Не прошло и нескольких минут с начала боя — а морские воды уже вернулись к прежней безмятежности. Остатки наг обратились в бегство, бурление утихло, а небольшие волны засверкали в золотистых лучах заката, показывая, чему море обязано своим названием. Случившееся буквально только что казалось иллюзией, и если бы не ощерившийся гарпунами щит над «Далеким» — можно было подумать, что его экипажу все это приснилось.
Но отступление — это еще не конец боя.
— Смотрите! — раздался крик одного из моряков.
Обернувшись в указанном направлении, Брэндель заметил под водой огромную тень. Размером в разы больше «Далекого» — на ее фоне трехмачтовый корабль казался утлым суденышком.
Показавшись, тень метнулась прямиком под корабль, а на палубу обрушилась гигантская волна. Заскрипев, «Далекий» пошатнулся: на борту почти чувствовали, как корабль стонет, а гвозди с огромным усилием удерживают деревянный остов.
Поджав губы, Брэндель неотрывно следил за тенью, гадая, с каким из жутких порождений морских толщ им не повезло столкнуться.
Наконец монстр с характерным острым рогом на лбу показался на поверхности, но пока на расстоянии и со стекающими с широченной спины реками и водопадами.
«Что же ты…» — только и успел подумать Брэндель — а монстр уже нырнул и направился к ним, оставляя за собой бурлящий след.
— Небеса, Марша Всевышняя!
— Что за тварь?!
Моряки тут же запаниковали — вполне ожидаемо, когда на тебя несется громадина размером с гору, а то и больше — показалось-то оно только частично.
Побледнев, Джеймс крепко сжал меч, готовясь к страшному столкновению.
— Морской бегемот! Да еще и взрослый! — раздался крик Брэнделя, не успел он и рта раскрыть.
— Уверены, милорд? — переспросил Джеймс скорее по инерции, боясь признать очевидное.
— Хотел бы я ошибаться…
— Марша, помоги… — пробормотал капитан.
Человек далеко не робкого десятка, даже он дрогнул. Еще бы: один из страшнейших монстров семи морей, причем последний раз встреченный несколько веков назад и почти успевший стать легендой… Повстречавшие их на воде могли с уверенностью считать себя несчастнейшими из несчастных, а выжившие после столкновения — родившимися заново счастливчиками.
Брэндель поспешно припомнил все, что знает о морских бегемотах.
«Уже почти мифическое существо, один из потомков морского дракона Левиафана. Каждый — хозяин моря, в котором родился, способный управлять даже погодой над водой. У рыбаков считается символом хорошего улова: их даже рисуют на бортах — в любой бухте судов с такими полно…»
— Это же надо, какая неудача… — забормотал Джеймс, не веря, что такая напасть приключилась именно с его кораблем.
По силе морские бегемоты превосходили даже драконов, а простая магия и человеческое оружие на них почти не действовали. У них самих в крови текла мощнейшая магия, способная напугать даже величайших из сухопутных магов. Несколько раз Брэнделю даже довелось понаблюдать, как подобные монстры уничтожали целые порты подчистую — к счастью, с почтительного расстояния.
— Он с нагами заодно: поняли, что сами не справятся, и решили задействовать его! — быстро пояснил Брэндель, оборачиваясь к Мефисто, — полагаемся на вашу силу, Святой Мечник.
Морякам показалось, что они ослышались: в нынешнюю эпоху в Ауине и Великих мастеров насчитывалось всего пятеро. Буга, самый известный в своем поколении, и еще двое — из Аррека, и по одному у домов Корвадо и Зайфер, а уж Святых — не появлялось со времен Дариуса и Гори Кийеса.
Пораженно перешептываясь, моряки на мгновение даже подзабыли о несущемся на них морском чудище, и все как один уставились на Мефисто.
Тот, и ухом до того не поведя, задумчиво переспросил:
— Мне, говоришь?
— Его наверняка притащили наги, чтобы сократить потери. Надо бы только заставить их отступить… Чтобы поняли, что себе дороже нас атаковать! — принялся увещевать Брэндель, с тревогой косясь на море и гадая, не опоздает ли.
Поразмыслив секунду, Мефисто решил, что в словах парня есть логика, а пришедший к тому моменту в себя Джеймс торопливо закивал в подтверждение:
— Да-да, все так: пираты смерти не боятся, но не переносят, когда потери перевешивают выгоду!
«Но когда в Ауине успел появиться еще один Святой?!»
Несмотря на энтузиазм, Джеймс не мог избавиться от неуверенности: все известные ему Святые уже давно отошли в мир иной, а этому и вовсе маловато лет для того, чтобы достичь таких высот…
— Хорошо, попробую, — коротко кивнул Мефисто, сжимая рукоять меча.
И тут все до единого вздрогнули, почувствовав, как над ними нависла невидимая гора. От вырвавшейся из невысокого сухопарого тела силы вздрогнул весь корабль — настоящий феномен физики в действии. Дернулись даже сильные бойцы вроде Медиссы и Скарлетт, а моряки и вовсе едва не попадали на землю, не в силах устоять на ватных ногах.
— Иии п-правда… Св-вятой м-мечник!
— Марша Всевышняя, откуда в Ауине?
— … с каких пор?!
Восторг моряков вышел на новый уровень, а вместе с ним — и непонимание, кто такие и откуда взялись эти трентаймские бунтари.
Брэндель единственный выстоял под натиском жуткой ауры: помогла перешагнувшая порог человеческих возможностей Воля. Нависни сейчас над ним хоть живой дракон, хоть морской бегемот — плечами бы пожал и пошел в атаку.
Больше не сдерживаясь, Мефисто снял все барьеры и выпустил в мир тусклое свечение своего Элемента: стоило ему вырваться на свободу, корабль, море вокруг и все, докуда дотягивался взгляд, разом лишилось красок. Остался лишь серый пепел.
Пепельный Мечник.
Моряки во главе с капитаном затихли. И опытнейшим из них ни разу не доводилось столкнуться с силой Элемента в действии, не говоря уже о той, что способна изменить реальность, да еще и столь дальнего действия.
Даже без искусства фехтования Мефисто хватило бы и одной этой силы для получения звания Святого Мечника.
Подействовала она и на морского бегемота: тот замер на месте на небольшом расстоянии от корабля. Появление столь грозного противника заставило задуматься даже легендарного морского монстра, ведь интеллектом тот не уступал человеку.
Море замерло в тревожном ожидании, крохотная человеческая фигурка против гаргантюанского размера исполина. И все же ни один, ни второй не решались действовать быстро, оценивая оппонента. Застыли с открытыми ртами и простые люди на корабле, пока до конца не осознав, что этот бой станет самым эпичным за всю их жизнь. С таким не сравнится ни опыт морских странствий, ни даже Волчье бедствие.
Выжидал и Брэндель.
Наконец над водой показалось несколько фигурок: наги обоих полов, и тоже до крайности смущенные происходящим. «Далекий» с виду — обычный торговый корабль, и не казался сложным для захвата, но вооруженная до зубов команда ничуть не уступала военным, а среди пассажиров оказался монстр с раскрытым Элементом. Не дай люди отпор первыми — наги решили бы, что попались в ловушку, но сейчас выходило, что противник их не ждал, но попросту слишком силен. Неужели на борту кто-то из королевского рода, путешествующий тайно?
Показавшиеся на поверхности наги оказались вождями нескольких кланов, но несколько минут размышлений и переглядываний спустя все они пришли к одному выводу. Нерешительно приблизившись к кораблю, они заметили на палубе сильно выделяющегося на фоне остальных Брэнделя и уверились в своей правоте.
— На борту особа королевских кровей? Принц, вы откуда? — выпалил наконец один из наг.
— Принц? — хихикнула Амандина.
«И что здесь смешного? Что, не тяну?! Ну, конечно, я не прям красавчик и суперзвезда, как некоторые принцы, но за странствующего наследника какого-нибудь обедневшего королевства вполне сойду! Что она придирается?» — мысленно заворчал Брэндель, оборачиваясь к Амандине с раздраженно поднятой бровью.
Та мигом уловила, что к чему, и вынуждена была признать, что позволила себе лишнего. Мало того, для нее-прежней такое поведение было бы совершенно невозможным: она ни за что не осмелилась бы на такую дерзость! Чувствуя, как кровь стремительно приливает к лицу — даже шея покраснела — она кашлянула и поспешно отвернулась.
Но времени на рассуждения о своей «породистости» у Брэнделя не было: надо было срочно решать проблему. Понятно же, что наги пришли обсудить условия перемирия и как настоящие пираты не хотят бросаться в бой и нести потери. Пускай они многое могли себе позволить в этих водах, но это нападение явно пошло не так.
«Так и знал, что не ошибся. Как бы их теперь уболтать?»
К счастью, расстояние скрыло от наг подозрительное поблескивание его глаз.
