В лунном свете Спектральный рыцарь походил на прозрачную хрустальную статую, призрачно светящуюся в пыльном воздухе. С копьем наперевес он верхом объезжал храм по периметру, иногда скрываясь с глаз по другую его сторону.
Все его движения были абсолютно бесшумны: ни стука подков коня, ни металлического лязга доспехов. И все же Брэндель уже спустя мгновение определил его подкласс и выбрал стратегию.
Оглянувшись на своих людей, он обнаружил тринадцать пар сомневающихся и тревожных глаз. Даже Ночной Тигр затаил дыхание. Амандина сомкнула губы, затаив дыхание и борясь с кашлем.
Единственным исключением была Ромайнэ, при виде открывающейся перед ней картины сиявшая от возбуждения. Сердце Брэнделя пропустило удар, после чего он поспешил жестом запретить ей даже двигаться без разрешения. От «Великого торговца Ромайнэ» можно было ожидать чего угодно.
Брэндель размял пальцы, гадая, что за методы воспитания ее тетки сформировали столь уникальную личность. Быстро отмахнувшись от этой мысли, он обратился к наемникам:
— Стратегия довольно проста, — раздвинув кустарник, он указал на склон поблизости, — видите ту черную сосну? Остальные, кроме выбранных четверых, отправляйтесь туда и устройте засаду. Ждите, пока я не выманю Спектрального рыцаря, и по сигналу атакуйте.
«И все??!!» одновременно изумились все про себя.
— Но что именно нам делать, господин? — спросил Ночной Тигр с закрадывающимся в голос сомнением.
Брэндель раздраженно подумал «И что значит …… Мне тебя учить атаке из засады, когда к тебе привели противника? Убей — и все!»
Спустя долю секунды, взяв себя в руки, Брэндель ответил:
— Так ударьте из всех орудий разом ……
Внезапно он понял, в чем проблема.
— Так, представьте, что он убил всех ваших жен и детей, — добавил он.
— Убил моих жену и детей? — не понял Ночной Тигр, — но господин, по правде говоря, моя женщина давно погибла, во времена сражений с Киррлутцем.
Брэндель ударил рукой по лбу и вздохнул.
— Представь, что он задолжал твоему отряду миллион золотых монет и собирается соскочить.
[[[[!!!]]]]
С момента, как эти наемники прославились, им никто еще не смел отказать в оплате. Кровожадно посмотрев в направлении Спектрального рыцаря, Ночной Тигр настолько крепко сжал топор, что тот, казалось, того и гляди попросит пощады.
— Мать Марша Всевышняя! Так этот Спектральный рыцарь из той же помеси лошадиного навоза с анжуйской породой! Так клянусь, мы разнесем эту немертвую падаль в гнилые ключья! — громко провозгласил он свое намерение.
Амандина смущенно выслушала эту тираду: пусть грубые выражения применяли и в благородных кругах, она редко могла услышать такое напрямую. С пунцовым лицом и сжатыми зубами дождавшись, пока Ночной Тигр закончит, она кашлянула.
— Господин, разве можно одолеть столь легендарного противника как Спектральный рыцарь? — спросила она.
Пусть наемники и доверяли Брэнделю всем сердцем, она-то все еще сомневалась в настолько простом плане. Прибегни все к такому методу — Спектрального рыцаря одолел бы всякий.
«В нашей группе только простые наемники: нет ни великого волшебника, ни великого мастера-мечника, да даже боевого мага нет. Судя по описаниям, для победы над Спектральным рыцарем нужно быть кем-то вроде бойца Золотого ранга — не ниже — и среди нас таких нет, даже вы не дотягиваете. Простой засадой разницу в силе и умениях не компенсировать».
— Конечно, — естественно и просто ответил Брэндель.
— И почему? — пробормотала она в ответ.
— Не волнуйся, он не сможет контратаковать, точнее — он не способен к атаке.
— Не сможет? — у Амандины сама собой упала челюсть.
«И с чего бы вдруг? Этот Спектральный рыцарь ранен или калека? Или он в душе весь такой миролюбивый немертвый?»
Столь легкомысленный ответ Брэнделя слегка ее разозлил, но полностью поддаться эмоциям он не могла: до этого момента ни один его план не давал сбоев, и даже самый нелепый ответ мог оказаться верным.
Слегка успокоившись, он тихонько проворчала:
— Будучи вашим советником… не могу удовольствоваться таким пояснением, господин.
Брэндель пожал плечами — объяснить больше было и вправду нелегко.
«Редко встретишь патрулирующего местность монстра, да еще и идущего по определенной траектории, но уж если они ей следуют — следуют неукоснительно. У этого конкретного Спектрального рыцаря очевидная фиксация на этой местности, но он ограничен расстоянием. Пересекая некую границу, он будет вынужден сразу же вернуться на свою тропу, и неважно, что происходит на самом деле».
Большинство игровых существ, патрулировавших определенную площадь, были невероятно сильны, и геймеры обычно не могли воспользоваться преимуществом их привязки к траектории из-за колоссальной дальности действия атаки этих тварей.
Но этот Спектральный рыцарь, похоже, не подпадал под ту категорию: его радиус атаки был ограничен, и к тому же, он не мог оставить пост. Это и придало Брэнделю уверенность в своей способности воспользоваться этой слабостью и убить его, причем в лобовой атаке.
Единственное, о чем он жалел, что при таком прохождении квеста он встретился только с половиной возможных персонажей и предметов, и это при том, что игровая логика в этом мире, похоже, соблюдалась весьма точно.
«В игровом сюжете говорится, что Мать Марша запечатала это Гнездо. Ауинские жрецы высокого ранга попытались изменить обеты эльфийских королей, чтобы заставить тех помогать, но сила сопротивления только исказила их, наполнив негативными эмоциями. Многие жрецы в тот день погибли: защита этого места обернулась против них, королевство перестало вливать сюда ману, но и все озлобленные немертвые, кроме одного, не выдержали удара. Оставшихся крох маны от этого храма достаточно для поддержания его сил, и патрулировать он может, но далеко не отходя».
В итоге, проанализировав историю храма, Брэндель понял, что все попытки ее передать закончатся раскрытием строго охраняемых секретов Собора Священного Огня, в том числе о Душах и Мане. Начни он сейчас объяснять все это Амандине — она тут же поставит знак вопроса на том, кто он такой.
— Ну….. я вроде как чувствую, что этот Спектральный рыцарь вроде как не враждебный, может, не будет атаковать? — выждав несколько секунд, он ответил серьезным тоном.
— Господин Брэндель — глубоко вздохнула Амандина.
— Так, ладно, — Брэндель потрепал ее по плечу, — успокойся ты, посмотри на Ромайнэ и учись: я когда-нибудь тебя обманывал?
«Поучиться у Ромайнэ?» — Амандина развернулась и уставилась на спутницу. Та спокойно оглядывала храм, ожидая, когда снова покажется Спектральный рыцарь.
— Чую я, что зато вы много лжете… — пробормотала Амандина. Да, события всегда разворачивались именно так, как говорил Брэндель, будто он предвидел абсолютно все.
В ответ он только улыбнулся, словно решив, что убедил ее. Махнув своим людям, чтобы те выдвигались, он подошел к Ночному Тигру и одолжил тяжелый арбалет. Ощупав рукоять, он опустил его на землю, подтянул тетиву и зарядил его болтом.
«Для любого серьезного геймера такое оружие — просто сокровище», — отметил он про себя.
Ночной Тигр наблюдал за всеми этими странными манипуляциями, продолжая хмуриться:
— Господин, вы что, пытаетесь выманить немертвого?
— Нет, уж тут-то я эксперт, — Брэндель с уверенностью похлопал по арбалету, заставляя тетиву задрожать: болт был готов того и гляди полететь в мишень.
Ночной Тигр оглядел его с унынием: сколько он не наблюдал за Брэнделем –всегда чувствовал себя новичком-любителем. Вот и в этот раз: снова брякнул, не подумав. Многие дворяне берегли репутацию больше жизни, а пустую болтовню вроде такой и вовсе могли расценить как неверность господину.
Но все же просто так отпустить Брэнделя навстречу смерти он не мог. Амандина, тоже завидев такое беспокойство, спросила:
— Господин, у нас все в порядке, проблем нет?
Брэндель посмотрел на нее со странным выражением:
— А какие проблемы?
Девушка чуть не задохнулась.
Брэндель рассмеялся:
— Да знаю я, что вы беспокоитесь, но если я найду у этого Спектрального рыцаря один конкретный кристалл — поселю всех в самом дорогом постоялом дворе Ампер Сеале и залью самым лучшим вином».
Ночной Тигр и Амандина обменялись взглядами и без уверенности посмотрели на Брэнделя.
