============= Гродэн =============
Гродэн сосредоточенно наблюдал за стянувшимися в центр города бесчисленными факелами со смесью сожаления и страха на лице. Надо было окружить и убить «виконта Гастона» любой ценой, пока не выбрался из города.
И чувствовал он даже больше чем сожаление: несмотря на понимание, что армия Мадара уже в городе, и пока они здесь их командующий не допустит его гибели, он все же ощущал и холод на кончиках пальцев, и частый громкий стук сердца. Мурашки дошли до макушки, словно ее коснулся меч.
Барон неосознанно потрогал раны на лице. Перед подчиненными он держался спокойно, но в душе паниковал, будучи не в силах забыть колючий взгляд и выплюнутое Брэнделем ему в лицо «Пока что оставлю твою башку на туловище, вернусь за ней в следующий раз».
Он не ожидал, что эти угрозы столь быстро исполнятся.
Обернувшись, он взглянул на загадочного гостя в черной кольчуге с накинутой поверх черной мантией в причудливых завитках и лицом, скрытым под темной маской, из-под которой сверкали только золотистые глаза.
Правой рукой в перчатке с золотыми шипами он опирался на огромную косу. Молчаливо наблюдая за событиями на поле боя через плечо Гродэна.
Черный Рыцарь, Иамас по прозвищу «Весы Справедливости», один из четверых приближенных рыцарей Мадара. Отличием Иамаса от Бледного Рыцаря Эбдона и Красного Ладиоса было то, что он уже носил высокое звание правой руки Таркаса. К тому же, о нем уже было сложено множество легенд, и даже ходили слухи, что любой увидевший его без маски умрет. Реального его лица не видел никто — ни живые, ни мертвые.
— Господин барон. Нет нужды беспокоиться, сюда моментально подтянется наша великая армия, — несмотря на слегка прохладный тон, голос Черного Рыцаря звучал любезно, словно под маской тот улыбался, — я слышал рапорты, что виконт выдвинулся сюда сам по себе. Пускай его храбрость достойна похвалы, мудрости разглядеть положение, в которое он попал, ему явно не хватает. Кабиасу не доставит неприятностей только-только достигший Золотого ранга юнец.
Придав Гродэну решимости, Черный Рыцарь поразмыслил об этом юноше, припоминая, что о нем говорил Медес. Решив развеять любые сомнения, он добавил:
— Оставлю за вами решение, пытать его или сразу убить.
[Прим. англ. переводчика: Медес возглавлял армию, осадившую крепость Риэдон].
Гродэн хмыкнул. Понимая, что силы Мадара пока что не заинтересованы вмешиваться в противостояние ауинских дворян, он все же был польщен таким ответом.
Подумав же обо всех доставленных Брэнделем неприятностях, он почувствовал, как зубы сами по себе начинают скрежетать от ярости, и приготовился устроить из этого молодчика изысканный пир. [Прим. англ. переводчика: Гродэн — ценитель человеческой крови]
Смерть так просто ему не достанется.
=========== Брэндель =============
Битва на городских улицах усиливалась: наемники отвоевывали переулок за переулком, тесня оборону врага.
Возглавила атаку Медисса, а Брэндель просто спокойно следовал позади, ведя за руку Зифрид. В таких обстоятельствах выглядели он с маленькой девочкой странновато, заставляя дворянскую кавалерию смущенно коситься на эту абсолютно беззащитную с виду парочку.
Но те, кто опрометчиво решал приблизиться и атаковать, быстро получали ответы на все вопросы.
Одним взмахом меча все их оружие в секунду либо выбивало из рук, либо разлеталось на металлические обломки. Осколочные ранения должны были бы кровоточить, но их замораживало. Неверящие взгляды, последние в их жизни, застывали, а тела падали на землю с переставшими биться от холода сердцами.
Брэндель безжалостно распихивал падавшие тела, расчищая путь вперед. Зафрид побледнела, но не остановилась, крепко держа его за руку.
Она издалека уже видела это злое и холодное выражение на его лице, когда Брэндель и его люди убили Шакала, и этот взгляд тогда заставил ее задрожать, но в итоге девочка пришла к выводу, что люди они хорошие, раз вернули ее в родную деревню.
«А враги братца Брэнделя, должно быть, плохие люди», — подумала она про себя, крепко сжав его руку.
Брэндель в ответ взглянул на нее и обнаружил пятнышко крови у нее на лбу. Нахмурившись, он стер его рукавом, в очередной раз засомневавшись, стоило ли брать ее с собой в город на эту резню.
Они приближались к внутренним воротам города и уже вышли на дорогу к усадьбе Гродэна. Всего за полчаса они значительно продвинулись в городской черте, но иллюзий насчет крепости обороны Мадара и их ответных шагов он не питал.
«А вот и вы. Не рядовые скелеты, а зомби-чужаки», — разглядел он среди личной стражи Гродэна, молчаливо продвигавшейся в их направлении. Медисса и наемники не видели скрытой угрозы из-за скрывавшего их заклинания, но он пропустить такое не мог. Зеленое пламя в глазницах готовых к атаке зомби разгоралось ярче обычного.
«Расстояние меньше 10 метров».
— Позаботься о ней, — Брэндель передал Зифрид Алистеру и пошел в атаку.
Люди поблизости едва разглядели взмывшую в воздух тень, но заметили семь прорезавших воздух вспышками взмахов меча. Опоздавший на доли секунд звук семи ломающихся клинков слился в один лязг, после чего тень наконец остановилась, снова представ перед ними в виде Брэнделя.
В картину добавилось и еще одно зрелище: разрубленные на части зомби-чужаки, внезапно появившиеся и сразу же разлетевшиеся по сторонам, увлекая за собой ударной волной и солдат врага.
Атака завершилась: молодой человек неподвижно стоял перед наемниками с обнаженным мечом, а те лишь успели слегка вздохнуть. Они понимали, что перед ними боец Золотого ранга, но его опыт и умение поражали сами по себе. Вражеские солдаты и вовсе застыли.
И все же это мгновение тишины было нарушено появлением из внутренних ворот шестиметрового Походного Палача. Прокладывая дорогу сквозь строй солдат Гродэна, он не заботился о союзниках, кого-то расталкивая по сторонам, а особо неуклюжих попросту топча. По земле за собой он волочил гигантский топор, крушивший каменную мостовую и поднимавший за собой облако из пыли и обломков, что усиливало всеобщую панику.
Противники с одинаковым ужасом глядели на гигантский скелет. Все уже поняли, что немертвые Мадара проникли в город, но вид столь ужасных созданий, о которых только легенды слагали, прямо на улицах все равно леденил кровь.
Брэндель наблюдал за быстрым приближением монстра, вспоминая, как он заставил его испуганно уползать на бругласском аукционе, и сравнивая с тем, какой замедленной съемкой казалось его движение сейчас.
«Интересно, получится сейчас разбить его на кусочки одним ударом?» — гадал он про себя, даже не пошевелившись, несмотря на приближавшийся взмах топора.
В мгновение ока на пути у него возникло длинное копье, с оглушающим треском прошедшее через металл топора насквозь и расколовшее его на кусочки, полетевшие во все стороны в строй врага. Почти сразу раздались вопли и стоны.
Походный Палач непонимающе оглядел сломанный топор и рыцаря на единороге, охранявшего юношу перед ним. Пламя Души в темных глазницах вспыхнуло еще ярче.
— Господин, — нахмурилась Медисса. Пускай она и сама была почти немертвой, и к их присутствию уже успела привыкнуть, но исходившая от монстра жажда крови заставила ее почувствовать себя не в своей тарелке.
Брэндель не ответил, вместо этого развернувшись и посмотрев в определенном направлении. Едва заметное движение в тени заставило его холодно хмыкнуть и запустить туда свой длинный меч.
Оглушающий звон металла. Черный меч, казалось, с огромной силой врезался в стену, по сторонам полетели искры. Трижды ударившись о землю, меч, наконец, остановился.
Брэндель так и не отвел взгляда от той самой точки. Воздух там засветился, открывая взорам остальных постепенно исчезающую черную мантию.
Показался высокий скелет в латунной броне, вооруженный боевым топором. Бледно-желтое пламя в глазницах Кабиаса, казалось, прожигало Брэнделя насквозь.
Подняв боевой топор, он оглядел повреждения. В месте, где он отразил летевший меч, виднелась большая выбоина. Брэндель тоже ее разглядел, удивленно подняв брови: он не ожидал, что вице-капитан Кабиас будет биться обычным топором.
Каждый солдат и наемник замер, раздавались только стоны раненых. Печально известный «Бог Смерти» Кабиас привел свои войска на юг. Его доспех из латуни киррлутцской работы трехсотлетней давности выглядел в здешних местах чужеродным элементом, а уже столкнувшиеся с ним в битве ауинские командиры рассказывали, что бой он ведет «нечестно и окольными путями».
— К-кабиас…?
— Генерал немертвых Мадара…
— Почему он здесь…
Со всех сторон раздавался шепот, но он быстро утих, когда заговорил сам Кабиас.
— Слухи правдивы, — проигнорировал шепот Кабиас, оглядывая Брэнделя и продолжил, — да, ты поднаторел в черной магии...
— Всего-то Теневое покрывало, не более чем трюк, — холодно парировал Брэндель.
«Не простая работа некроманта, почти уверен — Ротко поблизости».
Он оставался начеку, следя за окружением.
— И кто же ты такой, молодой человек? — проскрипел он, — то представление с Красным Бронзовым Драконом… Лето, так его? Может, оно и обмануло глупых дворянчиков, но не меня.
Повисла короткая пауза.
— А ведь этой бандой наемников командуешь именно ты, да? И в крепости Риэдон именно ты вывел беженцев из-под нашей атаки, — рассмеялся Кабиас, — я уже очень давно хочу встретиться с тобой в битве.
И с этим откровением шокированные шепотки раздались вновь, а изумленные взгляды всех солдат и наемников обратились к юноше.
