— Ну так вот, мне показалось, что господин пришел с идеей? — достав трубку и приготовившись ее раскурить, заговорил Босли, но тут же припомнил, что Брэнделю не нравится запах, и с сожалением вернул ее в карман.
— Ах да, сейчас расскажу, минутку. А все-таки, что там с моим вопросом? — ответил Брэндель.
Босли задумался на мгновение, гадая, о чем речь:
— Полные доспехи-то? Мы изготовили две сотни, и это при работе мастерской в две смены. Нам все-таки не хватает ни людей, ни площадей: думаю, чтобы справиться вовремя, понадобится не меньше сотни человек.
«Двести — чуть меньше, чем хотелось бы, но где взять опытных рабочих и машины по переработке Маджисайта? Здесь и сейчас — негде, ни шанса».
— Скажем так, с некоторыми проблемами я еще могу попытаться помочь: материалы достать, к примеру, но больший цех Фюрбургу попросту не потянуть, даже с присоединением земель Максена. И оборудования у нас недостаточно… — протянул Брэндель и тут же застыл как вкопанный. Ему в голову вдруг пришла удивительная идея:
— Если бы мы только смогли открыть собственную печь Элементной ковки…
— Элементной? Ковки? — Босли тут же заглотил наживку и метнул острый взгляд в сторону Брэнделя.
За долгую карьеру он успел поработать со всеми видами печей, но именно об Элементной не слышал ни разу, хотя и догадывался приблизительно, о чем речь.
— Напрямую забирающую Элементы из воздуха и добавляющую их в изделие при плавке, — пояснил Брэндель.
Эту революционную технологию еще только предстояло изобрести, лет через двадцать, одному элементалисту-потомку дворянского рода. На континенте в то время как раз произошел сильнейший всплеск маны, и проявился он не только во множестве связанных с ее использованием изобретений, но и в появлении множества выдающихся личностей и героев.
«Увы, в игре изобретательскими талантами я не блистал. Вот будь тут мой командир — она бы мигом сообразила, что к чему — эксперт все-таки! Хммм, а откуда был тот парень — из Виейро или из Аррека? Может, удастся заполучить и его в наши ряды, как Амандину».
— Господин, а на каком топливе оно работает? На угле или чем-то особом вроде Маджисайта? А примесь Огненного Элемента делает выделяемый огонь столь же чистым? Мы ведь не о простом улучшении качества удалением примесей говорим, а о прямом добавлении Элемента в металл?! — глаза у Босли загорелись, к лицу прилил жар.
Всего лишь услышав название, он, похоже, почти видел перед глазами прототип станка.
— Да так, прочитал я в одной древней книге… Думаю, это утраченная техника магов Гальбу, — сквозь зубы солгал Брэндель.
— Техника Гальбу? Ну не знаю, господин: они обогащали маной готовые изделия, а о печах или ковке ничего не припомню. Неужели их методы настолько изменились за несколько прошедших веков? — тихонько возразила Медисса, слегка нахмурившись.
Брэндель запнулся, поняв, что просчитался. Раньше можно было придумывать любые отговорки, но сейчас, в присутствии следовавшей за ним по пятам в качестве телохранителя Медиссы, нужно было следить за языком. Серебряного эльфа всеми этими россказнями про магов прошлого не провести: раскусит не хуже самих магистров Гальбу.
Припомнив историю Серебряного союза и не найдя там ничего подходящего, он с трудом и после затянувшейся паузы выдавил не самое убедительное объяснение:
— Эммм, ну что ж, тогда не помню, откуда вычитал. В конце концов, я же всего лишь понабрался того-сего в Черной Башне, да и то недолго…
Медисса, кивнув, подхватила:
— И раз уж господин поднял тему, я тут тоже кое о чем подумала: технология напоминает те, что использовали в Миирне. Очень давно утраченные, еще до Священной войны. Думаю, так книга, в которой вы об этом прочитали, была летописью магов из Гальбу о техниках их старых врагов.
От такого поворота у Брэнделя задергался уголок рта, но благодарность Медиссе за придание его лжи некоей правдоподобности не имела границ. Несколько раз задумчиво кивнув в знак согласия, он переключил внимание на изнемогавшего от любопытства Босли:
— Господин, а как ее построить ты случайно не знаешь?
— … Ну принцип работы мне понятен, а вот как воплотить его в жизнь — это уже сложнее.
— А может, я попробую? — в руках у Великого мастера к тому моменту словно из воздуха материализовались письменные принадлежности.
Идея новой печи моментально захватила все его воображение. С энтузиазмом похлопав по груди, Босли заключил:
— Эти старые кости кроме как конструировать ничего и не умеют, и, смею сказать, равных мне по этой части в Ауине нет. Давай, рассказывай уже, может, и правда смогу воссоздать что-то похожее!
— Не все так просто: да, идея кажется понятной, но есть сразу несколько препятствий: для начала нужно ядро Маны и ее проводник, чтобы обеспечить подачу энергии. Во-вторых, нужен метод сбора и концентрации Элементов в воздухе, а после — выделения Огненного. И, наконец, надо как-то преобразовать Огненный Элемент в горящее пламя.
Для обхода первого нужна технология использования Маджисайта, второго — Элементалист, который будет исследовать магические формации или научится работать с ними напрямую, а с третьим и вовсе нужен алхимика, и весьма способного по своей части.
… Думаю, с конструкцией печи ты справишься на раз, но как быть с этими тремя проблемками?
Босли только открыл рот, не проронив ни слова. Ответить было нечего.
— Про сбор Элементов в воздухе… Вот это — точно не проблема, — вклинилась Медисса.
— Да? Ты знаешь, как это сделать? — выпалил Босли, слегка подскочив. Громкий голос начальника привлек внимание остальных кузнецов, но не смутил самого его обладателя: тот был попросту не в силах сдержать энтузиазм, — так скорее же, расскажи что к чему: для нас важнее нет ничего!
Брэндель про себя не согласился.
«Это же всего лишь печь. Конечно, она решит проблему недостатка топлива, и металл плавиться будет лучше, но в Трентайме в принципе почти нет собственного металла, из которого можно выковать что-то годное. Сколько холодного железа добудут в Шаффлунде, пока жила не иссякнет? Нет, быстрее и вернее способа вывести эту кузницу на новый уровень, чем поездка в Ампер Сеале, не найти».
Чего Брэндель не ожидал — так это того, что Босли уловит это мимолетное выражение его лица и примется нудить замогильным тоном:
— А господин вообще осознает всю важность этой печи? Судя по твоему описанию, пламя там доходит до недостижимых до сего момента температур, и только благодаря этому одному можно надеяться на удаление многих примесей. Не знаю, можно ли насытить оружие и доспехи непосредственно Элементами, но качество изделий, которого можно добиться в этой печи, однозначно дорогого стоит, и эти вещицы можно будет продать. А если умудриться продать уменьшенную версию печи какому-нибудь дворянину — вот уж будьте спокойны, выручите немало: купят за любые деньги. А на все эти деньги, между прочим, можно нанять больше людей в армию. А без толковой армии себя не защитить, не говоря уже о помощи принцессе: куда там, если твоя собственная жизнь под вопросом? Напряженность на юге растет не по дням, а по часам, и, думается мне, у ее Высочества не так много времени, чтобы дожидаться, пока ты тут подготовишься.
От всех этих наставлений у Брэнделя разболелась голова, но он почти сразу понял, что Босли прав. Пока он сомневался, какие товары везти на продажу в Ампер Сеале, ответ, похоже, был у него прям под носом. Кивнув, он согласился:
— Что ж, Медисса, прошу: давай, делись идеями с Великим мастером Босли.
Эльфийка с улыбкой проговорила:
— Все дело в магических формациях.
— А при чем тут…? Нельзя же поглощать все Элементы, а выделять только Огонь: собранные вместе скопления элементов неделимы, и добавление туда же магической формации не сработает: в таких условиях любая направленная на поглощение магическая формация действует слишком ограничено. Дробление магической формации тоже не сработает: надо выделить и выпустить Огонь. Три задачи: поглощение, отделение и высвобождение, а работать единовременно могут только две магические формации.
Брэндель так и сыпал вопросами: ни разу за всю свою долгую игровую жизнь он не встречал толковых способов разделения Элементов. Единственным выходом мог стать ручной труд специально задействованного для этого элементалиста, и не одного: в печи, о которой он слышал, цикл производства длился целые сутки, что требовалось присутствия шести-семи элементалистов рангом не ниже Железного. Все это заставило его впервые задуматься о том, как вообще печь Элементной ковки работала в игре.
Пока ответов не было, одно можно было сказать совершенно точно: инвестиция в виде стольких сильных элементалистов на работу всего лишь печи казалась откровенным перебором.
— Господин, вы забываете, что я — Серебряный эльф, — едва слышно шепнула Медисса.
Брэнделю только и оставалось молча смотреть на нее, гадая, при чем тут магические формации и Серебряные эльфы, но тут у него в голове вдруг послышался голос Ортлисс:
[— Мальчик мой, я тут все собиралась спросить, но как-то не получалось: эта маленькая эльфийка, что следует за тобой как тень… она случайно не королевских кровей?]
