Перемены в голосе старшего по званию заставили пленного рыцаря нервно обернуться к Брэнделю.
— Скажи, что случился перебой с поставкой дорогих черных бобов коню на корм, и ему без спроса дали простое сено, — спокойно шепнул тот, — всем известно, что бейнольдские чувствительны к рациону.
Рыцарь передал, и с другой стороны, похоже, поверили в легенду под названием «Андеко облажался». Еще бы: кому придет в голову, что найдутся желающие напасть на дворянина, да еще и в Ампер Сеале, под защитой Собора Святого Пламени? Чтобы создать такие затруднения для самого архиепископа — немыслимо!
— ...... До чего же не вовремя! Погоди, сейчас иду, — откликнулся наконец Ронан.
Шорох поспешно надеваемой одежды — и дверь открылась, являя миру крайне мрачного и явно готового устроить подчиненным взбучку командира. Мало того, что довели дорогущую скотину, так еще и не сразу сообщили: граф ведь его во всем обвинит!
Брэндель, Андреа и Морфей тут же рванули внутрь.
Среагировал Ронан мгновенно — сказался опыт командования гарнизоном крепости Пассеро. Там он с молодости привык давать отпор набегам бандитов и приобрел привычку носить по клинку с каждой стороны. В итоге, несмотря на всю грамотность засады — нападавшие держались к двери — он успел выхватить меч.
Конечно, такая скорость реакции заставила Брэнделя поволноваться, но преимущества они не утратили: при раскладе три бойца Золотого ранга на одного шансов все равно не было.
Вместо вопля «Тревога!» тот лишь застонал под натиском мечей Андреа и Морфея. Молниеносная атака вампиров заставила его отступить внутрь, чем и воспользовался Брэндель, чтобы окончательно сломить оборону. С каждым отраженным ударом сердце у Ронана ухало все дальше в пятки: огромная разница в мастерстве стала очевидна сразу.
И все же он умудрился прийти в себя от первого шока и даже подметить, что бой проходит бесшумно, но времени на размышления о причинах ему уже не оставили. Брэндель со своей стороны порадовался, что Сиэль успел-таки закончить длинное и сложное заклинание Тишины, и с удвоенной силой замахал мечом. От яростного обмена ударами во все стороны полетели искры.
В итоге не прошло и минуты — а Ронан, дабы не лишиться рук, был вынужден отбросить мечи и сдаться.
Впечатленный и заинтригованный Брэндель тут же остановился, наставив острие меча тому в сердце, чтобы не вздумал поднимать шум. Как и можно было ожидать от рыцаря в эту эпоху, Ронан выполнил свой долг и не сдался, пока не оказался зажатым в угол, но жертвовать жизнью ъ уже не стал.
«Всяко лучше, чем тот, что помог нам его провести, но все же. Ладно, что я придираюсь: в эту эпоху не стоит многого ждать. Только самые преданные стараются сделать хоть что-то, а остальные ведут себя примерно как в крепости Риэдон. Да, знать тогда показала себя во всей красе –держать оборону осталась жалкая горстка».
— Ты кто? — попытался было спросить Ронан, но не вышло: заклинание гасило все звуки.
Брэндель просигналил Сиэлю, чтобы снимал, и ответил:
— Не твое дело. И даже не пытайся поднять тревогу: новое заклинание уже работает, и тепеь из этой комнаты не донесется ни звука. Мне нужна помощь твоего графа в одном деле, а со своей стороны обещаю, что ни его жизни, ни репутации ничто не угрожает.
— С какой стати граф должен поверить словам нарушителя закона, бандита? — с непроницаемым лицом оскорбил Ронан.
Брэндель безразлично пожал плечами, хоть и немного смущаясь в душе своего вновь обретенного статуса. Хоть похитителем он еще не бывал, но сомнения сейчас непозволительны.
— Сейчас мы взяли имение под контроль. От вас требуется только одно: всем оставаться здесь, пока не закончится дворянское собрание, не покидая дома.
Ронан пригляделся к их разношерстной компании.
— Я не уполномочен говорить за графа.
— Конечно нет. Твоя помощь мне нужна только чтобы выманить еще одного здешнего бойца Золотого ранга. Не волнуйся, я просто его нейтрализую, убивать не стану. Насколько мне известно, в особняке помимо тебя в Золотом ранге еще трое: один охраняет самого графа, а два — рядом, на втором этаже, так? Уверен, тебе туда вход открыт.
В наступившей тишине Ронан окинул полным ненависти взглядом держащегося позади подчиненного и медленно отрицательно покачал головой.
— Извини, но вынужден отказаться: это против моих принципов.
Такой ответ едва не заставил Брэнделья выпучить глаза. Надо же, какая редкость для Ауина: мало того, что вслух заявляет о наличии «принципов», так еще и собирается их придерживаться! Пока что в этом мире таким мог похвастаться лишь Кодан: он один поначалу отказался на него работать.
«Надо же, а я-то считал, что кроме Фрейи да принцессы Гриффин во всем королевстве не осталось достойных людей…»
Кивнув, он убрал меч в ножны.
— Что ж, уважаю твой выбор.
Ронан немного непонимающе нахмурился: как-то эти бандиты слишком легко сдались — не к добру.
— Что за уловка? Путь на второй этаж охраняется очень серьезно: незамеченным туда не проникнуть, — предупредил он, не сводя с Брэнделя взгляда.
— У меня есть цель, и я ее добьюсь во что бы то ни стало. Отказываешься помогать — придется заставить… Хотя будь у меня иной выбор, я бы так не поступил.
Ронан сжал губы, нахмурился еще сильнее и неодобрительно покачал головой: его догадка подтвердилась, этот парень так просто не сдастся.
— Ты вроде не дурак, и наверняка знаешь, какие последствия устроит Святой Собор за кровопролитие в Ампер Сеале. Да даже самые отчаянные и помешанные воздерживались последние лет сто.
— Сразу две ошибки, сир благородный рыцарь, — огрызнулся Брэндель, — ни отчаянных, ни помешанных здесь нет, и «последствий» от Собора я ни разу не боюсь.
Отступать было некуда: через два дня дворянское собрание, и не повлияй он на решение королевской фракции — Ауину конец. Если уж не счесть сколько геймеров не смогло ничего сделать для его спасения дальше-больше в истории –куда уж ему одному?
«Кто же это такие, неужели воры? Ну нет, не в Золотом же ранге! Безумие какое-то… Да и парень этот явно против быть обвиненным в бесчестии — вон как бесится…» — все больше и больше терялся Ронан.
И тут его осенило:
— Ты из дома Невер?
«А? Какой-то знатный род? Но ничего выдающегося про них не припомню, даже откуда. Ауин или Киррлутц? У Пассеро что, конфликт с этими дворянчиками?»
Брэндель оценивающе покосился на явно нервничающего рыцаря, на ходу соображая, что ответить.
«Или граф-затворник решил поучаствовать в собрании назло этим Неверам? А, ладно, что бы там ни было — я тут ни при чем!»
В итоге, получив незамысловатое «Нет», Ронан немного расслабился, но хмуриться не перестал.
— Последователи культа? — перешел он к следующей догадке.
Услышанное заставило их «проводника» побледнеть: до него доходили слухи о культах зла, управляющих целыми знатными родами как марионетками. Говорили даже, их последователи презрели саму Мать Маршу и не верят в ее святость… Так получается, если этот злодей поклялся пощадить ее именем — вполне может не сдержать слово!
Брэнделю до него не было дела: не обращая внимания на дрожащее позади тело, он решительно замахал руками, опровергая и эту догадку.
— Нет, мы верим в Мать Маршу и считаем поклоняющихся Хаосу и Сумраку еретиками.
Брови Ронана взмыли вверх: от служителей культа такого услышишь, а значит, и здесь мимо. Зато можно вздохнуть с облегчением.
— Поклянешься именем богини в том, что обещал в начале — я помогу с твоим планом.
— Неужели примешь клятву бандита?
Ронан мрачно ухмыльнулся. Золотой ранг Золотому рознь, взять хоть его самого: полное поражение меньше чем за минуту говорит о многом. Против этого парня ни один из телохранителей графа не выстоит, а если примут бой — закончится все просто невероятной резней. Отказываясь ему помогать, он совершит намного большее предательство: тогда-то его графа не спасет уже никто и ничто.
«А дом Пассеро раньше был сильнее. В лучшие времена, помнится, двое полностью владели силой Элемента, а в боеспособности мы не уступали Арреку, что гарантировало полную независимость. Но буквально за последнюю сотню лет скатились до того, что кто угодно прижмет. Позор: глава дома лично явился искать защиты у герцога!».
После короткого раздумья Ронан уже собрался было подтвердить, но тут откуда-то сверху раздался грохот.
Весь особняк заходил ходуном.
«Какого черта? На втором этаже… Туда что, кто-то проник? Или какая-нибудь дикая выходка Ромайнэ из серии зашвырнуть в них файербол?!»
Воздев глаза к потолку, Брэндель так и не пришел к окончательному выводу, что там творится, и принялся перебирать все более жуткие теории. А вдруг на особняк обрушился даже не файерборл, а целый метеорит?!
Впрочем, он довольно пришлось прийти в себя и переключиться на коридор. Вынужденно: по нему уже мчались полусонные стражники.
— Закройте дверь! — заорал он.
