Студенты и профессора накладывали заклинания из последних сил.
Это было великолепное зрелище: многочисленные магические заклинания всех атрибутов сплавлялись воедино и омывали свою цель. Эффектнее всего смотрелись неиссякаемые заряды молний и пламя, ярившееся, словно в аду — его эпицентр походил на жерло вулкана.
Остатки общежитий были уничтожены в считанные мгновения, в воздухе стоял запах гари и дыма.
— Х-ха, х-ха…
Ронде утёр пот, проступивший на лбу. За такой короткий бой он истратил слишком много маны, отчего чувствовал тупую боль в кругах маны.
БУ-УМ
Шквал заклинаний продолжался, даже когда он взял паузу, чтобы перевести дух. Хотя силы Академии Хаврион составляли всего лишь простые студенты, они лучшие, ярчайшие таланты со всего континента, огневая мощь которых сравнима с имперскими войсками.
«Всё кончено?»
Ни один человек не мог выжить и остаться невредимым после такого обстрела. Удовлетворённый тем, что они победили, увидев что-то, Ронде замер, его лицо окаменело.
Взгляд юноши приковала группа чёрных теней, сохранявших свою форму даже под бесконечным обстрелом: паладины с золотыми значками — личная охрана Присциллы, отобранная кардиналами — закрывали Святую щитами. Магия не пробилась через их защиту и даже не опалила Присцилле воротник. Их импровизированная оборона могла соперничать с заготовленными загодя высокоуровневыми охранными массивами крепости.
Из спины Святой вырастали полупрозрачные золотые крылья, то и дело заслоняющие войска. Похоже, паладины постоянно исцелялись, восстанавливаясь буквально за секунду.
— Жалкие попытки, — приглушённым голосом пробормотала себе под нос Присцилла.
Ронде ощутил ужас и страх, случайно встретившись с ней глазами.
— Преградить им дорогу! — крикнул Эссенбланк, закусив нижнюю губу и глядя на свиту Присциллы.
Церковников окружили стены из земли и льда, но этого не хватило даже чтобы их замедлить. Один из кардиналов взмахнул рукой, и мощный взрыв мгновенно уничтожил стены. Служители Артемис двинулись в сторону общежитий, шагая через непрерывный магический обстрел. Вскоре они ступили в деловой район.
БА-А-АМ
Активировалось несколько магических ловушек, заранее расставленных на тот случай, если служителям Церкви Артемис удастся выйти из Теневого Мира, и они попытаются сманеврировать возле Академии. К сожалению, ловушки оказались бесполезны: даже если ловушка пробивала защиту, нанесённые ею раны быстро заживали.
Когда церковники справились со страховочными мерами, непрерывный обстрел со стороны Академии Хаврион ослабел и начал замедляться. У студентов и профессоров заканчивалась мана.
Наконец Присцилла, которая до сих пор почти ничего не предпринимала, сделала свой ход. Она взмахнула рукой, и один из её кардиналов, Найнхарт, вышел вперёд. Кардинал протянул руку, как будто что-то взяв.
Ронде озадачило это движение. Впрочем, следовало ожидать, защитники Академии приготовились стать свидетелями яркого проявления сверхъестественной силы, но ничего не произошло.
Потом они заметили.
— Что это?!
— Гигантские руки?
Сзади послышался грохот. Ронде развернулся посмотреть и вскоре понял, чем тот вызван.
ПАМ
Гигантские руки из неизвестного полупрозрачного материала хватали и рвали барьер, окружавший главный кампус академии.
Раздался треск.
По барьеру, тщательно установленному и поддерживаемому профессором Бриджит, протянулась огромная трещина. Казалось, он в любой момент готов рухнуть.
— Моя цель не ваши люди, но эта земля, — как ни странно, шёпот Присциллы услышали все. — Уходите. Мы не станем вас преследовать, если вы сейчас отступитесь.
Неплохое предложение для студентов и сотрудников Академии Хаврион. Весь их скрупулёзно проработанный план провалился, сопротивляться больше незачем. Возможно, сейчас лучше отступить.
Профессор Бриджит сжала кулаки.
На первый взгляд предложение могло показаться великодушным, однако в реальности всё было иначе. Отступив, они ненадолго сохранят свои жизни, но последствия, скорее всего, окажутся хуже смерти.
Нужно стоять до конца.
«Но как?»
Большинство напугано ошеломительной силой Присциллы и её кардиналов. Прогнать церковников не удалось, сражаться с ними в подобной ситуации — самоубийство. Нужен поворотный момент, который в корне изменит ситуацию. Тщательно продуманная уловка.
«Что мне…»
Профессор Бриджит крепко зажмурилась, не в состоянии что-то придумать.
Бз-зт
Через неё прошла странная волна.
«Магия обнаружения?»
Но было в этом заклинании нечто необычное. Мана вела себя малопонятно: хотя распространялась она точно так же, как в магии обнаружения, маг 5-го Круга, вроде Бриджит, мог заметить, что мана в заклинании предназначалась не для этого.
Профессор повернулась к источнику заклинания и увидела огромную, ослепительную массу света, возникшую по другую сторону аудитории, которая уничтожала тьму, распространяя волны маны.
Только у одного мага в мире было такое странное сродство с маной.
«Дезир».
Он пришёл.
Все, кто видел непонятное явление и огромные волны маны в небе, поняли это без дальнейших подсказок. Их почти утерянная решимость окрепла снова. Бриджит сделала шаг вперёд.
— Мы не сдадимся до самого конца.
Перед ней развернулся массив заклинания, высвободивший бурю, разорвавшую гигантские руки на части.
Это знак.
БА-А-А-АМ
Ещё один взрыв.
Академия Хаврион, которая только что чуть не пала, продолжила свою отчаянную атаку.
***
Поле боя обдувал южный ветер, несущий ядрёный запах крови. Гилтиан сурово и пристально наблюдал за битвой.
Жестокая война. Воздух отяжелел. Запах крови и крики спрессовывались воедино, словно его погрузили в глубокую воду. До сих пор армии удавалось сдерживать Церковь Артемис, в основном благодаря усилиям двух человек.
Рафаэля Чериджера и Жана Эвремрина.
Без двух Королевских Стражей линия обороны уже была бы уничтожена.
Но это не могло продолжаться долго. По сравнению с остальными они действительно обладают сверхчеловеческими силами, но они — всего лишь люди, у которых есть свой предел. Два человека не могут сдержать целую армию.
«Возможно, я ошибся».
Гилтан огляделся.
Заложников удалось освободить из плена Церкви Артемис, однако военная ситуация заметно ухудшилась, но благодаря Рафаэлю и Жану тысячи жизней в безопасности. Встревоженные горожане и солдаты смотрели на своего императора.
Гилтиан решил.
«Я не ошибся. Я защищу всех».
Это было величайшее из принятых им решений. Император последовал принципу, которому его научили много лет назад, но который он давно позабыл.
«В том числе Империю».
Зашелестел клинок.
Мучительно взвесив всё, Гилтиан вытащил свой меч и крикнул:
— Готовьтесь открыть ворота!
Очень смелое решение. Фактически, он заявлял, что отказывается от единственного оставшегося у его стороны преимущества в этой войне.
— Присоединяйтесь к Королевским Стражам и помогите им!
Однако это самый разумный шаг, который можно предпринять на данный момент. Мощнейшей силой в их распоряжении были Королевские Стражи. Потеря этих двоих могла означать окончательную потерю шанса на победу.
Иными словами, пока они живы, победа возможна.
— Мы готовы к выходу, — доложила Свэн Катарина, склонив голову.
Гилтиан с нежностью посмотрел на оружие в её руках. Лук.
Почувствовав взгляд своего сюзерена, Свэн усмехнулась.
— Я хотела бы сделать всё возможное, чтобы выполнить свой последний долг.
Последний долг.
В какой-то мере она не ошибалась.
Гилтиан ничего не сказал и отвернулся, Свэн с его молчаливого одобрения встала рядом.
Пришло время действовать, и ворота крепости широко открылись.
Впереди враги, рядом — верные союзники. Гилтиан почувствовал, как его губ коснулась едва заметная улыбка. Он поднял меч и провозгласил:
— Империя… — меч с изображением льва сиял маной, излучая свет. — Бессмертна.
Ш-шух
По рядам защитников с запредельной скоростью прокатилась мана. Не успели бойцы задаться вопросом, что это, как получили ответ.
Снова послышался свист.
— Что?
Свет, исходящий из источника где-то неподалёку, внезапно стал ярче.
Стояла середина ночи, окрестности были погружены во тьму. До сих пор её освещали лишь вспышки магического обстрела. Сейчас случилось нечто не настолько тривиальное.
[Земля, питающая Солнце]
Крошечная точка, возникшая в темноте, увеличивалась, излучая жар, соизмеримый с её размерами. Кто-то создал звезду.
БУ-УМ
Раздался взрыв. Огромный крест, до сих пор не дрогнувший под непрерывным обстрелом, безумно заметался. И, словно отражая солнце, начал излучать яркий свет. Возможно, набирая полную скорость.
По равнинам прокатилась ударная волна, вызванная столкновением звезды и креста. Когда свет погас, и тьма уже собиралась снова поглотить всё вокруг, снова появился Взор Отца. По кресту, словно на стекле, разбегались едва заметные трещины, казалось, он в любой момент готов рассыпаться.
Ударившее в него заклинание имело ту же драконью природу, что и магия, убившая Дэйдньюта в Прилеча. Взор Отца изначально создавался для противодействия заклинаниям такого масштаба.
Ещё одна атака такой силы, и, очевидно, Взор Отца рассыпался бы окончательно, но ввиду самой природы драконьей магии он выдержал, подтверждая, что затраченные на его создание усилия того стоили. Крест разбить не удалось: Церковь Артемис победила.
Но потом.
Те, чьё зрение было достаточно острым, поняли: остаточный солнечный свет не рассеялся, он собирался в другом месте. К кресту что-то устремилось.
[Стрела разрушения]
Небо раскололось, крест распался пополам.
Всё, что оказалось на пути вспышки света, обратилось в пепел. Включая Взор Отца и воздушные корабли.
Даже звуки.
