Медисса тихонько потянула Брэнделя за рукав, мысленно делясь тревогой:
[— Господин, Золотое яблоко только временно отсрочит… У вас есть настоящее решение?]
Брэндель на мгновение задумался и мысленно обратился за советом:
[— Сэр Ортлисс, если теперь у нас в запасе пара лет — как думаете, получится через два года что-то придумать?]
Та сразу же ответила:
[— Когда ты достал яблоко я кое-что придумала. Раньше искали способы уничтожить Кровь богов, но почему бы вместо этого не попытаться ее одолеть? Можно вступить в ментальный бой: Яблоко дало твоей подруге жизненную силу, укрепила ее дух — теперь у нее больше шансов победить].
Брэндель снова погрузился в размышления.
«Несомненно, лучшее применение Золотому яблоку найдет маг или элементалист — оно здорово усиливает Волю. С другой стороны, человеку из этого мира очень сложно будет справиться с его влиянием, особенно без читов. Скарлетт не сможет быстро поднять уровень, вливая ХП, и даже с Яблоком мы просто выиграли год-другой. Чтобы извлечь из него настоящую пользу, сначала ей придется выбрать одну из двух профессий, и уже потом, став магом или элементалистом — расти до тех пор, пока не раскроет свой Элемент».
Брэндель устало покачал головой: открыть силу Элемента — еще не значит преуспеть.
И все же оставалась надежда: такое решение лучше, чем ничего, и не то чтобы шансов не было совсем. К тому же, знал он парочку способов… крайних мер, дающих элементалисту возможность быстро добраться до своего Элемента.
Сейчас, когда все зашло настолько далеко, оставалось только продолжать бороться.
Стоило еще раз все обдумать, так что все эти ответы он пока оставил при себе, проронив вместо правды лишь пару слов:
— Амандина, позаботься о Скарлетт. А остальным предлагаю удалиться: надо дать ей возможность отдохнуть.
— Погодите, пусть и Ромайнэ еще чуть-чуть поспит. Пусть тоже отдохнет, — предложила Скарлетт.
Брэндель вышел последним, тихонько прикрыв дверь, и оставил девушек по другую сторону. На самом деле, все трое нуждались в отдыхе: несмотря на исцеление, Скарлетт все еще была слаба, да и малышка Ромайнэ, должно быть, устала не меньше него. В Шаффлунде она засиживалась за работой едва ли не дольше всех, и, похоже, глаз не спускала со Скарлетт с начала ее болезни.
Брэндель по привычке потер лоб, гадая, что же за «секретный ингредиент» мелкая дракошка оставила в Яблоке. Что ж, ни единой догадки у него не было, зато, к счастью, вопрос с его силой был закрыт — хотя бы сработало как надо.
Добравшись в сопровождении Фелаэрн до хозяйских покоев, он наконец-то принял ванную и как следует выспался.
Первым делом после пробуждения Брэндель отправился в кабинет, изучать отчеты из города. По пути ему встретился Одум: гном засел в библиотеке.
— О, мистер Одум, нашел что-нибудь интересное?
— О да! Заметки о городской системе дренажей и сбора мусора! — последовал полный энтузиазма ответ.
Брэндель только непонимающе поднял бровь.
Золотые гномы были знатными рудокопами и строителями тоннелей. Живя под землей, они не особенно задумывались о гигиене и едва ли толком мылись, питались немытой едой и заботились только о чистоте питьевой воды.
Тем не менее, уборке отходов они уделяли огромное внимание: в любой системе тоннелей непременно был один-другой уникальный лаз для уборки мусора.
В городе с сотнями тысяч жителей ежедневно скапливалось огромное количество мусора, и это могло привести к загрязнению воды: не обращайся с ним должным образом — получишь заражение воды и инфекции. Именно поэтому недостаточно развитые цивилизации и не имели больших городов.
Одум же, похоже, нащупал нужное для себя направление.
Дренажную систему точно можно было организовать по образу и подобию сооружений Золотых гномов. Воспользуйся он их методами — вышло бы вполне неплохо.
Что до стен и ворот — ну что ж, некоторые познания в архитектуре и строительстве у него были, спасибо Горным гномам. Решив, что, объединив их с почерпнутой из книг информацией, он намеревался приложить все это к своему потенциалу гордого Рунного гнома и непременно во всем разобраться.
— Уж точно ничего сверхъестественно сложного, парень!
Брэнделя такой лаконичный ответ вполне удовлетворил, в отличие от последующих новостей.
Изучив рапорты наемников, сражавшихся с лордом Максеном, он начал понимать, что вокруг него по сути нет никого способного возглавить войско. Кроме призываемых созданий и его самого, похоже, некому было возглавить битву с Ранднером.
А почему Сиэль не отправился с остальными, чтобы хотя бы понаблюдать за боем с Максеном? Вам показалось, что его знания нужнее в другом месте, или что наемников из Лоупа достаточно, чтобы его возглавить? — для начала он решил расспросить командиров.
Позвав Сиэля и Амандину, он выслушал и их мнения.
— В бою с Максеном, пожалуй, больше потерь, чем можно было ожидать. Не думали, почему? — продолжил Брэндель, и, получив в ответ только молчание, устало потер лоб, — были битвы и в худших обстоятельствах — и когда брали город, и против немертвых до того — но все выходило иначе. Не задавались вопросом, почему мы побеждали? А дело в том, что в самых нужных местах на поле боя были бойцы Золотого ранга. Я, конечно, не имею в виду, что надо каждый на них оглядываться, но все же надо правильно их использовать, чтобы не упускать ситуацию! Вы же могли выставить против Максена Сиэля: так почему бы так не использовать силу? Вроде срочных рапортов о нападении врага не было, в городе все в порядке — так почему не взять его с собой? Не то, чтобы шла война, и кроме него не на кого оставить город!
Сам о том не догадываясь, он требовал от подчиненных безупречных и слаженных действий. Проведя в бесконечных сражениях с дворянами почти век игрового времени и оставив после себя горы поверженных врагов, в боевом опыте он на порядок превосходил всех присутствующих.
«Несмотря на все успехи Амандины в анализе и широкий кругозор, похоже, ей все же недостает опыта. Да, она верно расположила почти всех разведчиков и предугадывала действия врага, но какой ото всего этого прок, если Сиэль остался в городе?»
Среди наемников Амандина уже заработала репутацию непревзойденного советника, спокойного и вдумчивого, понимающего и в политике, и в военном деле. Действовала она решительно, но не безрассудно, и порой предвидела события, которые не могли предугадать остальные.
Ее познания были настолько обширны, что касались и окружающей среды, и монстров, и магии — иногда наемники гадали, а не превзошла ли мадам советник в некоторых вопросах и самого Сиэля, волшебника из Черной башни.
Имевшие возможность с ней пообщаться наемники могли порой не совсем понимать, о чем она говорит, но любое ее слово или поступок звучали неизменно разумно. Все гадали, какого же она происхождения и как попала на службу к Брэнделю.
Рабан, лучше остальных понимавший дворян, часто ловил себя на мысли, что девушка весьма своеобразная. Все в ней напоминало детей, которых в самом юном возрасте брали на воспитание в богатые и знатные семьи, чтобы росли верными компаньонами дворянских отпрысков. Иногда он задумывался, какие еще «особые запросы» господина она может выполнять, и подобные мысли посещали не только Рабана: многие наемники подумывали о том же.
Власть и полномочия Амандины простирались намного дальше, чем можно было представить. Единственным объяснением, которое приходило на ум, было то, что Амандина — женщина Брэнделя.
Сам он, к несчастью, был слишком занят, чтобы замечать такие мелочи, а Амандина игнорировала все слухи и ни разу обо всем этом не упоминала, пускай и догадываясь, что люди перешептываются. В итоге недомолвки и недопонимание продолжалось.
Пока Брэндель продолжал лекцию, недовольный принятым ею решением и требуя большего, наемники в очередной раз преисполнились уважения. Перед ними было очередное доказательство того, насколько Амандина близка с господином и пользуется его доверием. А уж познания его самого в военной стратегии и вовсе заставляли всех только качать головой, смирившись, что до такого им не дорасти. Каждый совет к месту, логичен и указывает на промахи, которые могли привести к большим неприятностям — именно это, пожалуй, и можно было считать определением «компетентности».
Мнение людей о нем снова изменилось: ни у кого не осталось сомнений, что перед ними — отпрыск могущественного семейства, отправленный сюда, чтобы завладеть территорией и обучаться здесь правлению.
Распустив всех, Брэндель остался в кабинете один и начал раздумывать о перспективах своего командования.
«Взять Рабана: бывший командир карсукской кавалерии, возможно самый дисциплинированный из всех, и справляется получше, скажем, Джаны. Но раз командовал он только кавалерией — навыков стратегии и тактики явно недостает. Джана слишком распыляется и вряд ли видит картину в целом, но ей можно доверять.
Брэнделя полностью устроили действия Джаны на руднике, так что ее он оставил в Шаффлунде следить за Перкинсом. В том, что она его не предаст, он не сомневался.
«А Корнелиус вот, слишком уж выслуживается. Лидерские способности у него на уровне, но пока я не набрал собственного веса среди наемников — доверять ему нельзя, иначе начнет еще задумываться о чем-то ненужном.
Да, хоть любой из них и может вырасти в сильного командира, но увы, на это у них нет времени.
Он снова покачал головой: да, возможно, он требует слишком многого. Существует ли тот, кто сможет ему это дать?
