— ……. Армия лорда Максена дошла до порта Гри, — сказал Брэндель.
Все опешили, не в силах сообразить, как реагировать. Брэндель не просил Босли удалиться, решив информировать всех подчиненных одинаково, но тот слегка поклонился и заговорил:
— Поскольку вопрос меня не касается, старику лучше удалиться, — и продолжил, поклонившись с левой рукой на груди, соблюдая придворный церемониал, –хотя, господин, всегда рад буду слышать от вас хорошие новости.
Звуки его расслабленной поступи быстро затихли во дворе.
— Что происходит? — Джана прожгла напоследок удаляющуюся спину Босли взглядом и обернулась к Брэнделю, — но мы даже не получали донесений о его выступлении!
— Разведка докладывала напрямую Ночному Тигр, — вздохнул Брэндель, решив заодно уж и представить девушку из диких эльфов рядом с собой, — а это Фелаэрн. Думаю, вы уже встречались мимолетом. Передам слово ей.
Несмотря на множество устремившихся в ее сторону взглядов, эльфийка сохранила невозмутимое лицо, подняла подбородок повыше и повторила доклад.
Известие о том, что лорд Максен привел к реке всего семьсот бойцов, сильно их удивило. Армия врага состояла в основном из рекрутированных бывших фермеров, частично дополненных наемниками и совсем небольшой горсткой рыцарей.
— Но подождите! Этот лорд что, совсем идиот? Смерти захотел? — Джана откинула несколько непослушных прядок назад и непонимающе покачала головой, — мы же его с лица земли сотрем разом, почему так мало людей?
— Может, ловушка? — осторожно предположил Корнелиус.
— Нет, думаю это потому, что лорд Максен считает, что мы — кучка наемников, которые не рискнут продвинуться дальше, да и вообще уйдут, — предложил Брэндель свое пояснение, — мы уже давно поубивали самых верных Гродэну рыцарей, а оставшиеся из его стражи были сомнительными личностями — авантюристы и наемники. Когда мы их разбили, неужели вы думаете, что хоть один подорвался рапортовать Максену или Паласу о ситуации в городе?
Наемники затихли. В том, чтобы оставить господина и покинуть поле боя, особой чести не было никогда, и эта эра не стала исключением. Дезертиров могли и сослать на галеры, так что никто старался не совершать столь опрометчивых поступков.
— Вот поэтому Максен и Палас и получили разрозненную информацию, и явно не отсюда. Например, беглецы из города могли что-нибудь обронить, — предположил он.
— Близлежащие территории вокруг города отрезаны сразу босле битвы, чтобы солдаты Гродэна не ушли той же ночью, — добавила Амандина, — к тому же, мы отправили людей по наиболее вероятным путям их отхода в радиусе десяти миль от города. Это были ваши люди, и вам виднее, смогли ли люди лорда Максена просочиться в город.
Джана и Корнелиус обменялись взглядами. Их наемники имели огромный опыт, пускай не делавший их выдающимися бойцами, но отменными следопытами — точно. Не верилось, чтобы у мелкого дворянчика вроде Максена были разведчики, способные собрать точную информацию раскладке сил.
Стало очевидным, что тот просто оказался настолько самонадеян, что выдвинулся с ограниченными силами и недостаточно информированным, отказываясь воспринимать «бунтующих крестьян» как серьезную угрозу.
Брэндель почесал лоб. Джана и Корнелиус оставались настороже с самого момента присоединения Тагива с его людьми, ведь их собственные позиции оказались ослаблены.
Молодой господин продемонстрировал достаточно сил, чтобы они отбросили мысли о том, чтобы сдаться графу Ранднеру, опасаясь его мести, и присягнули ему на верность. Они начали подумывать и о том, какие должности займут у него в подчинении, и даже не любившая политическую возню Джана задумалась о том, чтобы отстоять интересы своих людей.
«Понятно, вот о чем они думают… Когда Джана и Корнелиус услышали, что у лорда Максена всего лишь несколько сотен людей — сразу изъявили готовность выступить поактивнее. Еще бы, как тут не победить, когда у тебя в союзниках тысячная армия подземных жителей, а за достижениями и наградой в очередь они встанут первыми»…
Рабан при этом поступил иначе, первым предложив передать своих людей ему в прямое подчинение, еще даже до битвы за лесопилки. Брэндель оценил, но торопиться не стал: это поколебало бы уверенность Джаны и Корнелиуса в собственных силах.
Поразмыслив, он ответил:
— Корнелиус, готовь людей, заодно встреться с Рабаном и передай ему, что сюда идет лорд Максен. Вам надо найти способ его обойти и попасть к нему в тыл, чтобы отрезать путь отступления. Если получится — брать всех живыми, особенно самого Максена. Он мне пригодится.
Брэндель потер подбородок и задумался на мгновение, после чего продолжил:
— … Конечно, в итоге судить на месте и действовать по ситуации все равно вам, так что если станет горячо — все на ваше усмотрение.
У Корнелиуса загорелись глаза, словно с его плеч сняли бремя. Кинув сочувственный взгляд на Джану, он ответил:
— Как пожелаете, господин! — и отсалютовал мечом, словно заправский рыцарь, после чего развернулся на каблуках и вышел, отбивая четкую дробь по каменной плитке.
Джана и здесь не удержалась от сердитого взгляда, но все же промолчала. Медисса и Амандина с облегчением поняли, что ссора закончена, по крайней мере пока что, хотя последняя и понимала, что ее сложности только начинаются. Проблема с распределением бюджета никуда не делась, и откладывание в долгий ящик ее не решало.
— Господин, на передовую не собираетесь? — спросила она, собрав принесенные с собой документы.
— Да там нечего делать, — покачал головой Брэндель. Он не ожидал никаких эксцессов и со спокойной душой позволил Ночному Тигру с двумя командирами наемников повести людей самим — те вполне бы справились и без его вмешательства.
Он понимал, что сам он — скорее воин, привыкший врываться в гущу битвы, чем командующий, да и новая роль местного лорда не вызывала ничего, кроме головной боли. Как же порой хотелось полениться и отдохнуть, а еще лучше — найти время сосредоточиться наконец на более серьезных вопросах.
— Сколько у нас осталось денег? — собрался он наконец с духом спросить.
— Около 3 500 000 Тор, и это включая ценности в доме Гродэна. Все же, раз времени продавать все это нет, прямо сейчас можно пойти и потратить не более трети из этого, — помрачнев, Амандина продолжила, — к тому же, на носу проблема с едой. Сейчас в Трентайме производят ровно столько, сколько тратят, и излишков для наших бойцов нет, к тому же не забудьте, что с сэром Лето прибудет еще несколько тысяч повстанцев.
Брэндель и сам прекрасно помнил, так что согласно кивнул.
— С торговлей все тоже не так просто: для начала, у нас нет кораблей, — продолжила Амандина.
— Но в порте Гри должны быть, так? — прошептала Медисса. Земли Ауина были ей в новинку, географию самого Трентайма она изучила, готовясь к будущим боям.
— Даже если забыть о том, что мы не контролируем порт Гри, эта гавань в основном для рыбацких судов. Туда, конечно заходят и торговые, но захотят ли их хозяева работать на нас? А если захотят — так запросят огромную плату, которую мы не потянем, не в нынешней ситуации, по крайней мере. Впереди бои, и если честно, я не уверен, чем все кончится: граф Ранднер так легко не сдастся.
Тут Амандина вздохнула, но продолжила:
— И наконец, мы взяли Фюрбух под контроль, но это только номинально. Большинство городских жителей не хочет работать, и на самом деле, здесь дела совсем плачевны. В итоге сейчас я вообще склоняюсь к тому, чтобы бросить все и спрятаться в Темном лесу. И дело здесь не в наших способностях, просто без денег не обойтись, господин.
Бросив сожалеющий взгляд на Брэнделя, она добавила:
— А что до здания, которое вы мне обещали для исследований с Маджисайтом — ничего, могу подождать, зато вот Босли, похоже, ждать не готов…
Брэндель горько улыбнулся — единственное «ничего» в их ситуации сочеталось только с «хорошего». Его советник была права: первоочередной проблемой был недостаток еды в Трентайме, и нужно было найти способы организовать торговлю, но тут вставал вопрос отсутствия денег.
«Итого — сначала надо добыть денег. В Бругласе Ромайнэ здорово наварилась и оставила деньги дочери Лето. Если проблем с той стороны нет, можно рассчитывать на несколько сотен тысяч Тор. Дальше на пути встанет граф Ранднер, которые блокирует Гринуар и Трентайм. Здесь и пригодится серебряная шахта в Шаффлунде…»
