Начавшиеся было перешептывания прервало громогласное приветствие:
— Добро пожаловать в Собор Героев, смертные!
Голос звучал холодно и с достоинством, словно его загадочный владелец знал цену себе и своей силе.
— Испытайте же судьбу: возможно, здесь вы лишь сразитесь за свои жизни, но как знать: вдруг кому-то из присутствующих предстоит стать королем, правителем Матери Земли? Вперед, дерзайте, бросившие вызов — всего шаг навстречу судьбе!
Голос эхом разнесся по огромному амфитеатру, распавшись на бессчетные раскаты грома, и один только удар звуковой волны заставил всех побледнеть. Медисса и Скарлетт посмотрели на Брэнделя, но тот был занят изучением поля боя.
Все его мысли занимали предстоящие поединки.
«В таких местах можно столкнуться с очень многими монстрами, так что… все зависит от того, где мы. Раз Трентайм — знаменитостей точно ждать не стоит, и скорее всего впереди просто сильные земляные или воздушные твари. Если версия «продвинутая» — может и бога какого призовет…
Поняв, что здесь легендарных противников не предвидится, причем даже версий в миниатюре, в душе он с облегчением вздохнул. Монстры посильнее, о которых писали на форумах, пугали до мурашек.
— Дуэли пойдут по одной, так что давайте назначим порядок. Оглядев красноволосую спутницу, он предложил:
— Скарлетт, давай ты первая, вместе с рабочим. Вы оба пока не дотягиваете до Железного ранга, так что и спасти вас можно будет группой.
Медисса, уже порядком сконфуженная поведением и видом Скарлетт в последнее время, не выдержала и озадаченно спросила:
— Господин, а что со Скарлетт?
— Позже объясню. Сэр Кодан, прошу выступить после них, — продолжил Брэндель.
— Что? — бровь Кодана изогнулась настолько, что Брэндель недоверчиво покосился второй раз, просто чтобы убедиться, что такое возможно.
— Ты… что, боишься, что и я не пройду испытания?
Брэндель пожал плечами и посмотрел на Медиссу, перейдя на мысленный диалог.
— Медисса, пойдем вместе.
— А так можно?
— Ты — призванная сущность, так что стоит по крайней мере попытаться, вдруг правила такое допустят.
Брэндель посчитал, что поединок пройдет намного легче, если биться вместе с Медиссой. Не успел он продолжить, окружение внезапно сменило вид. Заборы по периметру фундамента арены поднялись, открывая выставленные в ряд клетки. Из песка в центре арены, всего в нескольких метрах от них, поднялась огромная сцена-помост.
Разглядевший в клетках людей Кодан нахмурился.
— Господин! — раздался вскрик, и обитатель одной из клеток нервно привстал, прижимаясь к прутьям и вглядываясь в людей на арене:
— Медисса, Скарлетт, я здесь!
Мгновенно узнавший голос Брэндель скривился в недовольную гримасу: в одной из клеток сидела никто иная, как Джана, а в других двух расположились Коэн с компаньонами.
— Мистер Брэндель, поможете? — выкрикнул Джока.
«Черт побери…»
Брэндель замолк, обдумывая наметившуюся дилемму. Ему не то чтобы не хотелось их спасать, но…. попытайся — и придется участвовать в пяти поединках, чтобы спасти всех. Прикидывая, как будет расти сложность с каждым боем, противником в окончательном бою грозило стать нечто эквивалентное Святому Золотого ранга.
С таким не шутят.
«Самое сильное создание, на которое способны Рунные гномы — живая марионетка с двумя разными видами сил Элемента, по силе равная пику Золотого ранга. Намного сильнее того же бриллиантового голема магов-мастеров: тот на его фоне не сильнее обычного драчуна. Да, не зря Рунные гномы несказанно собой гордятся — в искусстве создания таких вот тварей им равных нет. Выступать против такого было бы по меньшей мере глупо».
Брэндель знал, что и ему, и Медиссе будет невероятно трудно противостоять такой сущности, по сути равному им бойцу Золотого ранга. Могло получиться, конечно, если он соберет всех Духов Пауков Ветра в одном месте, и нападение будет одновременным, но надежды на это было мало.
Пока что оставалось только молчать и думать.
— Вперед, Скарлетт. Особо не сопротивляйся — сразу объяви, что сдаешься, как только появится противник!
— Но что тогда с командиром Джаной…— Скарлетт нерешительно понизила голос, заметив, что Брэндель колеблется.
— Ее я определенно спасу. Иди.
Кивнув, она одной рукой крепко схватилась за алебарду, а второй — потащила за собой уже не упиравшегося рабочего. Тот благополучно свалился в обморок сразу же как услышал, что ему предстоит дуэль.
Воображаемая толпа на трибунах взорвалась аплодисментами и подбадривающими криками. Брэндель тщательно прислушался и разобрал одно звучавшее громче всех слово: «Слава! Слава! Слава»! Несмотря на понимание, что вся мизансцена — не более чем иллюзия, подсознательно он не мог не напрячься.
— А тебя пугает это место, Медисса? — посмотрел он в направлении эльфийской принцессы.
— Господин, я немертвая, и страх мне неведом, — с улыбкой ответила Медисса.
Брэндель тут же почувствовал, как вспыхивает до корней волос: надо же было забыть, опростоволосился... Замолчав, он продолжил наблюдение за медленно открывающимися напротив них воротами.
Оттуда почти сразу же выскочил монстр с яростно звенящими позади цепями. Тварь быстро преодолела расстояние до центрального постамента, готовая атаковать красноволосую, но вынуждена была замереть... и тут же с рывком отлетела назад. Видимо, длины цепей не хватало, и монстр был привязан на них как на поводок. За похожим на взрыв грохотом поднялось облако пыли, и зверь снова потянулся вперед, издав утробный рев.
— Что за тварь? — уставился на монстра Кодан.
Брэндель оглядел три головы чудища, казалось, яростно огрызавшиеся друг на друга. Высотой больше четырех метров, оно периодически взрыкивало, распространяя из пастей очень быстро наполнивший всю арену запах серы.
— Цербер, — заключила Медисса.
— Монстры из серных рек, давным-давно прислуживавшие Дракону Тьмы, — прошептала эльфийская принцесса, — я с ними сражалась, очень… проблемные противники.
— И на каком же поле боя? — слегка озадаченно оглядел девушку Кодан, гадая, при каких обстоятельствах кто-то вроде нее мог оказаться в бою против такого чудища.
Медисса с улыбкой обернулась к Кодану:
— Война Всех Святых…
Кодан пораженно открыл рот, захлопав глазами. Здравый смысл пересилил: старый воин решил, что хитрая девчонка намеренно его шокирует такими заявлениями, просто не мог взять в толк, зачем.
— Это еще повезло, что не элита, не тот самый пес, который охраняет вход в Ад! Ладно, если проявишь осторожность — шанс есть, оно не сильнее Сереьряного ранга. Но точно надо избегать его дыхания, — как-то незаметно подошел к Кодану сбоку Брэндель.
— Пацан, ты меня учить вздумал?? — ветеран сразу же понял, что его тут наставляют.
— Только бы не пришлось спасать еще кого-то.
— Пффф! Да ты моих реальных способностей не видел, щенок! О себе бы волновался! — похлопал по мечу пожилой воин.
На самом деле Кодан не чувствовал и толики той уверенности, с которой говорил: казалось, сегодня удача его покинула. Сначала попал в западню, потом получил ранение от руки эльфийской девчонки, а потом едва не умер под завалами в землетрясении. Стыдоба для ветерана Золотого ранга попасться на столь жалкие трюки
И все же, даже сейчас, несмотря на ранение, монстр Серебряного ранга не представлял для него абсолютно никаких сложностей. На самом деле, даже создание Золотого ранга можно было одолеть: такие твари не отличались умом, да и техник знали мало. Ну да ладно, стоило приберечь негодование и выместить его в бою.
Оглядев Брэнделя, он внезапно понял, на что тот намекает:
— Так, малец, ты что, хочешь, чтобы я кого-нибудь спас из тех клеток?
— Нет, нут нужды, я сам, — быстро покачал головой Брэндель.
«А старикан, похоже, не догадывается, насколько тут опасно. Колизей Судьбы каждый раз повышает сложность боя, и раз началось все с Цербера — следующий на очереди Гигант-гора, не меньше».
Кодан слегка хмыкнул, почти разочарованный невысоким мнением о себе собеседника.
— Тебя как зовут, парень? — раздался внезапный вопрос.
Брэндель, полностью погруженный в разворачивающуюся перед ним сцену, ответил почти рефлекторно:
— Со…Брэндель.
Все-таки спохватившись, он обернулся к собеседнику:
— А тебе зачем, сэр Кодан? Хочешь отомстить, а чтобы проклясть тебе имя мое нужно?
Но старик не ответил ни сарказмом, ни снисхождением. Просто дважды задумчиво протянул услышанное имя.
— Брэндель? Брэндель… — и тут же таинственно расхохотался, не спуская с него совершенно безумного взгляда.
Рука Брэнделя инстинктивно легла на меч: старик определено тронулся умом, да и неудивительно, в этом-то месте, и если так — катастрофы не избежать.
И пока Брэндель настораживался, не совсем понимая, что делать дальше, битва на арене успела закончиться. Скарлетт парой пощечин привела рабочего в чувство и заставила быстренько сдаться, после чего последовала его примеру. Не успел цербер даже сорваться с цепи — а они оба уже замерли в клетках, помещенные туда вспышками белого света.
— Скарлетт! — Джану пленение девушки шокировало: только и оставалось пораженно разглядывать казавшуюся столь сильной соратницу, буйными кудрями и непокорным нравом напоминавшую ей саму в молодости. Черт, да соседку по клетке вполне можно было принять за ее младшую сестру.
— Что такое? Ты почему не сражалась? — обеспокоенно спросила Джана.
— Прости, не могу. Я ранена, — выдохнула Скарлетт, на вид — само разочарование.
Джана печально нахмурилась:
— Эти рабочие уже были взаперти, когда я попала в это место. Они просили помочь, и раз уж я здесь — порасспрашивала пока о том, как тут все устроено у этого таинственного голоса. Так вот, каждое успешно пройденное испытание позволяет освободить одного пленника, но и сложность с каждым разом растет. Увы, я провалила первую же попытку…
Вздохнув, она тихо продолжила:
— Так что вопрос в том, насколько наш молодой дворянчик в настроении нас спасать… Обычно знать не горит желанием рисковать жизнью ради кучи навоза вроде нас…
Оценив еще раз свои шансы, Джана вздохнула и села в углу, окончательно отчаявшись. Больше всего ее сейчас волновала судьба ее отряда: намного больше, чем собственная жизнь. Останься она здесь — Корнелиус и Рабан однозначно не преминут воспользоваться возможностью.
К ее удивлению, Скарлетт не ответила и не стала сетовать на судьбу, а просто наблюдала за Брэнделем. В глубине души у девушки каким-то образом успела укорениться надежда, что их обеих спасут, непременно спасут.
Как раз в этот момент Брэндель обеспокоенно следил за Коданом, широким шагом промаршировавшим прямиком на арену.
Лицо старика, резко вдруг прекратившего хохотать, стало абсолютно невозмутимым. Его меч одним незаметным движением уже оказался у него в руке, а взгляд ни на секунду не упускал из вида чудовище. Когда до сцены оставался буквально последний шаг, он обернулся и оглядел Брэнделя еще раз:
— Тц-тц, точно, высокомерный у Торбуса уродился паршивец. Смотри, я тебе покажу, что такое настоящее фехтование, а то задрал нос — не опустишь.
Услышанное заставило Брэнделя застыть.
Торбус, имя его деда.
[Прим. англ. переводчика: если запамятовали — деда его звали Торбус Дариус Кадироссо, а Брэндель, получается, Брэндель Кадироссо].
