— И что же именно удостоилось вашего любопытства? — переспросил Брэндель.
— Да уж, странно все это, очень странно. Дворянин, по слухам с приграничных ауинских земель, но с легкостью меня опознал, равно как и Хати, творит пространственную магию, одалживая силу у Деласитайль, расхаживает с Хваткой Бахамуту и Гальран Гайей… И меч той девушки, Лазурный клинок, смотрю, тоже у тебя… — задумчиво перечислил старый маг, окидвывая Брэнделя задумчивым взглядом бутылочно-зеленых глаз и слегка улыбаясь.
Сердце Брэнделя пропустило удар.
— Думаете, странно для мелкого дворянчика? Но это же все предрассудки…
— … основанные на опыте, и это нельзя не признавать. Впрочем, я, возможно, пересек границы приличия и задаю неудобные вопросы. У всех свои секреты, и ты имеешь право их хранить. Но если я принесу извинения, ты же не будешь обижаться на старика?
Брэндель не смог сдержать улыбки: дружелюбное отношение старого плута показалось глотком свежего воздуха на фоне киррлутцского высокомерия, хотя теоретически у Вильяма было намного больше оснований смотреть на него свысока. Верховный маг и потомок Серебряной линии крови мог и не церемониться с не бог весть кем.
В сравнении с вежливым и скромным отношением мага из Гальбу заносчивые люди из Киррлутца казались практически варварами.
— Что ж, я здесь ради вот этого, — кивнул Ульям на массивные каменные ворота, покачав головой, — но за ними покоится вовсе не Львиное Сердце: здесь все ошибаются.
Испытующе посмотрев на Брэнделя, он добавил:
— Но зато, если моя догадка верна, что за этими воротами прекрасно известно тебе. Не так ли?
Слегка склонив голову, Брэндель покосился в ответ, не уверенный, как лучше ответить. Очевидно было, что старый пройдоха пришел сюда вовсе не из праздного любопытства, а с вполне конкретной целью, и причиной могло быть что угодно, и даже он сам.
И все же стоило попробовать подыграть, так что ответил он вопросом:
— Великий мастер Вильям, каков основной принцип магии?
Простейший вопрос для мага такого уровня, так что ответ прилетел немедленно:
— Магия — обмен Маной и власть Законов.
— Я еще я слышал, что символом Серебряного Альянса являются весы… Вам ни к чему объяснять, почему именно они?
Сверкнув глазами, Вильям расхохотался:
— Обмен, равный и справедливый…. Так, ладно, чего тебе надо, бесенок?
— Мне не помешала бы рука помощи.
— Понимаю, с той женщиной... Сложновато будет, но я могу подумать, — вздохнул маг, покосившись на вход в ущелье.
Брэндель кивнул. Скорость, с которой Вильям пришел к нужному выводу, его даже не удивила: старик славился не только мудростью, но и обширнейшим опытом.
— Сделка, несомненно, непростая, но, насколько я могу судить, оно того стоит. Ну так что, теперь-то раскроешь мне секрет, что там за воротами? — со смехом подытожил старый маг.
— Вальхалла, — выложил Брэндель карты на стол.
Вильям на мгновение застыл, решив переспросить для верности:
— Тот самый секрет друидов, тщательно охраняемый и передаваемый из поколения в поколение, из уст в уста, можно сказать? Земля, которую они сами безуспешно ищут годами?
— Да.
Вмешательство Вильяма Брэнделя не пугало: это для людей Вальхалла была невероятной ценностью, вместилищем первозданного Огненного семени, сулящим безграничные возможности и богатейшие земли в придачу. А для Верховного мага, уже наделенного много большей властью и поднявшегося на недосягаемые высоты, особого интереса она не представляла.
К тому же, альянс Гальбу собрался из плавучих городов, не нуждающихся ни в землях, ни вообще в твердой почве. Так что, наступи момент, когда Великим магам нужно будет сделать выбор, они и так встанут на сторону союзника Альянса, который сбережет Огненное семя и свет цивилизации.
— Ходят, конечно, истории, что богиня Марша оставила на юге Ауина Огненное семя, но считать, что за воротами сама Вальхалла! — воскликнул Вильям, — что ж, все это весьма и весьма удивительно: друиды хранили ее секрет столько лет, что даже я не знал, что ждет за воротами… Так откуда же это известно тебе?
Брэндель в ответ лишь улыбнулся и молча кивнул.
— Ах, еще один секрет? И снова мучительная неизвестность! — театрально вздохнул Великий маг.
==========================Друиды=============================
Простые жители Зеленой башни собрались в главном зале поселения, жужжа, словно растревоженный улей. То тут, то там толпа приходила в движение, пропуская все новых и новых прибывающих в поисках убежища. Родители обнимали детей, все старались держаться и подбадривать друг друга объятьями и теплым словом, но в воздухе, несмотря на все старания, повисло гнетущее напряжение.
Несколько сильнейших друидов сплели защиту из зарослей с шипами, закрыв почти все проходы, но все понимали, что если главный зал падет, последним рубежом обороны станет зал Совета Черных Шипов, путь куда открыт далеко не всем.
Рычащие волки медленно продвигались вверх, занимая ярус за ярусом Зеленой башни: сейчас бой шел уже на рынках. Кентавры с Древесными эльфами уже успели отступить под натиском, но перегруппировались и отбросили монстров назад.
Труднейший бой среди стволов деревьев и змеящейся лозы шел уже десятый час, и защитники Зеленой башни понимали, что отступление неизбежно: волки рвались вперед неудержимой волной.
Друиды в зале Совета отчаянно надеялись на чудо. Сверкавшие почти ежесекундно молнии создавали иллюзию, что на землю проливается не дождь, а огненный град, освещая наполненные мрачным ожиданием лица.
Песочные часы в центре зала снова перевернули, и, возможно, в последний раз. Каждый поворот отмерял четыре часа, и для друидов они казались вечностью. Не теряя надежды на последний шанс, они готовились к тому, что вместо победы над волками их ждет полное уничтожение.
Другого пути не было, и это понимали все.
Несмотря ни на что, в Совете не утихали жаркие споры: то вспыхивая, то затихая, они затягивали всех, кроме молодого друида, назначенного дежурным по часам. Но вот, с очередным их поворотом все вдруг замолчали, и зал погрузился в тишину.
— Еще несколько часов — и последнее Огненное семя Зеленой башни угаснет. А этот человеческий юноша так и не вышел на связь, — наконец нарушил молчание один из старейшин.
— Возможно, он умер.
— Сомневаюсь, — тут же возразил другой, — я вижу Огненное семя Квинна, и оно все еще сияет.
Все взгляды обратились в далекую тьму: там сквозь тучи бил одинокий зеленый луч.
— Но оно неподвижно, и уже очень давно… Может, они попали в беду? Судя по расстоянию, даже будь у нас еще несколько часов, пускай все четыре, им все равно не успеть добраться до центра Петли.
Это наблюдение породило очередную волну дебатов: в умах снова поселились тягостные мысли, заставившие нахмуриться даже Могучего Старейшину.
— Напротив: вероятность того, что человеческий юноша жив и скоро достигнет цели, очень высока, — раздался громкий голос.
Перед дружно обернувшимися в его сторону удивленными друидами из-за стены дождя показался высокий и могучий силуэт.
Сняв капюшон и явив лицо, Совет поприветствовал числившийся пропавшим в Петле Пассатов Анделлу.
— Анделлу, ты жив! — раздались удивленные и радостные возгласы, — а мы уж думали, ты вернулся в объятья Леса!
— Когда началось Волчье бедствие, я был уже возле входа в узкое горное ущелье, и сразу почувствовал, что что-то не так. Послал ворона на разведку и смог уйти глубже в лес, обойдя волков.
— Рад, что ты с нами, — с кивком поприветствовал Могучий Старейшина, — но поступок твой невероятно рискован: стоило ли возвращаться к нам через засаду волков? Впрочем, уверен, тебе есть еще что доложить, не так ли?
Внезапное появление Анделлу ободрило присутствующих, придав уверенность и надежду, но в зале так и звенело напряжение: все жаждали хоть каких-то новостей, и посланец, к всеобщей радости, с кивком продолжил:
— Нужды говорить об окружающих Зеленую башню монстрах, думаю нет. Зато я встретил Квинна.
— И человеческого юношу тоже? — пораженно выпалил один из друидов, задав интересовавший всех вопрос.
— Нет, только Квинна. Молодого лорда с ним не было, потому что….
— Да что происходит?! Разве Квинн не должен был его сопровождать? — тут же перебил кто-то еще, не дав Анделлу закончить.
— По пути они столкнулись с трудностями…Попали в беду, можно сказать, и он был вынужден отправиться в Петлю Пассатов в одиночестве.
— Один?! — воскликнул Старейшина, подавшись вперед и впервые позволяя себе проявить эмоции на изборожденном морщинами лице, — а тебе не известно, удалось ли ему добраться до Петли Пассатов?
— Нет. Не знаю. Это все, что мне известно, и с этим я вернулся. Могу добавить еще кое-что: я заметил летающих волков.
— Лет-тающих… помоги нам всем Ния… — пробормотал Старейшина, от услышанного вынужденный даже опереться на посох.
— Нужно готовиться и предупредить Древесных эльфов. Если на нас нападут еще и с воздуха, в опасности окажутся абсолютно все! — выкрикнул молодой дежурный по часам, но среагировали на призывы очень и очень немногие.
Некоторых парализовала тревога, многие задумались об отступлении, не видя смысла сражаться до последнего, раз конец очевиден. Не лучше ли пока не поздно отправить способную обращаться в воронов молодежь, их будущее и надежду, прочь из гибнущего поселения?
Время еще оставалось: летающие волки не успели собраться большими числами, и у попытавшихся скрыться сейчас есть все шансы уйти. Но нельзя было терять времени: чем раньше они отправятся в путь — тем больше будет выживших.
— Спрошу пока не поздно: у кого-нибудь найдется время принять гостя? — раздался вдруг голос снаружи зала.
Все на мгновение опешили — какие гости в такое время?
— Коли ты гость, прошу к нам, — прорезал шум спокойный голос Старейшины.
Стена дождя расступилась, пропуская заключенного в сферу слегка улыбающегося мужчину с серебряным посохом, окруженным шестью рунными камней.
Неторопливо и расслабленно оглядывавший присутствующих, словно Волчье бедствие и не творится вовсе, ученый маг явно не вписывался в картину происходящего.
