Размышления на отвлеченную тему, что Вероника со Скарлетт делали вместе, заняли у Брэнделя буквально мгновение, и тут же его привело в себя резкое клацанье. Скарлетт молниеносным движением умудрилась не только выбить у Вероники из рук меч, но и приставить ей к груди кинжал, и уже собралась нанести удар. Впрочем, ее с легкостью разоружили в следующий же миг.
Кинжал упал на землю, секунду спустя меч Вероники вернулся к законной владелице, а Скарлетт держалась за раненное запястье, закусив губу от боли и молча прожигая противницу ненавидящим взглядом. Эта женщина уже во второй раз одерживала верх, и ее снисходительное отношение несказанно бесило.
«Не будь господин у нее в заложниках — пошла бы до конца, сразилась бы до смерти, будь она проклята!»
В ответ Вероника потащила Брэнделя за собой, не обращая внимания, пойдет за ними Скарлетт или нет.
— Леди Вероника, это уже невежливо, — ощущая, как немеет от мертвой хватки плечо, заключил Брэндель.
Сопротивляться в таком положении было трудновато. Оставалось только рассуждать.
«Ха. А ведь наверняка никому их геймеров не доводилось настолько к ней приблизиться — вряд ли она кого-то так вот прижимала к себе! Эх, выложить такую байку на форумы — вот забурлило бы! Ситуация уникальная, но зачем она меня тащит в кусты? Ладно, жаловаться и придираться не буду...»
Вероника так и продолжала тащить его прочь, не говоря ни слова и игнорируя любые попытки заговорить, и только отойдя, как ей казалось, на безопасное расстояние, наконец-то удостоила ответом:
— Сэр Брэндель. О вежливости и манерах поговорим, когда выживем.
Впрочем, хватка тут же ослабла, и он почувствовал, что снова может управлять собственным телом. Что ж, хотя бы отпустили. Резко передохнув, он потер затекшее плечо, и, не удержавшись, сморщился от боли.
«Ну и силища у старой ведьмы — невероятно!»
— Так, не будем тратить время впустую: где Фаэна и остальные? — Вероника перешла сразу к делу.
Брэндель замер где стоял.
Немигающий выжидательный взгляд и молчание пугали, а рука Вероники уже метнулась под плащ. Это движение от него не укрылось: скорее всего, она взялась за какой-нибудь позволяющий вычислить ложь артефакт.
Никому другому такой маневр было не разглядеть, но опытному геймеру трюки вроде этого не в новинку — он и сам зачастую к ним прибегал в игре.
— В последний раз я видел леди Фаэну и лорда Эльмана в момент появления волков. Они нас покинули довольно рано — ровным тоном ответил он с безмятежным лицом.
И это не было ложью. Да, эти люди пользовались его защитой, и когда началось битва — скрылись за спинами кентавров и эльфов, а потом и вовсе пропали с концами.
— Так ты их не убивал? — брови Вероники сошлись на переносице.
«И спасла ты меня именно потому, что решила, будто я убил Фаэну — потрясающая логика… И что за игру ты тут затеяла? Ладно, неважно: значит, с Повелительницей Тлена ты еще не повстречалась».
Брэндель вздохнул и поглядел в небо: в воздух из леса поднимался туман. Получается, там, куда он планировал двинуться поначалу, уже не безопасно.
— Зачем бы мне это делать? Войну начинать я не хочу, — перевел взгляд назад на Веронику Брэндель, наконец-то окончательно успокоившись.
Вероника мысленно выдохнула, но тут же припомнила разговор с той черноволосой черноглазой девчонкой и нахмурилась. Что же она упускает?
— Сэр Брэндель, ты, похоже, неплохо знаком с Темным лесом. Не согласишься поработать проводником и помочь мне в их поисках?
— Вот уж нет! — рыкнул Брэндель, — во-первых, вам прекрасно известно, что я не обязан нянчиться с киррлутцскими дворянчиками, нашедшими момент, чтобы пропасть….
Тела Эльмана с Роно уже наверняка пошли на корм волкам, Фаэна уже давно в руках Андеши, а у него есть дела поважнее, так что времени на поиски непонятно кого точно не найдется.
Внешне Вероника не отреагировала, не выказав согласия и не запротестовав — просто буравила Брэнделя взглядом, пытаясь выяснить его подлинные намерения.
В воздухе повисло напряжение.
Молчание прервала Скарлетт, стремившаяся подобраться поближе к Брэнделю и хотя бы прикрыть его сзади. Хрустнув валежником, она попыталась подойти поближе, но Вероника тут же прижала к горлу девушки клинок. Холод стали немного остудил ее пыл — Скарлет вздрогнула и замерла.
— И что это значит? — уставился Брэндель на Веронику. Его сердце пропустило удар от предчувствия. Очень нехорошего предчувствия.
— Прошу прощения, молодой человек, но если ты не согласишься составить мне компанию, я буду вынуждена забрать с собой твою спутницу, — холодно проронила Вероника.
— Угрожать изволите? — вздохнул Брэндель.
«Все-таки у мадам репутация благонадежной и законопослушной, да и Фрейе она в итоге станет то ли наставником, то ли другом…»
Брэндель как-то не ожидал, что эта женщина способна достать меч и угрожать двум молодым людям. Вглядываясь в ее не выражающее никаких эмоций лицо, он вдруг понял в чем дело: ей небезразлична судьба герцогской дочки. Пожалуй, даже слишком.
— Леди Вероника, я отказываюсь вам помочь исключительно из-за происходящей сейчас катастрофы. Здесь все заполоняют монстры: нашествие продолжается, и друиды обратились ко мне с просьбой помочь восстановить порядок в Петле Пассатов. Нужно спасать Зеленую башню — она на грани уничтожения, волки наступают! Вам, одному из потомков Короля Пламени, прекрасно известно, какие будут последствия, если не взять монстров под контроль!
— А я тут при чем? Я из киррлутцского дворянства, место свое знаю и в спасители мира не рвусь, знаешь ли! — подняла бровь Вероника, решив, что приняла достойное решение.
— Но вы же не стали бы жертвовать жизнями многих, чтобы спасти одного человека, не так ли? Да, пускай леди Фаэна — единственная наследница герцога, но ее жизнь не важнее жизней остальных людей.
— … Ты… прав, — вздохнула Вероника, покачав головой, — увы, при всей правильности твои слова остаются словами. Ты же понимаешь, в качестве кого я тут.
С этими словами она схватила Скарлетт за плечи, заставив в очередной раз нахмуриться от боли и продолжила:
— Ты уж прости, но если ты не желаешь мне помочь — выбора нет, и придется мне прихватить ее с собой. Похоже, других способов заставить тебя мне помогать у меня не осталось.
— Боюсь, что я все равно не смогу поступить по-вашему! — ответил Брэндель, мысленно зарычав от злости.
Появление черта из табакерки в виде нарывающегося Мефисто уже достаточно его взбесило, но угрозы в исполнении Вероники, да еще и из-за пытавшейся его убить мерзавки, выводили ярость на совершенно новый уровень.
«Так, переговоры явно провалились, так что нет нужды и дальше терпеть эту хрень».
Гальран Гайя словно прыгнул в руку. Мгновенно замахнувшись, он нацелился Веронике на запястье: другого выбора с настолько превосходящим по силе противником не было — нужно было перехватывать инициативу.
Решительными действиями ее было не удивить: уже после стычки на рынке было понятно, что легкой победы тут ждать не стоит, и она была готова к такому развитию событий.
— Парень, ты себя переоцениваешь, — хмыкнула она, буднично взмахнув мечом в защитном маневре, который должен был отразить удар его меча.
Для смотрящего на это через систему Брэнделя траектория меча Вероники скорее напоминала щит… совершенно непробиваемый и неотразимый щит. Мгновенно опустив меч, он замахнулся, метя ей в ноги, чтобы одновременно закрыться от ее удара и заставить отпустить Скарлетт.
Веронику такой маневр поразил: она же использовала передаваемую из поколения в поколение технику Лазурных мечей — а парень все равно умудрился ее просчитать и блокировать путь клинка.
«И насколько же надо быть одаренным во владении мечом?»
Менять траекторию удара было уже поздно, так что у Вероники не осталось выбора — пришлось отпустить Скарлетт и отступить. Но сделав всего шаг назад, она одновременно бросила в клинок Брэнделя энергией меча.
Послышался громкий металлический лязг, словно встретились два материальных клинка.
Брэнделю показалось, что на него обрушилась не энергия меча, а дракон на полной скорости — защититься от настолько могучей силы он не мог, да и времени среагировать не было.
От удара он пушечным ядром полетел назад и с грохотом обрушился на берег замерзшего горного потока. Исход столкновения его даже не удивил. Почувствовав прилив тошноты, он собрался было полежать, но тут же подскочил, увидев, что Скарлетт тихонько отползает в сторону от Вероники.
Увы, несмотря на всю ее скорость ее, Вероника оказалась быстрее. Метнувшись к Скарлетт, она встретила сопротивление — девушка попыталась бросать в нее галькой — но все эти снаряды быстро оказались отбиты мечом, и рука Вероники уже снова неслась к добыче.
Брэндель, не раздумывая, метнул в нее Гальран Гайю. Меч стрелой полетел в Веронику, поднимая следом каменные пики. Та нахмурилась и отступила назад, уклоняясь от снаряда, и приготовилась перескочить через препятствие и схватить Скарлетт.
И тут же замерла, заметив, что Брэндель совмещенную стойку Белого ворона, подняв вихрь ветра. Тот дотянулся до Гальран Гайи и развернул его на полпути по гигантской дуге, заставив вновь полететь в Веронику.
Впервые за все время заставив Лазурного командира всерьез заволноваться. Пускай траектория удара выходила далеко не самая точная, летел он быстрее пули, а вырывавшиеся из земли следом каменные пики выглядели весьма угрожающе. У нее не осталось выбора — пришлось послать энергию собственного меча наперерез, пока была возможность. Но Гальран Гайя, словно не отреагировав вовсе, просто обогнул ее по дуге и влетел Брэнделю в руку.
Вернув оружие, Брэндель глубоко вздохнул, сам удивившись, что все получилось. Двухступенчатой атаки вроде этой он не планировал и тем более — не ожидал, что все получится. Ну если уж зашла речь, самыми подходящими словами было бы что-то вроде...
«Да я обалденно крут!»
Он и сам на мгновение замер.
[— Мальчик, да то, как ты применяешь Белого Ворона, уже скорее тянет на отдельную оригинальную технику! — тут же одобрительно подметила Ортлисс у него в голове, — и не знай я совершенно точно, что ты не обучался технике Танца ветра у эльфов — пришлось бы поставить под сомнение твое происхождение! Настолько яркий талант во владении мечом, что даже не верится!]
Брэндель не стал отвечать, внимательно наблюдая за Вероникой и слегка успокоившись. Скарлетт успешно вывернулась, подскочила на ноги и бросилась к Брэнделю.
Расстояние между ними не было большим, но его оказалось достаточно.
Вероника, помрачнев, убрала меч в ножны, собираясь добраться до надоедливой парочки, но тут припомнила кое-что замеченное за Брэнделем чуть раньше, обернулась и посмотрела вверх.
От увиденного у нее перехватило дыхание: все пятнадцать драконьих голов плыли в небе, явно приближаясь к ним. Слишком близко.
Брэндель еще успел утянуть Скарлетт назад в кусты, но Вероника обнаружила, что осталась на льду посреди замерзшей реки совершенно без прикрытия.
Вопросов, кто из них больше бросался в глаза, не возникало ни у кого.
«Черт побери, меня провел этот сосунок!»
