— Великий мастер Тулман, пока вы тут задаетесь вопросами, позвольте полюбопытствовать: все это ради того, чтобы помочь Ауину? — пошел напролом Брэндель.
В игре великий маг и ученый входил в тройку лучших в профессии, так что на это бедствие у него явно были собственные планы.
— Весьма проницательное наблюдение, но на мой вопрос ты не ответил, — отрезал Тулман.
— Честно скажу: не знаю, могу только пытаться, — замолчав на несколько секунд, покачал головой Брэндель, — а у вас есть предложения, Великий мастер Тулман?
— Вместо того, чтобы возлагать надежды на смутные вероятности, почему бы не пойти по более понятному пути? — продолжил допрос Тулман, окидывая Брэнделя цепким взглядом, — друидам пора оставить Зеленую башню. Молодой человек, пойми меня правильно: у нас нет права на ошибку, и ставить на кон чужие жизни мы не можем. Шансы на успех у тебя ничтожные… и пусть даже так, знаешь, будь на кону золото — я бы на тебя поставил, но мы рискуем не им.
— Братец Брэндель не подведет! — почти задыхаясь от злости на противного старика выкрикнула Зифрид.
— Хмммм… Ловко плетешь паутину слов — обычное для тебе подобных дело, все из себя такие загадочные «великие маги», а на деле-то что! — хмыкнула державшаяся поближе к Брэнделю Фаэна.
Позволить себе такие высказывания в адрес кого-то вроде Тулмана, ничуть не уступающему Вильяму ни в силе, ни и авторитете, можно было исключительно по незнанию, а пойми она, над кем насмехается — мигом прикусила бы язык, тем более без защиты Вероники.
К тому же, попутно та вдруг осознала, что и буквально, и морально встала на сторону Брэнделя, несмотря на все прошлые порывы прибить его на месте.
Но выпады Тулмана, пошедшего против ее «ауинского деревенщины» расстроили Фаэну настолько, что она позволила себе добавить:
— Терпеть не могу таких вот любителей загонять в угол!
— Огооо! Во-от уж не подумал бы, кто за меня вступится! — насмешливо воскликнул Брэндель.
Фаэна снова смутилась и разозлилась, даже покраснев, и принялась усиленно бороться с желанием придушить наглеца:
— Что за глупый лепет, я не за тебя «вступаюсь»!
В ответ только хмыкнув, Брэндель обернулся к Тулману.
Тот был не то чтобы неправ: возможно, все так и должно было произойти по сюжету игры. Возможно, друидам и суждено не суметь защитить Зеленую башню, и та должна пасть. В конце концов, поселения уничтожают, а их жители гибнут постоянно — ничего необычного, очередная страница истории континента.
Но он здесь не для того, чтобы остаться безучастным наблюдателем и позволить Ауину и Зеленой башне пасть. К тому же, в одном Тулман крупно ошибается: нынешний прилив Маны — что угодно, но не простая волна, и просто так он не схлынет. К тому же, за ним придут новые бедствия, и оставь друиды этот рубеж — весь юг королевства окажется полностью уничтожен.
Возможно, в итоге Совет Черных Шипов действительно вернется в Темный лес и возродит Зеленую башню, но нынешнее кажущееся спасительным для Ауина предложение Тулмана в ближайшем будущем приведет королевство к краху.
А этого Брэндель допустить не мог.
— Спасая жизни, приходится что-то ставить на кон, и я рискнул своей, пойдя в настолько опасное место. По мне — так сделка честная.
— Такая храбрость, безусловно, похвальна, но нельзя же ожидать того же от других!
В ответ Брэндель выкрикнул Тулману прямо в лицо, подняв вверх сжатый кулак:
— В таком случае пойду один, и буду настаивать на соответствующем отношении, как ко всем героям!
Голос его эхом пронесся по залу, достигнув ушей всех присутствующих, несмотря на сильный дождь и треск молний.
На миг поддавшиеся уговорам друиды пристыженно замолчали. Старейшина с признательностью кивнул.
Тулман же, слегка опешив на секунду, быстро пришел в себя и рассмеялся, обменявшись взглядами с Вильямом.
«Интересно».
— Что ж, молодой человек, хорошо, ты меня убедил. Немного времени я тебе выиграю. А теперь, друзья мои, — с этими словами он развернулся к друидам, — что ответите? Наш юный герой приглашает, но игра с такими ставками под силу только храбрым. Вы приняли решение?
Вопрос его в молчании разнесся по залу, и в глазах друидов уже читался ответ.
Воодушевленные мужеством и уверенностью Брэнделя, они собрались с силами и преисполнились готовности пойти до конца. Даже пылавшая гневом Фаэна пораженно открыла рот, не решаясь встретиться с ним взглядом. Откуда же у этого необразованного деревенщины без намека на манеры такая… харизма?
Старейшина друидов похлопал Зифрид по плечу, давая знак, и весь зал дружно расступился, пропуская ее к центру магической формации. Окружившие их друиды тут же принялись складывать заклинание, вновь посылая в небо луч света, еще сильнее прежнего.
Тулман в это время завел телепатическую беседу с собратом по магии:
[— Вальхалла? А ты, старый друг мой, похоже, обнаружил нечто выдающееся…
— Обнаружил не я: я лишь наблюдаю за происходящим, — ответил Вильям.
— Но то, что Зеленую башню спасет зажженное Огненное семя Вальхаллы — несомненный факт.
— Да, а Ауин благодаря этому расширит территорию, — добавил Вильям, считая, что Тулмана такой исход только порадует.
— … Но зачем ты попросил меня принять его план и даже помочь?
— Как будто ты сам уже не был готов и принять, и помочь? — удивился тот Вильям неодобрению друга.
— А я вот отнюдь не со всем согласен и далеко не полностью убежден. Знаешь же: не выношу неопределенности!
— … Или у тебя есть совсем другие причины для недовольства. Есть одна поговорка в тридевятом королевстве: талантливые и пробивные, как говорится, сами напрашиваются… на страдания и злоключения в том числе.
— Все так. И раз уж ты и сам догадываешься, насколько этот его план рискован, зачем попросил меня согласиться?
— Ну ты же сам слышал, как сказала девчушка: она же почти бросила в лицо Серебряному альянсу обвинение в предательстве мирового порядка по сравнению с ни разу такого не допускавшими друидами!
Тулман улыбнулся:
— И правда, и это — одна из причин, по которой я согласился с планом этого парнишки. В этой борьбе все мы на одной стороне: стоим за порядок и боремся с хаосом. Да, люди, может, и подвели, но Серебряная линия крови не должна сорваться вслед за ними. А еще… сила этого возмущения Маны наводит на безрадостные мысли и заставляет задуматься, не идет ли все к исполнению Черного Пророчества.
— Это люди-то подвели? А я не верю, что все до единого, — поглядев на Брэнделя, улыбнулся Вильям, — а сама мысль о пробуждении Дракона Тьмы и вовсе смехотворна. Уж нам-то с тобой прекрасно известно и как он закончил свое существование, и что осталось от его сущности.]
Тулман покачал головой, но возражать не стал, хотя и дал понять, что не согласен.
Мысленной беседе помешал внезапно раздавшийся взрыв. Рунные камни в магической формации внезапно затряслись и попадали на землю. Ситуация, на самом деле, довольно обычная — формации часто ломались, особенно когда рунные камни не выдерживали отдачи Маны — и закончиться все могло ранениями заклинателей.
Свечи в зале сдуло, началась суета.
Первым пришел в себя выкрикнувший приказ Анделлу:
— Время на исходе. Вперед, укреплять оборону! Нельзя позволить летучим волкам пробить защиту!
Пострадавшие от взрыва друиды поднялись на ноги и, борясь с тошнотой, бросились на помощь. Сумятица заставила Старейшину нахмуриться, но не так сильно как отчаяние и потеря боевого духа еще несколько часов назад.
Буквально в мгновение ока все преисполнились храбрости и жажды славной битвы за честь и славу государства.
Старейшина вздохнул, постукивая по полу посохом и не замечая подошедшего сбоку Тулмана. Тот подметил:
— Не верю своим глазам: друиды не просто поверили человеческому союзнику, чужестранцу из внешнего мира, но и благодаря ему воспрянули духом, вернули былую веру!
— А храброе сердце не только полно решимости, но и воодушевляет других! Примеры противостоящих невозможным препятствиям смельчаков вдохновляют и укрепляют веру, знаете ли.
— Жаль, что…
Старейшина озадаченно обернулся, силясь понять, что Тулман хочет сказать.
— … таким же образом не передается мудрость. А мог бы попросить меня отправить к нему девочку — я бы тоже не отказал. Но вместо этого друиды бросились творить незнакомое заклинание, и вот результат…
Тулман выбрал неудачное время для поддразнивания утомленных и озлобленных друидских старейшин. Те явно потратили на магию всю свою Ману, и это отчетливо читалось на полном сожаления лице Могучего Старейшины.
======================Брэндель===============================
Брэндель принял на руки возникшую прямо из воздуха посреди формации Зифрид, обнял ее и осторожно опустил на землю, подмигнув в ответ на полный обожания детский взгляд.
— Ааа, Лесная владычица, как я погляжу? — понимающе кивнул Вильям, — собираешься с ее помощью открыть проход в Вальхаллу?
Брэндель кивнул.
— Значит, легенды не лгут: Лесная владычица — хранитель Огненного семени Вальхаллы, и однажды она его пробудит. Даже не удивляюсь, что Тулман начал вспоминать разные пророчества: где одно — там и другое, и не удивлюсь, если и это сбудется. Но как она же откроет ворота?
Брэндель потер лоб. Ему-то откуда знать? В прохождении говорилось только, что путь в Вальхаллу откроется при появлении у ворот Зифрид.
Но вот она уже стояла здесь, а ворота так и остались закрыты.
— Попробую то да се… Не должно же это быть так уж прям сложно, — протянул он.
Многим геймерам ведь удалось.
— А ты, похоже, не в курсе, как оно работает? — поднял Вильям бровь, — понимаю твои затруднения: вряд ли это кто-то делал до тебя.. но предлагаю соображать побыстрее.
— Да?
Старый маг обернулся назад, кинув быстрый взгляд на вход в долину: ее быстро заполнял белый туман:
— Та женщина, похоже, нашла выход из своего… затруднительного положения, и теперь твоя очередь.
Брэндель слегка побледнел, но быстро ответил:
— А вы помнится, мне кое-что обещали, Великий мастер Вильям.
Тот улыбнулся и кивнул:
— Да, и более того, добавлю кое-что…
— Чтооо?!
— К сожалению, Андеша идет не одна.
— Не одна? Сюда еще кто-то движется? — беспомощно переспросил Брэндель, схватив Зифрид за руку.
