— Подождите, прошу вас, — прервал Рейд, — даже если слухи правдивы… мы ни разу не находили в лесу ни единого следа Вальхаллы.
Анделлу насторожился, поняв, что Брэндель мог его и обманывать, выуживая информацию.
— Сэр Брэндель, предлагаю вернуться к изначальной теме! — попытался он приостановить обсуждение.
Но собеседник в ответ покачал головой.
— Да ты, кажется, не понимаешь, что происходит. Зифрид сказала вам спросить моего разрешения, чтобы ее отпустили, так что не убедишь меня, что стоит это сделать — даже не надейся, что она хоть шаг ступит отсюда. И прекрати поднимать брови, старейшина, достаточно чепухи и россказней про ваши способности сливаться с природой или скрываться в тенях…. Пробуй что хочешь, попытайся, я быстро выведу вас на чистую воду.
Стоило Анделлу услышать, что брошен вызов техникам друидов, он оставил идею увести девочку силой. Простой народ плохо их понимал и еще меньше знал о них наверняка, но этот юноша, похоже, был исключением. Угроза не выглядела пустой, так что ответил он нерешительно:
— Сэр Брэндель, чего именно вы хотите? Мы не угрожаем леди Зифрид, и я уверен, что вы нам поверили. Можем поклясться перед богиней Нией, что мы здесь только для того, чтобы забрать ее с собой и сделать одной из нас, друидов.
— Вы меня вообще слушали? Вы что, не хотите зажечь Огненное Семя и найти Вальхаллу? — в изнеможении спросил Брэндель.
Друиды замерли.
— Конечно же, и это — одна из основных целей жителей Темного леса. Друиды тоже верят в Мать Маршу, но, вынужден сказать грубо и понятно, господин, Вальхалла — это… невероятно любезно сказал Райм.
— Вальхалла находится именно в Темном лесу! Слухи правдивы! — почти выкрикнул в ответ Брэндель, но взглянул на Зифрид и тут же взял себя в руки, продолжая почти спокойно, — точнее сказать, Лесная Владычица — не просто ключ к тому, чтобы зажечь Огненное Семя, а ключ ко всей мощи Вальхаллы.
Подойдя к креслу с набросанными подушками он устало рухнул в него. И тут же с любопытством оглядел присутствующих, сцепив пальцы в замок:
— А давайте заключим сделку!
— Какую сделку? — удивился Анделлу.
— Поможете мне найти Вальхаллу — помогу вам разжечь Огненное Семя.
— И вы собираетесь стать господином земель Вальхаллы как рыцарь-первопроходец? — понял наконец его подлинные намерения Анделлу, — что ж, это возможно… Мы же не жаждем власти… Но повторюсь: Вальхаллы в нашем лесу нет, это не более чем легенда!
— Можете верить во что хотите, пусть так: если окажетесь правы — просто проводите меня поглубже в лес и поможете найти разрушенный город.
— Старейшина, мы же как раз обнаружили развалины на границе Ветряной пустоши, — внезапно прошептал Рейд на ухо Анделлу.
Тот припомнил, о чем речь.
— А ты уверен, что те руины — легендарная Вальхалла? Я сам побывал там, видел все с границы Ветряной пустоши: там ничего, кроме разрухи и запустения. Люди и раньше не раз заходили в Темный лес, и могли даже построить там небольшой город, а после его покинуть. Мы тщательно исследовали всю местность, и ни следа Огненного Семени там не было.
— То место, оно на пути сезонных ветров, там, где они огибают горы Каранджар?
— Да.
— Тогда это оно, — уверенно кивнул Брэндель, усиленно скрывая энтузиазм. Вальхалла, о которой он знал по игре, находилась именно там, и стоило пройти достаточно сильному дождю с островных земель Диеслуна, урожай был бы роскошный, — и давно вы обнаружили эти руины?
Анделлу, слегка под впечатлением от его пыла, осторожно ответил:
— Года три назад.
— Сможете вспомнить, как туда добраться?
— Трудно сказать, — покачал головой Анделлу, — по правде говоря, обнаружили его мы случайно: зашли далековато в горы Каранджар, увлекшись исследованиями пораженных одной заразой зверей. Захоти мы снова его найти — боюсь, придется снова высылать разведчиков. Хотя в целом направление нам известно, и поиски не должны занять слишком много времени. Вам нужно убедиться, что это именно Вальхалла, сэр Брэндель?
— Нет, на это сейчас нет времени. Ограничим сделку направлением ваших людей на поиски, и как только найдете — сразу же сообщите мне, — задумчиво ответил Брэндель.
Безусловно, сделка была более выгодна для него — он ведь получал Вальхаллу — но с другой стороны, друидам не было дела до власти и славы. Единственным способом иметь с ними дело было найти то, в чем они реально заинтересованы, а разжечь Огненное Семя они хотели безмерно.
Так что и друидов все устраивало: в их глазах сделка была взаимовыгодной.
И тут в явно подходящий к концу торг решила вмешаться Амандина:
— Родственники Зифрид сейчас в Фюрбухе. Заберете ее — что сделает с ними граф Ранднер, когда его месть достигнет города? Об этом вы не подумали?
Анделлу оглядел ее, нахмурившись:
— Сэр Брэндель, наше соглашение по поиску Вальхаллы остается в силе. Как только я доложусь остальным старейшинам — получите нашу помощь…. При одном условии.
Брэндель посмотрел на Зифрид: девочка согласно кивнула.
— Говори свободно, — кивнул он в ответ.
— Наши обязательства перед вами заканчиваются защитой Фюрбуха: в других битвах мы вам не помощники, — Анделлу прекрасно разглядел амбиции молодого человека и понимал, что на его силы уже могли нацелиться на будущее, но друидам не хотелось бы завязнуть в чужих войнах.
Он был почти уверен, что Брэндель попытается так или иначе их задействовать, но неожиданно собеседник согласно кивнул:
— Друиды всегда хранили нейтралитет, и я удовлетворен твоим ответом. Но прошу об еще одной услуге: ваша защита мне понадобится и в Вальхалле.
Анделлу на мгновение удивился, но быстро кивнул:
— Конечно.
«Отлично~ Хмм, ведь друиды хорошо улавливают человеческие эмоции, только вот здравого смысла в обычном нашем понимании им явно недостает. Их план явно не рассчитан на алчность дворян. В ситуации с Ранднером война неизбежна, но появление загадочной земли вроде Вальхаллы явно отвлечет их внимание. До тех пор, пока они к ней привязаны — в войне придется поучаствовать».
Брэндель понимал, что для спасения Ауина ему пригодится вся сила, которую только удастся получить. Тот факт, что ему удалось заручиться поддержкой друидов в таких обстоятельствах, уже означал, что история в чем-то изменилась, и неважно, насколько велики были бы эти изменения.
То был его первый большой шаг.
Внезапно Брэндель обернулся к Зифрид.
— ….. Зифрид, стать друидом не так уж и легко. Пускай ты — Избранная богини Нии, но все же… твоя судьба в твоих руках. Останешься здесь — все равно сможешь многому научиться, — слегка понизив голос, он продолжил, — скажешь, что не хочешь с ними идти — нашей сделке конец.
Девушки покосились на него удивленно, а друиды — и вовсе шокированно. Они-то все еще считали, что Брэндель ничем не отличается от остальных дворян, но последние его слова заставили их передумать.
Зифрид внимательно посмотрела на заговорчески улыбавшегося Брэнделя, словно подбивавшего ее на отказ от предложения друидов, но все же покачала головой:
— Нет, братец Брэндель, я все же пойду с ними.
— А почему? — неуверенно спросила Фелаэрн. Она не знала друидов настолько хорошо, как Брэндель, и злилась, что маленького ребенка использовали в качестве инструмента переговоров, — точно не хочешь остаться? Зачем тебе в такое опасное место, это же Темный лес!
— Это из-за моей сестрички Амандины, — честно призналась Зифрид.
— Из-за меня? — удивленно переспросила Амандина.
— Сестричка Амандина как-то сказала отца, что люди могут полагаться только сами на себя. Братец Брэндель очень хорошо ко мне относится, но я не могу принять его помощь, это неправильно. Чувствую, что должна пойти с дядей Анделлу: он сказал, что если я стану друидом — буду такой же сильной, как они, — выпалила девочка, перевела дыхание и продолжила, — и тогда точно смогу защитить всех в деревне!
— Отлично сказано, — улыбка Брэнделя засияла, словно солнце.
