Стаю вел огромный волоколак: мех — черная острейшая сталь, в глазах — зеленое пламя, стальные когти опасно сверкают в прыжке, поднимая вихрь из листьев — вырвавшееся из преисподней адское создание.
Монстры неслись вперед на такой скорости, что солдаты не успевали даже уследить за ними взглядом: мгновение — и живое черное море уже за холмом, еще одно — и вот они уже в долине. Размером с доброго коня каждый, они будто легко скользили по воздуху, а не неслись по земле.
Ни одна из выпущенных в них стрел не достигла цели, и командиры могли лишь бессильно наблюдать за неумолимым приближением волков.
Несмотря на отданный приказ пригнуться и выставить вперед копья, как против конной атаки, первые ряды солдат, выходцы из частных армий Красса, лишь испуганно попятились. Их строй волной отхлынул назад.
Сам лорд Красс со рыцарями изо всех сил рубил волков направо и налево, но монстры веками терзали все прилегающие к лесу территории, став кошмаром нескольких поколений. Лесные тени, легендарный злой рок, обрушивающийся на любого, кто вставал у них на пути, поглощая все живое.
Под шлемами рыцари побелели как полотно.
— Что эти чертовы твари здесь делают?! — громко выругался Красс.
Его солдаты пока держали строй, в отличие от перепуганных горцев: у тех царил полный хаос, а некоторые племена на периферии и вовсе потихоньку отступили, бросившись врассыпную. Ужасные истории, на которых они выросли, грозили стать явью, и даже храбрейшие из воинов поспешно сбрасывали доспехи, готовясь к бегству.
Оставшиеся в строю испуганно наблюдали за приближением рвущихся вперед волков. Лучники судорожно выпускали стрелу за стрелой, но и с сотни шагов ни одна так и не поразила цель. Лорд Красс, боец Золотого ранга, смог разглядеть, что снаряды отскакивают от обманчиво мягкого меха, не причиняя тварям ни малейшего вреда.
Понимал он и то, что лорд-командующий Серых медведей — оппортунист, и на помощь с его стороны рассчитывать нельзя. Он остался один.
Пришлось атаковать своими силами: любому порядком пожившему на южных границах было понятно, что бегство не поможет, ведь ни одному человеку — ни пешему, ни даже конному — волка не обогнать.
Лесной холод пробирал до костей, но вовсе не от него у людей бежали по коже мурашки. От страха многие едва дышали, забыв, как сражаться. Волков оказалось всего несколько сотен, но скорость, с которой те неслись смазанными черными тенями, создавала иллюзию бесконечного смертоносного моря. Похолодевшие и мигом взмокшие руки бойцов судорожно сжимали рукояти мечей.
И тут из леса показался всадник.
Красс решил было, что это один из заплутавших разведчиков пытается оторваться от волков, но почти сразу же осознал ошибку.
Совсем молодой парень — точно не из его людей — да и острый взгляд, которым тот его наградил, словно смотрел ему в душу.
— Кто ты? — выкрикнул Красс, чувствуя, что фатально что-то упускает.
— Лорд Красс! Помните, чем закончилась битва на Кантнаре? Так вот, я здесь, чтобы дать вам шанс вернуть утраченную тогда боевую славу!
— Замолчи! — проревел тот, но с лица его, как от укуса вампира, мигом сбежали все краски, а руки задрожали от ужаса, — к-как… т-ты…
То позорное бегство с поля боя, когда он бросил все и оставил союзников… Погибли все до единого, и он считал, что об этом не знает ни одна живая душа, пока парень не выдал его самую главную и страшную тайну.
Брэндель сжал губы. По правде говоря, он и не думал насмехаться над противником, и на самом деле собирался дать тому шанс вернуть честь и достоинство в бою.
В этот момент несшиеся позади волки достигли цели: вырвавшись вперед, они промчались мимо притормозившего Брэнделя и обрушились на солдат. До странности организованно и несказанно напугав такой атакой утративших остатки мужества людей.
На серо-зеленый строй словно пролили чернил.
Строй людей смешался. Время почти остановило ход, и в этой замедленной съемке Красс осознал, что и копья бессильны против прочного как сталь меха монстров.
Большинство солдат, дворянские наемники, не дотягивали и до Железного ранга, да и их основательно поредевшие капитаны мало что могли противопоставить волкам. Остановить такое не под силу и бойцу Серебряного ранга, а таких у них нет. Казавшаяся неуязвимой линия обороны, почти тысяча пехотинцев, дрогнула, рассыпаясь на глазах. Стальные клыки и когти мигом превратили бойцов в подушки для иголок: тела падали десятками под разносящиеся по всему лесу вопли боли.
С усилием заставив себя очнуться посреди этого кошмара, Красс приказал рыцарям укрепить вторую линию обороны: у них, бойцов Серебряного ранга, хотя бы был шанс.
Но волки уже успели выгрызть из строя огромный кусок, и чтобы заполнить этот прогал одних рыцарей было мало. Монстры понеслись дальше.
Красс не отступил, но и не двинулся на помощь: повлиять на неизбежный исход там он уже не мог.
Рыцари поспешно делили сломанное построение на два крыла, и благодаря этому их внимательно следящему командиру удалось разглядеть, что волков не так уж и много — по крайней мере, намного меньше, чем ему показалось.
На ум мигом пришел новый план. Замешкавшиеся было солдаты бросились исполнять следующий приказ: наступать, взять Брэнделя в кольцо.
«Оставить собственную линию обороны? Дерзкое решение!» — оценил тот.
Их разделяла буквально сотня метров — не много, но и не мало — обычная дистанция в бою, самое то для проверки командиров на прочность и испытания на смелость.
«И все равно ожидаемо: выставил себя как приманку и ждет, что я наброшусь. Все или ничего — главное заставить меня замолчать?»
Две сотни черных волков с еще сотней каменных зверей — грозная сила, но противник в разы превосходил их по численности. Отступать некуда: теперь только вперед, и пусть победа достанется тому, кто сможет ее вырвать!
Брэндель поднял Гальран Гайю.
Окружившие его волки разделились, уступая дорогу, и он поскакал вперед.
Перед выдвижением из Зеленой башни Древесные эльфы подарили ему коня, но вовсе не обычного. Каленира никак нельзя было назвать обычным животным: древняя порода, помесь с Духом природы, считалась не менее легендарной, чем единороги. Его скакун даже умел летать, управляя силами природы и Элементом Ветра, и быстрее и сильнее него среди эльфийских летающих коней не было никого.
И вот сейчас он несся вперед на небольшой высоте, рисуя двумя прозрачными крыльями размытые белые узоры. Лучники Красса не осмеливались в него стрелять, боясь попасть в своего командира, а оказавшиеся на пути солдаты бледнели на глазах, бросаясь врассыпную. Взмах Гальран Гайи — настолько быстрый, что оставил призрачный след в воздухе — и несколько десятков копьеносцев разметало по сторонам.
Левой рукой Брэндель провел параллельно земле:
— Ревущий ветер, дай мне свою силу! — выкрикнул он элементалистское заклинание Второго круга, Связывание потоков.
Вперед с громким взрывом вырвался стремительно растущий вихрь. Бушующие и позади, и впереди воронки сносили все на своем пути, поднимая в воздух скрюченные тела. Отброшенные и поднятые в полет градом обрушились на землю со смертельной высоты.
Вожака, волоколака из Темного леса, Брэндель «улучшил» через систему, укрепив плечи, лоб и спину выступающей каменной броней. Выросли и сила, и защита разом — настолько, что создание сравнялось по мощи с бойцом Золотого ранга. Сейчас тот мчался рядом с ним, и никто из солдат Красса не мог к нему даже приблизиться: одного недовольного рева хватало, чтобы испуганно повалиться на землю и уползти, не в силах подняться на дрожащие ноги.
В итоге всего одного человека с волком хватило, чтобы расчистить путь на пятьдесят метров вперед, перекрыв любые попытки сопротивления. Позади не осталось никого, и волки воспользовались шансом, помчавшись следом. Двое личных рыцарей Красса бросились в атаку, попытавшись было напасть с боков, но стоило Брэнделю едва заметным коротким движением взмахнуть мечом — и обоих разрубило пополам вместе с конями. От чудовищной силы удара тела взмыли в воздух.
«Мгновенно убить двоих бойцов Серебряного ранга?!»
Солдаты, понадеявшиеся было одолеть врага числом, утратили последнюю надежду, и как по команде замерли на месте. Простым смертным вроде них попросту не под силу выстоять против бойца Золотого ранга — не стоило и пытаться.
А Брэндель снова поскакал вперед, и этот раз враг уже сам разбегался с дороги. Лорд Красс переменился в лице, осознав наконец, что видит.
«Такой молодой и уже боец Золотого ранга? Откуда?! Да за всю историю Ауина по пальца можно пересчитать способных с ним сравниться в таком возрасте! По пальцам одной руки! А меч сияет силой Элемента?!»
— Да что здесь творится, что это за мятежники такие… — пробормотал он надтреснутым голосом, утратив последние остатки надежды.
Поняв, что противник не двигается с места, Брэндель удивленно поднял бровь. Быстро поняв, что происходит, он огляделся по сторонам и почти сразу же почувствовал поблизости энергию двух бойцов Золотого ранга.
«Так и думал. Не стал бы осторожный Красс так просто сдавать позиции в обороне! Еще Золотой ранг?»
Впрочем, стоило двум незнакомцам показаться и понестись на него, стало понятно, что волноваться тут не о чем. Ни единого признака силы Элементы, даже нераскрытого — оба едва-едва преодолели барьер ранга.
«Либо наемники, либо тайный резерв. Так или иначе, вот она, очередная демонстрация богатства Ранднера!»
Подняв меч и даже не затормозив, он на полном ходу взмахнул им в сторону первого всадника. Гальран Гайя встретился с клинком противника и без малейшего усилия продолжил путь в замахе. Просто очередной шаг вперед к цели, еще одно препятствие на пути.
От силы удара у рыцаря занемела рука, а сам он едва не выпрыгнул из доспеха от страха. С таким он не встречался ни разу: как можно полностью пренебрегать защитой, вложив всю силу в атаку, особенно в ситуации «двое на одного?».
Откровенно безумная атака, ни следа техники — просто чудовищная сила. «Разрублю обоих любой ценой, пусть мне это стоит жизни!»
Мечники Ранднера испугались не на шутку. Уже испытавшему на себе силу первого удара очень не хотелось погибать от второго же, так что он немного замешкался, разворачивая коня. У следующего выбора уже не было: на такой скорости не уклонишься, остается только попытаться парировать удар. Невероятно, досадно, немыслимо: ведь у них же было преимущество!
Сумасшедший противник мигом опрокинул атаку, и теперь оставалось только надеяться, что пока он принимает удар на себя, напарник найдет брешь в обороне. Они многие годы сражались бок о бок, и такую возможность тот не упустит.
Исход вышел совершенно неожиданным. Отдачей от удара ему едва не сломало запястье, а из-за утраты равновесия пришлось отшатнуться в сторону. Мысленно ругнувшись, он только успел повернуть голову — а к нему уже несся молниеносный клинок Брэнделя.
Душа ушла в пятки.
