Уголки его губ приподнялись в усмешке. Былая тревожность исчезла, сознание полностью опустело.
Гр-р-р-р
Земля задрожала. Разрушительный звук, словно одновременно затрубили тысячи трубачей, прокатился по миру.
Дезир тихо застонал от того, что перед ним разворачивался мир из его воспоминаний.
«Это правда он?»
Аутсайдеры. Маска Черепа.
Аутсайдеры прославились, потому что с ними не могла сравниться ни одна другая криминальная организация. Однако их дурная слава не поднималась выше определённого уровня, они никогда не создавали неприятностей, которых бы хватило, чтобы во всех странах считать их врагом номер один.
Аутсайдеры совершили множество преступлений, но их основная деятельность заключалась в краже магических камней. Хотя камни были ценным и ограниченным ресурсом, их похищение означало, что Аутсайдерам приходилось зачищать Теневые Миры… такая деятельность в масштабах всего континента представлялась почти похвальной. Захват странного Теневого Мира — не то, что могло привлечь внимание общественности.
Никто не хотел тратить впустую усилия, требуемые для зачистки, и в последнюю очередь этого хотел бы Дезир, занятый подготовкой к появлению Теневого Лабиринта.
Это оказалось его фатальной ошибкой.
Проблема в том, что он утратил бдительность, думая, что Аутсайдеры больше не стоят внимания и не вызовут крупных неприятностей.
«Маска Черепа… Так это ты искусственно создал его».
Маска Черепа укрылся среди Аутсайдеров и неустанно собирал магические камни. Потом использовал их, чтобы без помех сгенерировать Теневой Лабиринт.
Зарокотало.
Услышав раскат грома, Дезир посмотрел в небо.
Небо, которое всего мгновение назад было синим, начало окрашиваться красным. Луна утратила свой свет и померкла.
Дезир очнулся от задумчивости — после открытия Теневого Лабиринта ему пришло уведомление о новом задании.
[Крах человечества начался]
[Защитите цивилизацию и выживите в бою со Зверем Откровения]
«Наши шансы на успех исчезающе малы».
Дезир, переживший в своей прошлой жизни немало трудностей, на миг растерялся, но потом быстро взял себя в руки. Его разум стремительно подсчитывал шансы на успех.
Теневой Лабиринт.
К счастью? К несчастью? Дезир не был уверен, но они находились в начале задания, которое появилось только спустя девять лет в Теневом Лабиринте. Тогда тысячи элитных подразделений вместе атаковали Теневой Лабиринт и с трудом завершили это задание, принеся огромные жертвы.
Если рассуждать здраво, они не могли выполнить это задание вдвоём. Тем не менее, Дезир рассудил, что шанс на победу есть.
«Есть один способ, — он до последнего приберегал один метод. — Не знаю, можно ли его осуществить, но другого пути нет».
Дезир вздохнул.
«А чтобы использовать его…»
Дезир огляделся, сравнивая окружение с тем, что помнил. Он должен спокойно вспомнить, как проходило это задание, а потом решить, как действовать.
— Аджест, — окликнул он Аджест, пустыми глазами уставившуюся в небо.
В предчувствии скорой гибели её взгляд был полон страха.
— Возьми себя в руки. Не нужно беспокоиться.
Встретившись глазами с Дезиром, Аджест почувствовала, как страх, заполнявший ее разум, начал утихать, она ощутила умиротворение. Возможно, это была вера. Непоколебимая вера, которую Дезир так легко возродил в ней в сложившейся ситуации.
Аджест кивнула, ожидая приказа, которым могла бы заняться.
— Что мне нужно сделать?
— Отступаем к югу. Когда я дам сигнал, накладывай защитное заклинание.
Это был странный приказ, но Аджест, не сказав ни слова, вытащила Центр Льда.
[Ледяная императрица]
Дезир тоже вызвал заклинание.
[Усиление мышц]
[Ускорение]
Первым начал действовать Дезир. Он пошёл впереди, Аджест за ним.
Покрывая по несколько метров одним прыжком, они начали свой побег. Пейзаж приближался со скоростью полёта стрелы, потом отступил.
Через несколько минут Аджест уловила резкое изменение в атмосфере.
Ба-а-а-а-ам
Прошла мощная ударная волна.
Аджест на миг потеряла равновесие и пошатнулась. Несмотря на то, что они находились в сотнях метров от источника, их омыла остаточная сила, отчего девушке было трудно сохранять равновесие.
— Что за…
Едва удержавшись на ногах, Аджест оглянулась назад.
Здания видневшегося вдали города были частично разрушены и начали падать. Что-то было в самом центре пейзажа — над землёй взлетела огромная рука в несколько метров длиной.
Снова послышался рокот.
Начиная от местонахождения парящей руки земля раскалывалась, громоподобный грохот эхом отзывался повсюду. Когда туча пыли, почти заслонившая небо, осела, появилось нечто гигантское.
Аджест никогда раньше не видела монстра такого типа.
Показались чёрные ноги и согнутый торс. У него за спиной мелькали семь хвостов. Один венчала розетка шипов.
Аджест онемела.
Такого монстра можно было найти только в мифах. От него исходило ошеломительное давление.
Пока Аджест таращилась, Дезир крикнул:
— Приготовь защитное заклинание, Аджест!
Сразу после окрика Дезира от гигантского тела монстра что-то хлынуло, расползаясь во всех направлениях. Скорость его распространения была настолько высока, что все, включая место, где они стояли, покрылось тёмными облаками.
Если они не бросятся прочь во все лопатки, их сметёт.
— Давай!
Дезир дал сигнал.
Аджест активировала заготовленное заранее заклинание.
[Ледяной дворец]
Потом она начала выстраивать все известные ей защитные заклинания. Дюжины защитных заклинаний перекрывались между собой, образуя гигантскую куполообразную стену. Стена излучала мягкий свет. Аджест увеличила уровень защиты, укрепив заклинания аурой.
[Узы Земли]
Дезир добавил свое заклинание.
Прилежащие здания разметало, словно они были сделаны из картона. Аджест внесла в защитную стену последние штрихи, сжав множество заклинаний, чтобы увеличить их плотность. Прошло не больше пяти секунд, когда серия процессов была завершена.
Раздался треск.
С громогласным звуком все вокруг загорелось. Из тёмных туч, покрывавших город, посыпались грозовые разряды.
Аджест, чувствуя невероятную силу, масштабы которой превосходили всё, что они испытывали раньше, ощутила, как тончайшие волоски у неё на спине и шее встали дыбом.
Свистнуло.
Пусть удары задевали их вскользь, мощь каждого разряда была огромна.
«Если бы мы уловили их чуть позже, нас бы уничтожило…»
Когда Аджест подумала об этом, её охватила дрожь.
Непрекращающиеся раскаты грома наконец стихли, тёмные тучи разошлись, великолепная цивилизация исчезла, оставив после себя лишь колоссальный кратер.
Но что-то ещё стояло — огромный монстр в центре кратера. И смотрел на Дезира и Аджест. Он заметил их. Но это неизбежно — во всем мире только они оставались стоять.
И тут, когда Дезир уже хотел перейти к следующему шагу…
[Начинается последовательная реорганизация реальности]
[Образование Теневого Мира насильственно прервано]
«Что?»
Все резко закончилось. Колоссальный кратер перед глазами, гигантский зверь, само воплощение закона и принципа причинности, а также существенное давление, которое ошеломило их — всё погрузилось во тьму.
Когда свет снова осветил мир, Дезир увидел крышу дворца, частично уничтоженного в прошлый раз. Оглядевшись, он увидел через ближайшее окно Питтсбург, который как ни в чём не бывало стоял на своем месте.
— Мы вернулись в реальность?
— Не знаю.
Понять ситуацию было невозможно. Такое случилось впервые. Вдруг пришло коммуникационное заклинание от Романтики:
[Вы, ребята, в порядке? Зачистили Теневой Мир?]
Ясно, что они вернулись в реальность. Однако…
— Нет.
[Что? Тогда как вы вернулись, чёрт побери?]
Вопрос на миллион долларов.
Единственный способ вырваться из Теневого Мира — выполнить задание. Нынешняя ситуация противоречила здравому смыслу, на который все опирались.
Когда Дезир уже поверил, что понял истинную цель Маски Черепа, возник другой вопрос.
«Если подумать, этот Теневой Мир не такой, как Теневой Лабиринт».
Место, где только что побывали Дезир и Аджест, было не Теневым Лабиринтом, но всего лишь одним из Теневых Миров, формирующим Теневой Лабиринт.
Согласно временн о й линии его прошлой жизни, Теневой Лабиринт появился на шесть месяцев позже. Это могло случиться, если бы ему позволили формироваться без помех, но в этой жизни, поскольку помех было много, очевидно, ему потребуется больше времени для полного формирования.
Если бы Маска Черепа смог ускорить воплощение своего плана, он бы уже это сделал. Ему незачем от него отказываться.
А потом…
«Они стараются избавиться от нас, потому что мы встали на пути к их главной цели?»
Маска Черепа был единственным препятствием на пути Дезира, а Дезира можно было назвать единственным препятствием на пути Маски Черепа. С точки зрения Маски Черепа, избавившись от Дезира, он благополучно завершит свой план, даже если в конечном итоге его воплощение отложится.
«Тогда как вышло, что Теневой Мир вдруг исчез сам?»
Пока Дезир обдумывал свои сомнения на этот счёт…
Крак! Кр-р-р-рак!
Раздался хруст битого стекла.
Подняв голову на звук, Дезир устремил взгляд в небо.
— Это…
Небо раскололось, из трещины показалась черная как смоль рука.
Зверь Откровения.
Катастрофа, которая, как считалось, могла существовать только в Теневых Мирах, начала прорываться в реальность.
Наконец Дезир понял.
«Они изучали, как переместить Теневые Миры, способные воспроизводить исторические события, в реальность?»
Должно быть, Маска Черепа, говоря о силе изменять саму историю, имел в виду именно это.
Кр-р-р-рак
Увидев, как гигантские когти пробили трещину в небе, Аджест побледнела.
[Что за черт!]
Наблюдавшая за ситуацией Романтика была поражена.
— Худший вариант развития событий.
Слова Аджест были разумными и рассудительными. Даже если все присутствующие к ним присоединятся, им ни за что не справиться с таким монстром. Поскольку Аджест частично испытала на себе его силу в Теневом Мире, она лучше ее чувствовала.
Наверное, Маска Черепа думал так же, считая, что сможет уничтожить Союзные Войска.
— По крайней мере, сейчас лучше, чем мгновение назад.
— Почему?
— Потому что наш шанс на победу выше в несколько раз.
Маска Черепа не знал одного: Дезир Арман уже доходил до конца Теневого Лабиринта.
«Ты ошибся, Маска Черепа».
Их шансы на победу существенно выросли.
Наложение Теневого Мира на реальность с целью уничтожения Союзных войск привело к тому, что Дезир смог вызвать подкрепления. Разумеется, даже при этом условии победа далеко не гарантирована: монстр перед ними не из тех, кого можно завалить только потому, что Дезир однажды это уже делал.
С такой мыслью Дезир выстроил коммуникационное заклинание.
— С этой минуты приказываю всем отставить все операции.
Заклинание было доставлено всем членам Союзных войск, вошедшим в Питтсбург. В голосе Дезира звучала уверенность.
«Нынешняя история изменилась».
Сейчас они были в гораздо лучшем положении, чем когда он столкнулся с бедствием в своей прошлой жизни. Потому что, помимо прочего, изменился он сам.
«Мы можем это сделать».
Он заговорил:
— Я начну инструктаж по поводу новой операции… нет… заключительной.
