[Дезиp Арман, Герой, который сделал выдающийся вклад в победу в войне. Студент Академии Хаврион, оказавшийся в центре внимания с момента сдачи вступительныx экзаменов…]
Дезир листал страницы газеты левой рукой, правая была в гипсе.
Перед ним лежала гора газет из разных стран континента. Их все объединяло имя Дезира Армана, красующееся на первой полосе.
Дезир горько улыбнулся.
— Этот репортёр тщательно следил за мной со вступительных экзаменов. Это пугает до полусмерти.
Романтика, на руках и ногах которой красовались повязки, протянула руку.
— Дай мне.
Дезир пожал плечами и передал ей газету.
«Всё идёт по плану».
Дезир с самого начала планировал привлечь внимание общественности благодаря роли, сыгранной им в этой войне.
Конечно, его первоочерёдной задачей было избавление от Аутсайдеров, которые явно отличились, препятствуя его планам. Но если попутно он мог получить что-то ещё, не воспользоваться этим было бы глупо.
В отличие от того раза, когда Дезир уничтожил Дэйдньюта в Королевстве Прилеча, сейчас у него было достаточно связей, которые могли помочь и защитить его на пути к цели.
Ему больше не приходилось действовать из тени. Эта слава была необходимым условием прогресса его дальнейших планов.
Дезир отложил газету, плюхнулся рядом с койкой Прама и погладил голубые волосы, обмотанные повязкой. Прам спал.
— Какое облегчение, что Прам благополучно выздоравливает.
Отвернувшись, Дезир встретился глазами с Аджест, которая лежала на койке рядом с ним.
— Как ты себя чувствуешь?
Аджест, как и Прам, получила серьёзные ранения, из-за которых могла надолго потерять способность к передвижению.
— Намного лучше. Хотя здесь довольно душно. Я хотела бы подвигаться, размяться хоть немного.
Дезир засмеялся, чувствуя, что это ответ вполне в духе Аджест.
— Временно придётся полежать. Тебя лечила сама Святая, так что скоро ты будешь в норме.
Святая Присцилла.
Она вылечила все серьёзные раны группы Скворец, используя свою священную целительную силу.
Аджест осторожно подняла правую руку. Её вправили и загипсовали; защищаясь от атак гомункула, она сломала предплечье.
— Я думала, что стала очень сильной, когда завладела Центром льда. Но в этой битве поняла, что ещё недостаточно сильна.
— Если у тебя есть оружие, это не означает, что ты усовершенствовала свои основные способности.
— Придётся посвятить себя улучшению своих навыков.
— Ты не должна слишком полагаться на оружие. Это обычное явление, из-за которого даже сильнейшие могут облениться.
Дезир заметил, что она избегает его взгляда.
— В чём дело?
— Ты продолжаешь смотреть на меня так… Я немного смущена.
— Как?
Дезир склонил голову. Он не мог понять, что она имела в виду.
Аджест потеребила платиновую прядь, доходившую ей до пояса.
— Знаешь… Я просила тебя возвращаться невредимым. А теперь только взгляни на меня. Ты получил лёгкие ранения, а я прикована к постели… Так что… это несколько… смущает…
Она стыдилась самой себя.
«Как мило» — невольно подумал Дезир.
Он ничего не мог с собой поделать. Она сильно отличалась от той мужественной Аджест Кингскроун, которую он знал в прошлой жизни.
— Это была довольно трудная битва, так что ничего не поделаешь.
Когда Дезир сменил тему, Аджест сразу подхватила:
— О, да. Если честно, перед тем, как потерять сознание, я очень тревожилась. А ты смог отбиться и даже победить её, хотя у тебя не было прикрытия, которое не дало бы гомункулу втянуть тебя в ближний бой.
Это был трудный бой.
Если бы Дезир не понял суть способностей гомункула, понятно, что гомункул легко бы перебила их всех.
— Если бы я остался один, конечно это было бы слишком. Но вмешалась Романтика и сыграла основную роль в победе. Благодаря ей я смог так долго продержаться.
Лицо Романтики слегка застыло ненадолго. Правда, никто этого не заметил, потому что она закрывалась газетами.
— Это был хороший план. Разве не так, Романтика?
Романтика опустила газету и небрежно ответила:
— О, конечно! Дезир, если бы не я, в этой комнате стояло бы три койки.
С этими словами она торопливо бросила газету на стол.
Вдруг в дверь постучали. Члены группы вскинули головы, повернувшись на звук.
В дверь заглянула Святая, Присцилла.
— Рада всех вас видеть.
— Доброе утро, Святая.
— Добро пожаловать.
Присцилла иногда навещала группу Скворец. Официально она приходила проверить их состояние и позаботиться о серьёзно раненых, но настоящей причиной её визитов было то, что она держала Дезира в курсе закулисных событий Союза Западных Королевств.
Коротко обменявшись со всеми любезностями, Святая повернулась к Дезиру.
— На наступающей неделе Запад официально объявит о падении Аутсайдеров.
— Ясно, что падение Аутсайдеров неизбежно.
Падение Аутсайдеров.
— Ядро Аутсайдеров уничтожено, а оставшиеся члены организации теперь в бегах. Мишени, которые по всему континенту отслеживают агенты разведки. Можно сказать, это конец.
И лучший результат, которым могла закончиться война. Причина, почему Аутсайдеры смогли стать настолько могущественными, заключалась в том, что они собрали силы и укрепились во всех странах континента.
Теперь, когда их главные силы уничтожены, осталось вычистить остатки.
— Многие ключевые показатели по крупным городам сейчас улучшаются. Уровень преступности снижается, и даже подпольный рынок уменьшился.
— К тому же огромное количество полученных ими товаров возвращено соответствующим королевствам, это укрепило финансовое здоровье всех стран.
— И мы, человечество, нашли новых друзей.
Разумеется, она говорила о варварах. Северных воинах, обитающих в горах Калкарус. Тот факт, что народ, о котором было известно лишь, что он живет затворником в горах, сражался на стороне человечества против Аутсайдеров, быстро стал самой обсуждаемой темой. Поскольку варвары не допускали людей в свои поселения, очень немногие знали, какой внушающей трепет силой они обладают.
Их участие в войне заметно всё упростило.
— Фактически я пришла сегодня, чтобы связать вас с таким другом. Кажется, он только что прибыл.
Наблюдение Присциллы оказалось совершенно верным.
Раздался топот.
Каждый шаг вызывал слабое сотрясение. Когда дверь снова открылась, вошёл мужчина. Он был так высок, что ему пришлось пригнуться, чтобы войти в дверь.
Донаиф Аслан.
— Рад видеть вас снова.
Дезир вежливо склонил голову, приветствуя его.
— Для меня тоже большая честь видеть вас.
Донаиф выбрал место у окна и сел. Падающий от окна свет сразу померк, погрузив помещение в полутьму. Донаиф выбрал одну из горы газет, прежде чем обратиться к Дезиру:
— Я знал, что ты необычный. В итоге оказалось, что ты настоящий воин.
— Вы мне льстите.
— Не стоит скромничать. Великая война наконец закончена. Я выражаю тебе своё уважение как товарищу воину.
Донаиф взглянул в окно.
— Мы приняли участие в войне по твоей просьбе. Война окончена, и наш народ заметно изменился.
Вдалеке он различал лишь смутные очертания притоков, стекающих с гор Калкарус.
— Союз Западных Королевств предложил нам Цитадель Йормунганд и прилегающие равнины.
Когда Донаиф это сказал, Святая добавила:
— Запад предлагает мир. Мы пытаемся создать союз.
Это была хорошая сделка для всех.
Цитадель Йормунганд построена для защиты от варваров. Поскольку она стоит на бесплодной и неровной земле, для Союза Западных Королевств это небольшая потеря, в знак доброй воли от неё спокойно можно отказаться.
— Вы приняли трудное решение.
Конечно, решение отдать земли варварам само по себе было непростым.
Святая вздохнула.
— Было очень трудно убедить всех причастных. Но северные воины присоединились к нашим войскам ради всего человечества. Это надёжные союзники.
— Если я приму предложение о союзе, это будет самый беспрецедентный союз, заключённый на континенте.
Да. Если будет создан союз между варварами и Союзом Западных Королевств, сформируется коалиция всех крупных держав, от диких варваров на далёком севере до Союза Западных Королевств и Империи Хаврион.
— Но прежде чем я отвечу да, остаётся решить одну проблему. Она касается существования гомункула, взятого в плен и по твоей просьбе переданного Башне Магии.
Монстр, способный управлять причинно-следственными связями.
Тон Донаифа набрал глубину и силу.
— Это создание убило северных воинов, моих братьев по оружию. А значит мы должны отомстить за них, убив гомункула. Но вы забрали его, даже не спросив нас.
Одной из традиций варваров была месть.
— Ты одолел его, и я знаю какую ценность имеет гомункул с магической точки зрения. Поэтому очень вежливо прошу передать нам гомункула во имя союза.
Атмосфера в помещении в мгновение ока заледенела. Донаиф угрожал положить конец всем разговорам о союзе, если Дезир примет неверное решение.
«Даже если так, я не могу позволить выдать им гомункула».
У Дезира были причины избегать этого. Он должен извлечь из неё пользу.
«Конечно, мы не можем отказываться от союза с варварами».
Если они присоединятся, первый великий союз будет заключён за два года до появления Теневого Лабиринта. Однако сейчас их волнует только месть. Это люди, которые отплатят за малейший нанесённый им ущерб. А их кодекс чести диктует, что именно они должны это сделать.
Гомункул основательно их потрепала, так что на них лежало обязательство исполнить месть.
«С этим ничего не поделать».
Решение было очень простым. Дезир опустил голову.
— В первую очередь я прошу прощения за то, что не подумал о вас и что забрал гомункула, ничего не сказав. Я могу пообещать, что не стану игнорировать традиции Севера.
—Думаю, это правильно. Решение просто.
— Но я не могу отдать вам гомункула.
— Ты поставишь под угрозу наш союз из-за одного гомункула?
— Нет. Месть короля не должна ограничиваться одним гомункулом, — быстро добавил Дезир.
— Ты знаешь, кто стоял за всем этим?
