Брэндель потер бронзовую печатку, внимательно изучая оттиск щита и меча. Надев, наконец, прохладное кольцо на указательный палец, он закрыл глаза, наслаждаясь нахлынувшим ощущением силы.
Кольцо Императрицы Ветров на большом пальце правой руки, Пламенное Кольцо — на указательном правой, Перстень Воина — на указательном левой. Брэндель почувствовал, как левую руку окружается магическое полем в форме треугольника.
«Всего лишь год Святого Грифона, а я уже заполучил такой набор колец».
Содержащие в себе магию артефакты были невероятно редки. Геймером на их получение Брэндель потратил три года, и даже платившим игрокам приходилось месяцами ждать возможности заполучить такие игрушки.
«Итого теперь у меня в распоряжении лук Латунного ранга и стрелы душевного огня Тамара, ожерелье Каменных наемников, Пламенная звезда, три ожерелья упырей, три защитных тотема, Элементный браслет и статуэтка оленя. Что ж, подборка артефактов удалась, а уж к моменту окончания первой войны с Мадара особенно. Жаль, конечно, что эта невезучая девчушка из драконов разрушила все надежды на защитную броню Фантазийного ранга…»
Внезапно поняв, что все это благодаря старшей эльфийке, он уставился на нее полным обожания взглядом.
— Что такое, господин? — встрепенулась она.
— Да ничего, — буркнул он, опомнившись, и вызвал окно статистики, чтобы изучить свои новые способности.
[— Прорыв Cилы
— Уровень 11(10+1), Мастер, 3 по стойкости, + 15 ОЗ к силе, +10% ОЗ к силе
— Искусство мечника Белого Ворона
— Уровень 6 (5+1), Элита
— Лобовая атака (5+1)
— Уровень 6 (5+1), Элита]
Брэндель вышел в центр сада, вытащил меч и взмахнул им в воздухе. Вместо обычной ударной волны-полумесяца вышла яростная воздушная спираль, казалось, готовая затянуть в центр себя целый мир. Словно ниоткуда возникли отражавшие свет металлические пластины, а созданные ими потоки воздуха пронзали все на своем пути. Утихнувший вихрь оставил после себя полностью утратившие листву и выщербленные деревья.
Поднятая в воздух листва колыхалась, подхваченная легким ветерком, а оба свидетеля этой сцены замерли с открытыми ртами.
— Срань господня, вот это крутизна! — выругался Брэндель в полном шоке, — ни разу даже не слышал о таком искусстве фехтования! Интересно, при ауинском дворе такому обучают?
— Господин, — сверкнула Фелаэрн глазами, покрепче взявшись за записную книжку в руках, — это что было… Техника фехтования Королевского двора?
— Ну и совпадение, что удалось ее заполучить, да? — протянул Брэндель.
Убирая меч в ножны, он заметил поспешно приближавшиеся фигуры в красном и белом. Скарлетт и Медисса должны были отдыхать у себя в комнатах, но, видимо, ударная волна дошла и до них, всполошив. Девушки переглянулись, слегка удивленные тем, что встретили только Брэнделя и Фелаэрн, и заговорили одновременно:
— Что случилось, господин??!!
— Не стоит беспокоиться, так, слегка тренируюсь тут, — ответил он.
Скарлетт сразу же нахмурилась: вид облетевших деревьев и странная тишина вокруг заставляли насторожиться. С недовольством оглядев молодого человека, она явно не удовлетворилась таким ответом.
Брэндель, казалось, проигнорировал ее испытующий взгляд и ответил:
— Да, Скарлетт. Ладно, пройдемся?
— Куда? — удивленно спросила она, ослабив хватку на алебарде.
— Во внутренний город, а потом за город.
— Только мы вдвоем?
— Мне бы хотелось, чтобы Корнелиус и остальные присоединились.
— А я? — слегка поклонилась Медисса, приложив руку к груди, — мне пойти с вами, господин?
— Мне нужно, чтобы ты осталась в городе, — покачал головой Брэндель, окидывая ее задумчивым взглядом, — немертвые, может, и отступили, но ушли явно недалеко. Нужно оставить здесь своих людей, чтобы пресечь внезапные атаки. Пускай Иамас и не будет сражаться при таком раскладе, но надо поостеречься. Вас с Сиэлем должно быть достаточно, чтобы его сдержать.
Медисса тихо кивнула, не выказывая удивления, и отправилась назад в дом. Скарлетт ускорилась было, догоняя ее — у девушки явно было что-то на уме — но после секундного размышления она решила не озвучивать свои мысли и остановилась. Опустив голову, она вернулась к Брэнделю:
— А куда именно мы собрались, господин?
— В тюрьму, — последовал ответ.
Путь занял минут тридцать, и стоило им войти — тюрьма не разочаровала. Зрелище точно соответствовало ожиданиям: темное грязное место, пропахшее страхом и нечистотами. Оба гостя одновременно поморщились. По неровным мощеным плитам время от времени пробегали крысы размером с хорошую кошку, а они все шли и шли по коридору, минуя камеру за камерой.
«Ужасная история у этого места. В игре говорилось, что построили его двести сорок лет назад. В прошлом приграничная угроза была намного серьезнее, и здесь держали и пытали «варваров» из Темного леса».
В недавнем прошлом Гродэн держал здесь бедных горожан, не заплативших налоги и оскорбивших его дворян пониже рангом. Большинство сидели здесь по ложным обвинениям, а остальные — и вовсе были брошены безо всяких оснований. Многие томились здесь десятилетиями, не видя солнечного света, а с учетом того, что законы в королевстве не менялись со времен издания в суровые стародавние времена, приговоры были жестоки, да и обращались с пленниками строже некуда. Многие так и умирали в заключении от болезней.
После битвы с Гродэном Брэндель приказал Амандине выпустить горожан, в большинстве своем оказавшихся бедняками и фермерами, не имевшими средств к существованию и не заплатившими налоги. Раньше заполненная почти целиком тюрьма опустела, наполнившись странной тишиной.
Брэндель, Скарлетт и Фелаэрн миновали кордон стражников. Их шаги эхом раздавались в узком коридоре, иногда к нему присоединялся звон случайно задетых по пути кандалов или свисавших с потолка цепей. Брэндель разозлился еще больше: эти «декорации» явно использовали для запугивания пленников.
Старик в одном из изоляторов, куда даже не проникал солнечный свет, настороженно ждал их прихода, затаив дыхание.
«Опять кто-то идет, шаги размеренные и уверенные, движутся в одном темпе. Да прошлой ночью вообще движения было больше обычного: охранников сменили всех разом, и военных прибавилось. А эти вновь прибывшие…. Звучат еще грознее предыдущих….»
Старика звали Босли. Полжизни он провел на армейской службе, приобретя в армии звериное чутье на кровожадных человеческих существ, а повидал он таких немало. Зазвенели ключи — охрана попыталась открыть его камеру — ошибиться было невозможно: он один там остался, и пришли точно за ним.
Его сердце забилось почти болезненно.
Первый луч света озарил угол камеры, врываясь внутрь. Узник настолько долго не видел света ни в какой его форме, что прослезился. И все же он не стал отводить глаза: с трудом припоминалось, сколько времени прошло с момента, как его бросили в эту проклятую дыру, почти стерлись воспоминания об окружающем мире, да даже о самом солнечном свете — а тут столь неожиданный подарок с небес.
«Гродэну незачем посылать за мной… Неужели вся вчерашняя суета из-за того, что ублюдка сместили? А, все равно, все семейство Ранднера — сплошные злобные гады, какая разница!» — хмыкнул Босли про себя.
Несколько секунд спустя раздался вкрадчивый и теплый молодой голос.
— Босли Липсиус, господин Золотого Города, член королевской фракции. Насколько я помню, докладывали, что вы погибли в восстании против Эвертона?
Звуки голоса сами по себе уже шокировали Босли достаточно, чтобы заставить встать. Напрягшись, он побледнел. Постепенно привыкая к свету, он разглядел говорящего: перед ним стоял совсем молодой человек.
— К-кто… это? — выдавил он, чувствуя, как сердце забилось еще чаще, хотя казалось, что это уже невозможно.
В битве, о которой говорил юноша, королевская фракция потерпела сокрушительное поражение. Самый знатный представитель королевской фракции, герцог Эвертон Хайфилдский, был свергнут и заключен в темницу. Босли получил тайный отчет с дезинформацией, что герцог погиб в бою, а роль погибшего в королевской фракции оказалась вовсе не столь велика.
Он затаился в ожидании реванша от королевской фракции, но умудрился нанести Гродэну незначительное оскорбление, и по надуманному приговору был брошен в тюрьму, причем пожизненно. Босли уже смирился, что умрет в заточении в одиночестве, и никому не будет до него дела, и тут кто-то о нем вспомнил.
Его настоящего имени не знал даже сам Гродэн.
Скарлетт и Фелаэрн напротив, удивленно оглядели пленника. Похоже, у их молодого господина каким-то непостижимым образом оказывался знакомый в каждом месте, куда они путешествовали. Здесь — и вовсе удивительное дело: он знал кого-то, скорее умершего еще до его рождения. Амандина высказывала догадки, что Брэндель мог быть отпрыском какого-то невероятно могущественного семейства, но верилось в это с трудом.
— Кто я — совершенно неважно. Я не из королевской фракции, не от герцога Аррека и не от графа Ранднера, — слегка улыбнулся Брэндель.
— Тогда вы из…
— Считайте меня независимой фракцией, Великий Мастер Босли, — Брэндель взял у охранника кожаную флягу и предложил старику, — одно вам нужно знать наверняка: наши цели совпадают.
Тот был достаточно благодарен Брэнделю за помощь, чтобы принять флягу и жадно выпить. Вытерев грязным рукавом рот, он продолжил задавать вопросы:
— И каковы же они?
— Восстановить Ауин.
— Восстановить королевство? В таком случае, почему бы не примкнуть к королевской фракции и не помочь семейству Корвадо? — опустил Босли флягу, настороженно оглядывая молодого человека — или, может, вы заодно с Зайферами?
Брэндель покачал головой:
— Нет, я не примкнул ни к одной известной вам фракции, действую сам по себе. У меня свой взгляд на вещи, но это сейчас это неважно. Я здесь для того, чтобы переманить вас на свою сторону.
— Чем вам может быть полезен несчастный старик? — проскрипел он.
— Великий Мастер Босли, вы — один из лучших кузнецов в Ауине, разве нет?
— Так вы собрались вооружить частную армию? — потемнел взгляд Босли.
— Именно так.
