Аутсайдеры больше не могли сдерживать продвижение отряда Дезира. У ниx не осталось войск, чтобы препятствовать им.
«Они полностью уничтожили собственные войска».
Дезир не мог этого понять. В нём нарастало чувство отвращения.
В результате диверсанты смогли быстро добраться до Цитадели Йормунганд. Внушительная крепость на первый взгляд казалась почти неприступной.
Дезир посмотрел на вершину крепости, откуда выстрелила белая вспышка.
«Может, перезарядка занимает и не двенадцать часов, но на то чтобы собрать столько маны, наверняка требуется время».
После начала атаки, уничтожившей Аутсайдеров в попытке сравнять с землёй их отряд, у Цитадели не осталось резервов. Дезир был уверен, что гомункулу нужно время перезарядиться. Гомункул, который кажется всемогущим по сравнению с обычным человеком, должен иметь свой предел.
«В конце-то концов, гомункул рождён усилиями человека».
Несмотря на подобные мысли Дезир не мог отбросить глубоко засевшую тревогу. Всё же, было бы глупо недооценивать способность гомункула управлять причинно-следственными связями.
Дезир предпочитал проанализировать стиль боя противника, оценить его сильные и слабые стороны, и только потом ввязываться в драку.
C момента возвращения, благодаря богатейшему опыту, полученному в Теневом Лабиринте, Дезир лишь в единичных случаях сталкивался с по-настоящему незнакомым противником. Большинство врагов после небольшой работы становились предсказуемыми.
Однако способность гомункула управлять причинно-следственными связями далеко превосходила пределы человеческого понимания причин и следствий. Он не мог постичь, как можно пробудить подобные силы.
«Но, по словам Зода, в бою его не невозможно победить. С таким подразделением мы, наверняка, сможем с ним справиться».
Дезир наконец смог восстановить уверенность в себе, когда пришло время действовать.
Сзади донёсся голос одного из членов отряда:
— Мы вошли в зону поражения.
Дезир приказал магам второго взвода узнать вражеские силы внутри Цитадели Йормунганд с помощью магии обнаружения.
— В крепости ещё остались войска.
Когда Дезир принял доклад, у него появился вопрос.
Невзирая на вызванный сопутствующий ущерб, став свидетелем атаки гомункула, Дезир собственными глазами увидел, какую искреннюю панику она вызвала среди Аутсайдеров. Те бежали прочь; очевидно, это поведение тех, кто понял, что их козырь повернул против них.
Тем не менее, среди них были и те, кто не отступил и остался защищать гомункула.
Дезир предполагал, что это могли быть войска под прямым командованием старших по званию членов Аутсайдеров; вороньих и пернатых масок этой группировки войск.
«Штурмовать крепость будет трудно».
Его диверсионный отряд состоял из элиты Союзных войск. Они считались самыми способными, но их численность была невелика по сравнению с теми, кто охранял цитадель.
«Было бы легче, если бы подошёл западный диверсионный отряд».
Изначально это был обманный манёвр. Коалиция планировала послать диверсионные отряды с востока и запада, чтобы уничтожить гомункула одновременно. Если бы подошёл западный отряд, численное превосходство бы сократилось, но его нигде не было видно.
К сожалению, они не могли медлить ни минуты. Пока было тихо, но оставалось неясным, когда случится новая широкомасштабная атака.
Дезир сделал вывод.
Он оглянулся на своих людей.
— Нам нужно разделиться. Группа Скворец продолжит первоначальное задание по уничтожению гомункула. Остальные, пожалуйста, позаботьтесь о войсках в цитадели.
— Это слишком опасно. Если мы уверены в силе врага, лучше держаться вместе и упорно пробиваться в цитадель.
Разумная точка зрения. Крепость Йормунганд — последняя оставшаяся база Аутсайдеров. Невозможно предугадать, сколько ловушек ждёт их внутри.
Но Дезир был непоколебим.
— Если гомункул нанесёт ещё один удар по нам, его будет невозможно остановить.
С последней атаки прошло несколько минут. Они могли лишь гадать, когда вспышка выстрелит снова. И всё будет кончено; у них недостаточно систем Аврора, чтобы во второй раз заблокировать белую вспышку.
Диверсанты кивнули, соглашаясь.
Взгляд Дезира скользил по стоявшим перед ним мужчинам и женщинам, пока его глаза не остановились на одном конкретном человеке.
— Пока меня нет, командование восточным диверсионным отрядом возьмёт на себя Аргерия.
У Аргерии отвисла челюсть, он, вытаращив глаза, посмотрел на Дезира.
— Я… я? Буду командовать людьми здесь?
В противоположность его обычной хладнокровной манере поведения Аргерия был смущён неожиданным назначением.
Его реакцию можно было понять. Вокруг полно солдат намного талантливее его, которые в целом более прославленные военные. Хотя Аргерию как командира Лазурной Луны и признавали, на данный момент он был всего лишь кадетом.
— Хороший солдат и хороший командир — не одно и то же.
Тем не менее, Дезир считал, что сделал правильный выбор, и что Аргерии можно доверить командование.
— У тебя уже есть опыт командования, и в прошлом ты прекрасно справлялся. Я знаю, ты всё сделаешь хорошо.
У Аргерии был опыт командования группой Лазурной Луны, он провёл немало экспедиций в труднопроходимые Теневые Миры. Хотя восточный диверсионный отряд также состоял из людей с выдающимися боевыми навыками, и несколько человек имели опыт командования войсками, не говоря уж об организации и прохождении множества Теневых Миров.
— К-командовать студенческой группой и военной операцией — абсолютно разные вещи! Кроме того, это не как…
— Господин Аргерия.
— Что?
— Я назначаю вас.
Арегрия понял, каким ослом он был. Дезир верил в его способности и давал ему шанс, но он совершенно запутался.
— Вы сможете это сделать?
Услышав слова Дезира, Аргерия пришёл в себя.
— Конечно. Я не подведу.
— Хорошо.
Дезир отдал последние приказы и указал на внешние стены, защищавшие Цитадель Йормунганд.
— Приготовиться к прорыву.
Операция начиналась.
***
Бум!
Раздался взрыв.
Цитадель Йормунганд затряслась, как будто упало что-то тяжёлое. Последствия были ужасные, хотя крепость окружала серьёзная защитная магия.
— Все! На защитные позиции!
Все, кто сумел определить источник сотрясения, кинулись туда, где стены подверглись обстрелу.
Солдаты с головы до ног были одеты в чёрное, цветом и дизайном их наряд поразительно напоминал птицу.
Ворону. Птицу, приносящую несчастья, а также символизирующую смерть и неудачи.
Это были солдаты, преданные Вороньей Маске; солдаты, разделявшие его идеалы и стремления, полностью посвятившие себя его делу. Они, полные решимости исполнить свою миссию охранять гомункула, оставались в Цитадели Йормунганд даже после того, как остальные Аутсайдеры сбежали.
Чем бы ни закончилась война, победой или поражением, это не имело для них никакого значения. Они не более чем инструменты, оставшиеся в крепости, чтобы исполнить волю Вороньей Маски.
Бум
Раздался второй взрыв.
Стены начали рушиться. Какой бы прочной ни была крепость, она не могла выдержать длительный штурм элитных войск союзных сил. Диверсанты начали входить в крепость через разрушенную стену.
Люди Вороньей Маски ждали приказа к атаке.
Два отряда с магией наготове неотрывно смотрели друг на друга. В напряжённой атмосфере в любой момент грозил разразиться конфликт.
Командир отряда Вороньей Маски быстро оценил стоявшую напротив них группу. Хотя все они были довольно сильны, их число было ничтожным.
Он не сомневался в своём преимуществе. Даже если они не смогут победить, пока на их стороне гомункул, всё, что ему нужно сделать — это затянуть бой.
Приемлемый план, потому что командир был полон решимости погибнуть вместе с врагом во время атаки гомункула. Если он сможет удостовериться в смерти Дезира Армана, командира восточного диверсионного отряда, неважно, что придётся пожертвовать собой.
Но…
Куда бы он ни посмотрел, Дезира нигде не было видно.
На миг он подумал, что вместо этого им придётся столкнуться с западным диверсионным отрядом. Однако быстро отбросил эту мысль, когда увидел тех, кто был частью восточного диверсионного отряда.
«Потом… Нет, он не может!»
Он резко оглянулся назад, туда, где содержался гомункул.
Не успел он додумать эту мысль, как услышал вражескую команду.
— В атаку!
Аргерия отдал приказ, и диверсанты под его командованием начали штурм. Воздух наполнил лязг сталкивающегося оружия и магия.
Поскольку каждый из солдат противника отличался значительными способностями, он не мог себе позволить утратить бдительность ни на минуту.
Командир одетых в чёрное войск прикусил губу, а потом скомандовал:
— Скорее, оттесните их, а потом поднимайтесь на верхний этаж!
У него не оставалось другого выбора, кроме того, чтобы как можно скорее закончить битву и помочь гомункулу прикончить Дезира Армана.
Аргерия, заменивший Дезира на посту командира, чувствовал то же самое, убивая приближавшихся к нему Аутсайдеров в чёрном одного за другим.
***
Группу Скворец переполнял всевозрастающий ужас от того, что плотность маны вокруг росла с каждым шагом, приближавшим их к «этому».
Они с застывшими взглядами поднимались на вершину башни. А когда оказались на верхнем этаже, им преградили путь величественные металлические ворота.
Дезир глубоко вздохнул, набираясь решимости.
— Все готовы?
Романтика молча вытащила винтовку и устроилась в тылу. Аджест и Прам вытащили клинки и заняли места по обе стороны от Дезира.
Убедившись в решимости товарищей, Дезир толкнул металлические ворота, готовый встретиться с врагом.
Раздался жуткий скрип.
На вершине Цитадели Йормунганд свободно разгуливал холодный ветер и летел снег. В центре лежала девушка. Она была абсолютно неподвижна, серебристые волосы развевались на ветру.
На секунду её можно было бы принять за мёртвую. Руки покоились на земле, глаза были закрыты. Всё в ней казалось зловещим, истощая психику зрителя: тонкое лицо, призрачно-белая кожа, неподвижные глаза — точное воплощение выражения «кукольная».
Впрочем, нет ничего странного в том, чтобы назвать её куклой.
Дезир ощутил тёмное присутствие, исходящее от девушки. Наверное, то же самое испытывал Зод, когда столкнулся с ней: внутри неё вихрились и роились всевозможные типы неуправляемой маны.
Дезир быстро осознал истинную природу этой маны. Её растущей плотности, которую они чувствовали во время подъёма на вершину цитадели — девушка готовилась к своей чудовищной атаке, готовилась уничтожить всё на пути белой вспышки.
— В атаку! Немедля!
[Буря Абароссы]
Бам!
Как только Дезир подал сигнал к атаке, Романтика выстрелила.
