В центре Шаффлунда нашелся неприметный постоялый двор, который держал мужчина средних лет столь же непримечательной наружности. Зато их местный эль был выдающегося качества и неизменно привлекал постояльцев, заставляя возвращаться снова и снова.
Большинство коротавших за кружкой-другой время, впрочем, были местными рабочими с рудника. Проведя там шесть дней подряд, они возвращались в воскресенье на отдых и отправлялись прямиком туда, так что запах их немытых тел скоро стал неизменным спутником этого места, а вместе с ним — шум, грубый хохот и полное пренебрежение к мнению окружающих. Ну и традиционное повышенное внимание к официанткам, естественно, безответное.
В этот раз уголке устроилось несколько молодых парней, обсуждая свои дела и неодобрительно косясь на шумных посетителей. Родители их всю жизнь проработали на руднике, и та же судьба ждала и их самих, но беспокойная юность не давала парням успокоиться, заставляя думать наперед и строить планы выбраться из городка во внешний мир.
Проведшие всю жизнь в этих краях молодые люди не выбирались дальше ближайшего леса, собирая впечатления об окружающем мире от заезжих искателей приключений.
Собравшись наконец покинуть Шаффлунд, они пришли сюда окончательно договориться о времени сбора и отхода, но тут услышали позади холодное хмыкание. Быстро и несколько виновато обернувшись, они заметили немолодого гнома.
Подслушавший их разговор экземпляр выделялся большим даже по гномьим меркам носом и бородой с косичками, доходящими до пояса. Его узловатые руки и короткие, но сильные ноги опоясывали металлические браслеты, а цвет кожи выдавал его принадлежность к нездешним гномам. Обычные для этих мест горные гномы отличались румяностью, а этот — напротив, бледно-серым цветом листа.
От его вида молодежь сразу же переменилась в лицах.
Старого гнома звали Одум, и никто не знал, откуда он здесь взялся, но по слухам был экспертом в горном деле, за что и был в свое время нанят бригадиром.
Характером он отличался прескверным, упрямым до неприличия, и к тому же сдобренным полным отсутствием чувства юмора. Похоже, у него своих проблем хватало, и они заставляли его пить в одиночестве. Гномы сами по себе — те еще любители выпить, но чтобы сами по себе… тут должно было случиться что-то экстраординарное, а уж чтобы заставить гнома сидеть с кислой гримасой, игнорируя все и вся — тем более.
На этом неприятное впечатление не заканчивалось: данный конкретный гном отличался высокомерием и любил злословить, причем даже о начальстве. Зловредность его зашла настолько далеко, что он умудрялся оскорблять в своем ворчании короля, да и при личной встрече, наверное, не постеснялся бы все это повторить. Все знавшие зловредного гнома считали его чудаком и попросту игнорировали его поведение.
Из-за обстоятельств встречи узнавшие его молодые люди стали исключением. Горестно вздохнув про себя, один из них, посмелее, дружелюбно обратился:
— Бригадир Одум, мы вас не видели…
Гневно оглядев их, старый гном буркнул:
— А чо, я мешаю?
— Нет-нет, вовсе нет! Позволите угостить кружкой-другой?
— Да нахрена мне твоя кружка, я лучше напомню вам, юнцам, что мир вокруг вас посложнее здешних мест будет. Смотрите, не расшибите лбы, пока пытаетесь выбраться, — тут Одум шумно высморкался.
Облегченно вздохнув, молодые люди пробормотали еще несколько бессвязных вежливых слов и быстро покинули заведение.
Выбравшись наружу, они не могли не выругаться на свою невезучесть. Надо же было столкнуться со старым гномом! Хорошо по крайней мере, что он перессорился с половиной городка: будь на его месте кто-то другой — обязательно бы передал их родителям.
Проследив за уходом молодых людей, Одум неодобрительно покачал головой, но решил не заморачиваться кучкой горячих голов. Только он собрался приложиться к кружке с элем, как его взгляд поймал необычное движение: на постоялый двор зашли трое мужчин и женщин.
На самом деле, они привлекли не только его внимание: стоило Брэнделю толкнуть дверь — все присутствующие волей-неволей перевели взгляды на чужаков. Еще бы, с такой кучей красоток…
Медисса, чистокровная эльфийка из королевского рода, отличалась потрясающей красотой, юношеской хрупкостью и беззащитностью, только добавляла ей привлекательности.
Ромайнэ и Скарлетт привлекали внимание не меньше. Первая — неуловимой притягательностью и стрелявшими туда-сюда темными глазками, заставлявшими снова и снова искать с ними встречи. Что-то в них было, чарующее и противоречащее обманчиво невинному поведению и белым ручкам, крепко сжимавшим перед собой большую кожаную сумку.
Настороженный взгляд отливавших багрянцем глаз Скарлетт в сочетании с огромной алебардой надолго запечатлелся в памяти всех присутствующих. Слегка нахмурившись, девушка прошествовала в зал, всем своим видом давая понять, что к ней лучше не приближаться.
И все же основной причиной, по которой в баре стало шумно, оказалась Джана: многие не то что обернулись, но и засвистели при виде аппетитных форм командира наемников.
Той было откровенно плевать на все происходящее, так что она в ответ ограничилась холодной усмешкой.
В игре Брэндель повидал немало типичных сценариев развития событий на таких постоялых дворах: искатели приключений попадали внутрь, обсуждали свои планы, а завсегдатаи создавали фоновый шум, вовсю пируя и приставая к призывно хихикающим официанткам.
«В идеале был бы тут бард…»
Пребывание в таких местах его неизменно забавляло, улыбнулся он и сейчас.
На них владелец, ничем не выдающийся мужчина средних лет, лично вышел в зал и закрыл забитое под завязку заведение. Похоже, он умудрился разобраться в отношениях между вновь прибывшими гостями.
Похоже, посетители из молодежи готовы были воспринимать только дам и исключительно нижней частью тела, он изучил остальных. Двое привлекательных мужчин, держащихся на два шага позади Брэнделя, удостоились оценивающего взгляда, но несколько секунд спустя все его внимание перешло к идущему впереди группы молодому человеку.
Хозяин постоялого двора отлично разбирался в людях, повидав немало проходящих мимо типажей, и этого юношу он легко отнес к одному из них. Юный возраст вкупе с уверенностью и ощущением исходящей от него силы выдавал отпрыска знатного рода, получившего хорошее образование.
«Вот, наверное, сынок важного дворянина!» — подумал он, выдавив на всякий случай улыбку пошире, после чего подобострастно обратился:
— Чего изволите?
Брэндель пробежался глазами по меню и ткнул пальцем на самое дорогое вино. Что там нальют, на самом деле, его волновало слабо, но имидж надо было поддерживать.
Девушки, за исключением Медиссы, выбрали легкое фруктовое вино. Дух в пище не нуждался, так что эльфийка тихонько присела сбоку. Скарлетт заметила странность и прошептала соседке на ухо:
— Ты не ешь?
Медисса замялась и покачала головой:
— Мне необязательно.
— Лучше попробуй что-нибудь, а то будет подозрительно, если ты ничего не закажешь, — подсказала Скарлетт, пробежав пальцами по хвостику.
— А вот и нет, — встряла Ромайнэ, — честно говоря, настоящая леди не стала бы ни есть, ни пить в таком хаосе и шуме!
И тут же на глазах у Скарлетт с удовольствием осушила свой кубок с вином и хихикнула, закатив глаза к потолку.
— А что же ты тогда пьешь?
— Так я ж не леди! — округлила глаза Романэ.
Медисса захихикала.
Хозяин постоялого двора убедился в правоте своих мыслей, когда мужчины позади Брэнделя промолчали, ничего не заказав: девушки — его спутницы, а эти двое — подчиненные.
Оглядев всех еще раз для порядка, он с присущей деловому человеку осведомился:
— Полагаю, вы не отсюда?
Скарлетт замолчала, осторожно подняв бровь.
Брэндель понимал, что здесь скрывать нечего. Этот персонаж мог и не иметь в городе особого влияния, но наверняка знал всех местных в лицо и быстро распознал бы ложь. Оставалось только кивнуть и подтвердить:
— Мы здесь попытать удачу.
Правды раскрывать все же не стоило.
Хозяин додумал все за него, решив, что перед ним молодой дворянчик, ищущий приключений — вовсе не редкость для здешних мест.
— В лес выбираться собираетесь? Проводник нужен?
Он был более чем рад услужить заказавшему самое дорогое вино.
Брэндель задумчиво посмотрел в свой бокал: услуга была бы кстати, и скорее всего, дело именно в его заказе. К тому же, в места вроде этого стекалась информация со всей округи, и иногда ее можно было и купить, правда из третьих рук и не факт что правдивую...
Что ж, придется самому отфильтровать лишнее. Хорошо что хоть эта информация подавалась с напитками и входила в стоимость.
— Провожатый не нужен, но про лес я бы послушал, — ответил он, покачав головой.
— В пригороде безопасно, но если зайти подальше в лес — можно натолкнуться и на зверей, и на чудовищ. Рудник севернее, и если пойти туда — можно натолкнуться и на патруль из охраны. С ними лучше не связываться: решат, что вы подозрительные личности — могут и арестовать.
Остановившись на минуту, хозяин решил все же добавить к пояснению, и поспешно пробормотал, опасаясь, что юноша недопоймет и решит, что его происхождение решит все вопросы:
— Пуская рудник и на территории Трентайма, но хозяин — сам граф Ранднер.
— Понятно.
Брэндель собрался смаковать вино, но самый первый маленький глоток огнем понесся по горлу, ударив в нос, и почти заставил его закашляться. Он нахмурился: чуть не облажался, а пить он толком и не умел никогда. Да, надо на будущее поосторожнее, и уж точно не притрагиваться к непонятно какой бормотухе.
— Куда еще не стоит ходить? — продолжил он, когда ощущение прошло.
— Подальше от севера будет достаточно, — посоветовал хозяин.
— Ну и как тогда мы должны найти серебряные жилы, если к руднику нельзя приближаться? — изобразил озабоченность Брэндель.
Хозяин мысленно похвалил себя за проницательность: он так и знал, зачем пришел этот юноша.
