, чтобы нанести смертельный удар.
