— И всё?
Ключевые члены группы Скворец сражались против новичков — это было частью практических боевых тренировок группы. Тренировки проходили в виртуальном Теневом Мире.
Сценой служил тропический лес с огромными зарослями деревьев, затрудняющими обзор и передвижения.
Если в Дрездене было жарко и влажно, то погода в Теневом Мире, мягко говоря, больше напоминала пекло. Всё вокруг оставалось тёплым и влажным из-за сочетания повышенной влажности с жарой. В общем, весьма неприятно. Хотя выдерживать экстремальную жару и так было довольно трудно, в довершение всего в лесу было много ядовитых насекомых и свирепых зверей, населяющих Теневой Мир.
Всегда оставаться настороже в этой изнуряющей жаре было непростой задачей.
Дезир спокойно, но твёрдо, сказал первокурсникам группы, попавшим под одно из его заклинаний:
— Я приветствую ваше стремление, но тщательно обдумывайте то, какие у вас есть преимущества. Помните, только вы, ребята, можете использовать коммуникационную функцию своих браслетов.
Гром и молния били в первокурсников, а когда он попадал на солнечный свет, его очертания быстро становились неразличимыми и исчезали.
[Один человек уничтожен. Осталось двенадцать.]
Проанализировав тех, кого он уже вывел из игры, Дезир лихорадочно пытался придумать, как исправить их слабости.
«Если увеличить скорость наложения заклинаний, это может помочь им стать намного сильнее».
Сильнее.
Это слово напомнило ему о вчерашнем происшествии.
«Осталось ещё шесть дней».
Зод дал Дезиру неделю на то, чтобы спокойно всё обдумать.
Проводя тренировку для группы, Дезир продолжал размышлять над имплантацией круга маны.
«Принимать решение на месте, конечно, глупо».
В обычной ситуации Дезир сразу бы это понял, но тогда его на уровне подсознания охватил необъяснимый гнев. В итоге он повёл себя грубо по отношению к Зоду.
«Я слишком торопился?»
Что-то хрустнуло.
Услышав шорох чьих-то шагов в листве, Дезир одновременно ощутил след маны. Он быстро вызвал заклинание.
Но человек закончил своё заклинание раньше Дезира, хотя Дезир начал первым. Ветряная пуля ударила в середину дерева у него за спиной. Но Дезир не стал контратаковать. Он уже давно прекратил своё заклинание, позволив ему рассыпаться.
— Ты не стал отбиваться?
— Я знал, что это ты.
Дезир и Романтика случайно наткнулись друг на друга.
Во время тренировок основным членам группы было запрещено использовать магию обнаружения и коммуникационную магию. В итоге Дезир и Романтика по чистой случайности оказались рядом раньше, чем успели собраться остальные ключевые участники группы.
— Как они?
На вопрос Дезира Романтика пожала плечами.
— Думаю, их базовые навыки довольно неплохи, но они разобщены, все действуют по отдельности.
— Хм. Может, самим понять слишком сложно? Хотя я дал им достаточно времени на обсуждение.
— Не лучше ли сказать им прямо?
Дезир покачал головой.
— Я могу помочь им справиться со слабостями, но принимать решения они должны научиться сами. Трудно забыть то, что усвоил сам.
— Но это лучше, чем вообще ничего не понимать.
— Дай им ещё немного времени. Они сообразят.
— Хм-м.
Бум
Вдалеке раздался взрыв.
Дезир решил сосредоточиться на тренировке, больше не думая о вживлении круга.
[Один человек уничтожен. Осталось одиннадцать.]
Он понял, что мучительно размышлять над решением и взвешивать варианты будет эффективнее после тренировки, которая быстро близилась к завершению.
— Где Прам и Аджест?
— Думаю, Прам на востоке, судя по моей прослушке.
Услышав её ответ, Дезир покачал головой.
«Он даже не оснащён должным образом, не говоря уж о безопасности связи».
В нём полно недостатков.
— Взрыв, который мы только что слышали, это, наверное, Прам.
— Нет, сомневаюсь.
Когда Дезир и Романтика пошли в том направлении, откуда услышали взрыв, они заметили резкое падение температуры в окружающей среде: стало прохладно, изнуряющей жары как не бывало.
Когда температура опустилась ещё ниже, на грани некомфортного холода, оба ощутили впереди движение сильной маны. Обдавший их холодный ветер явно был порождением ледяной магии.
Дезир и Романтика спрятались за гигантским деревом.
Вокруг них падали огромные деревья, часть тропического леса замёрзла и рассыпалась под воздействием ледяной магии.
Романтика коротко вскрикнула, увидев развернувшуюся перед ней сцену:
— Ух ты.
Шестеро первокурсников стояли лицом к лицу с Аджест. Они сильно отличались от тех, с кем до сих пор сталкивались Дезир и Романтика.
В первом ряду стояли три мечника, в заднем — три мага. Они создали формацию, чтобы максимально эффективно использовать сильные стороны соответствующих ролей.
Аджест не вынимала Сердце Льда. Она сражалась против них с обычным стальным мечом в руках, своей обычной ледяной магией.
Лёд образовал сферу у неё над головой. Она швыряла во все стороны ледяные заряды.
— Рассеяться и атаковать! Она использует нашу численность против нас!
Группой первокурсников командовал Ронде Физзлбанг.
Дезир удовлетворённо сказал:
— Думаю, они поняли цель тренировки.
Они заслужили каждое слово похвалы со стороны Дезира.
— Продолжим наблюдение.
Дезир и Романтика решили посмотреть на бой.
Эта тренировка не имела ничего общего со стремлением к победе, но была направлена на то, чтобы исправить недостатки и научить неопытных новичков справляться с разными, в том числе неожиданными, ситуациями. Если бы они присоединились к Аджест, это было бы слишком и, скорее всего, только затруднило бы их рост.
Раздался треск.
Лёд рассыпался.
Первокурсники боролись против натиска заклинаний Аджест.
— Она сражается и вручную управляет своими заклинаниями, — сказала Романтика, неотрывно следя за боем.
Аджест не использовала свою лучшую технику, образную магию. Вместо этого она полагалась на обычные заклинания и своё мастерство владения мечом.
— Если она покажет всё, на что способна, для них это будет уже не тренировка.
Хотя её теснили, Аджест всё равно пока побеждала.
[Выжигай]
Огненный шар с неба расплющился на том месте, где всего мгновение назад стояла Аджест.
Бах
Магическая бомбардировка Ронде, которая могла похвастаться ошеломительной огневой мощью.
Но Аджест даже не задело. Вокруг неё парили ледяные колонны. И хотя всё вокруг было сметено огнём, ледяные колонны оставались невредимы.
— Сильна, как и ожидалось.
— Аджест? Да. На континенте не найти никого сильнее Аджест.
— Что ты имеешь в виду?
Дезир повернул голову, чтобы посмотреть на Романтику. Романтика тоже посмотрела на Дезира. В зрачках обоих отражались лица друг друга, словно два зеркала, направленных друг на друга.
— Ты так не думаешь? Аджест победила мечника ранга Слона, используя Центр Льда и образную магию.
«Ты достаточно сильна» — хотел сказать Дезир, но слова застряли в горле. Он знал, что Романтику не нужно так успокаивать.
— Раз Аджест здесь, наверное, я на самом деле не нужна, — мрачно сказала Романтика, понизив голос.
Дезир не ответил. Зная, что она сейчас чувствует.
— Видя, как твои товарищи падают один за другим, чувствуешь себя жалким ничтожеством.
Снова затрещало. Треск ломающегося льда эхом отзывался по округе.
— Упираясь в стену, которую не можешь преодолеть, как бы тебе это не было нужно, чтобы защитить своих товарищей, чувствуешь разочарование.
Романтика дрожащим голосом ответила:
— Ты как будто читаешь мои мысли. Как ты узнал?
— Я был таким же.
Романтика вытаращила глаза.
— Врёшь. Ты достаточно силён, чтобы победить Аджест.
Дезир хмыкнул.
— Я серьёзно, — в его тоне не было и намёка на фальшь. — Когда-то я тоже винил себя за поражение своих товарищей.
Сейчас Дезир был связан с той Романтикой, что была перед ним. Он пристально посмотрел на неё. Его положение в прошлой жизни мало чем отличалось от её нынешнего.
Теневой Лабиринт.
Катастрофа, уничтожившая континент и перевернувшая его мир с ног на голову.
Когда он был частью экспедиции, его работа заключалась в том, чтобы блокировать вражеские атаки из заднего ряда. Дезир обладал исключительными способностями к нейтрализации вражеских атак. Но ему требовалось немало времени, чтобы проанализировать заклинания перед тем, как обратить их. В начале экспедиции это время покупалось ценой жизни его товарищей. Некоторые даже жертвовали собой, чтобы спасти Дезира.
Дезир тысячи раз казнил себя, видя как товарищи гибнут один за другим у него на глазах. Его всегда защищали. Он постоянно инвертировал вражеские заклинания ради того, чтобы жертвы товарищей не оказались напрасными.
Со временем он стал глух к их гибели. Это стало нормой.
Дезир прекрасно осознавал, что так будет продолжаться и дальше. Он привык, но не забыл. Неизжитые чувства по-прежнему тлели у него внутри.
«Может я тогда разозлился на Зода, потому что…»
Дезир наконец разобрался, что он почувствовал вчера.
Он хотел быть сильнее. Он не мог останавливаться на достигнутом. И не только потому, что хотел превзойти свой предел, достигнув 4-го Круга — он хотел защитить товарищей рядом с собой.
Дезир посмотрел прямо на Романтику.
— Как тот, кто испытал то же самое, скажу тебе: не торопись.
Так он говорил самому себе.
— Простая спешка не принесёт ничего хорошего. Если двигаться вперёд, сохраняя самообладание, ты всегда сможешь стать лучше.
— Даже если ты так говоришь, предел моего таланта — жалкий третий Круг.
Дезир покачал головой из стороны в сторону. Он точно знал, на что способна Романтика.
— Не ограничивай сама себя. Ты можешь сделать гораздо больше.
Романтика нахмурилась.
— Н-но ты мне не сказал как. Ты не заверил меня, что я и правда могу достичь четвёртого Круга. Как когда я достигла третьего.
— Я верю в тебя, — твёрдо ответил Дезир. — Я точно так же ничего не говорил Ронде Физзлбангу, веря: он поймёт, что я имел в виду. И точно так же я верю, что ты сможешь достичь четвёртого Круга. Сама.
