Пока я бежал, ветви, что то и дело как нарочно попадались мне на пути, с хлёстким звуком били меня по лицу, открывая вдоль моих щёк небольшие, но уже начинавшие напоминать о себе порезы. В то же время корни и виноградные лозы, видимо, успевшие за многие годы распространиться по всему подлеску, вот-вот угрожали запутать меня, когда я, прилагая всё больше усилий, "спешил" за гоблинами, медленно приближаясь к своей добыче. Рейнджеры между тем, используя свой навык лесничих-следопытов, продвигались впереди меня и остальных солдат в гораздо более быстром темпе, что в конечном итоге помогло им первыми вырубить одного из преследуемых, отставшего от своих собратьев.
Впрочем, быстро покончив с ним, они жестом приказали нам остановиться.
Оказалось, что совсем рядом с нами, у одного старого и громоздкого дерева в земле был вырыт небольшой туннель, который мы бы ни за что не смогли заметить, если бы наши "путеводители" в последний момент не увидели исчезающую в нём ногу одного из зелёных. Учитывая это, мы впали в небольшой ступор, и все просто собрались вокруг данного прохода, не зная, хотим ли мы и дальше "мчаться в погоню", на этот раз пробираясь через нечто похуже каких-то там лоз и деревьев — через весьма и весьма, и весьма небольшое отверстие. Было очевидно, что любой, кто попытается пробраться через такой узкий туннель, сразу же станет лёгкой добычей, если один из гоблинов решит поджидать свою жертву с кинжалом наготове.
Однако, похоже, никому, к счастью, и не нужно было туда лезть...
В то время как мы, ожидая, так и стояли вокруг ямы, в нерешительности пытаясь понять, что же нам делать дальше, неожиданно раздался крик:
— ААяяяаяяхъ, — крик, что был наполнен страхом и болью, несколько секунд продолжительным эхом отдавался по туннелю.
А вскоре за ним последовал и ещё один:
— ВзЯааААяяяазяяяя-я, — на этот раз даже больше походивший на... визг, нежели крик, который прозвучал уже намного-намного ближе. После чего из туннеля и вовсе начали раздаваться какие-то странные звуки. Как будто кто-то или что-то судорожно... карабкалось наружу.
И вот, уже через несколько секунд нам был дан ответ, когда на свет выполз один из счастливчиков, что, видимо, сумел спастись от преследовавшей его в туннеле опасности — воин-гоблин, которого, впрочем, тут же покинула его удача, когда уже в следующий миг, едва успев полностью выбраться наружу, он обнаружил себя насквозь пронзённым мечами моих солдат.
Однако же, к нашему удивлению, не прошло и пары вздохов, как вот уже второй воин зелёных вылез из своего укрытия, и, даже не заметив нас, просто испуганно уставился на отверстие туннеля. Одного взмаха меча хватило, чтобы срубить и его голову с плеч.
И вот тут-то, к счастью или нет, нас наконец настигла долгожданная тишина. Больше не было слышно ни криков, ни визгов, ни каких-либо звуков — что ж, гоблинов теперь там точно больше не было. А значит, пришла наша очередь...
Уже приготовив своё оружие к бою, мы задавались вопросом, какое же ужасающее нечто вот-вот должно было показаться из этого покрытого мраком туннеля, как вдруг...
— Подожди-иите! — воскликнула Йенди, активно замахав руками, показывая, чтобы мы все опустили своё оружие. — Он... о-он там! Я это чувствую-ю! Внутри туннеля находится мой... компаньон, — удивлённо сообразила она. — ТАК, я отправляюсь туда. Ждите здесь! — в итоге, не прошло и секунды, как эта девчонка бесстрашно заползла внутрь, полностью исчезнув в темноте туннеля. Для любого из нас это произошло... слишком уж быстро, чтобы хотя бы попытаться остановить её.
Но вот, уже вскоре после этого послышался едва уловимый счастливый голос, тихим эхом раздавшийся изнутри:
— Я иду-уу.... м...ой драко... нчик... единор... ожик... Ухх-х... какой же ты... огроо-омный... повее-ерить... не могуу-у! Ну... полагаю... тут уж... нич...его не... поделаешь. В каком-то... смысле ты даже... симпатяга. Хмм-м, дай-ка поду... мать, как же... мне... тебя назвать... Хру... Хрус... Хрустяя-яш! Точно, Хрустяш!
— Ээ-эй, вы таа-ам, снарууу-ужи, мы с Хрустяшем выходиии-им, опустиии-ите свои железные па-аалки! — прокричала Йенди уже более отчётливым голосом, после чего вновь послушались шуршащие звуки, когда она начала выбираться из этого маленького туннеля.
А уже спустя несколько недолгих мгновений всех нас чуть не хватил удар, когда мы наконец увидели, что же последовало за ней из этой норы...
Прямиком за Йенди показался... огромный чёрный жук. Размером с крупную собаку, всё основание его тела было покрыто жёсткого вида чёрным наружным экзоскелетом, в то время как спереди у него виднелись огромного вида жвалы, покачивающиеся в такт его равномерному дыханию. Из его головы торчало нечто длинное, похожее на острый рифлёный выступ, то есть рог. И сейчас этот самый выступ казался несколько короче, но только потому, что в данный момент... на него был насажен один из тех убогих гоблинов, которому не посчастливилось заползти внутрь этой адской дыры.
|
Гигантский Жук-носорог Животное-компаньон для Йенди |
— Скажите, ну правда ведь, что Хрустяш такооо-ой очароооваа-ашка! — пролепетала Йенди крайне оживлённым и счастливым голосом, прижимаясь к жуку вокруг его живота. Но тот, казалось, вообще не обращал на неё внимания, сосредоточившись только на том, чтобы вытащить кусочки гоблина, что ещё висели на его огромном роге, после чего засунуть их себе в рот.
Неподвижно созерцая представшую перед нами необычную картину, несколько секунд вся группа пребывала в полнейшей тишине, пока...
— Бва-ха-ха-ха-хах-ах-ха-хаха!! — Квимби и Дрейк не начали ржать так сильно, что повалились на землю, едва успевая глотать ртом воздух.
— В-во-от т-тхебе... и тв... тв... твоо-ой собственный дракооо-он-единороооо-ог, Йенди, в... в-вылитый прям, — наконец выпалил Дрейк, всё ещё пытаясь отдышаться.
— Хех-х, ну что, тепее-ерь, как и догов-варивались, ты должна-ах нам пхо п-пять серебряныы-ых! — весело добавил Квимби за своего друга уже более разборчивым тоном.
Йенди же тем временем, сердито положив руки на бёдра, так и продолжала стоять на месте, ничего не говоря и просто буравя взглядом двух умирающих перед ней от смеха Рейнджеров. Но тут... внезапно на её лице медленно пробежала коварная улыбка. У этой девчонки явно созрел какой-то план.
— Ха-ха, нет, нее-ет, неее-ет, я так не думаю, мальчики. Как видите, он, возможно, и не Дракон-единорог, но уж совершенно точно то, что он... Жук-единорог!! — заявила Йенди, указывая на большой рог с уже частично съеденным гоблином на нём. Оба Рейнджера внимательно посмотрели на жука, после чего медленно перестали смеяться. А затем их рты по какой-то причине и вовсе раскрылись от удивления, когда они ошарашенно указали на животное перед собой своими трясущимися пальцами. Сбитый с толку их внезапной переменой в поведении, я перевёл свой взгляд на зверя и увидел это...
С этим ИИ определённо было что-то не так...
Дрейк и Квимби уныло открыли свои кошельки, после чего выложили оттуда по пять серебряных монет. Не моргнув и глазом, Йенди взяла то, что ей причиталось, радостно похлопала своего нового питомца, Хрустяша, по его массивному панцирю, а затем, повернувшись в направлении лагеря гоблинов, выбрала для дороги назад уже хорошо проложенный маршрут и зашагала прочь. Странный Жук-единорог последовал прямиком за ней. Все остальные же двинулись обратно в гробовой тишине...
Спустя некоторое время, когда мы наконец вернулись в лагерь, я обнаружил, что мои войска уже освободили всех пленных, как я им и велел. Ну, по крайней мере тех, которые были всё ещё живы...
Многие из заключённых пребывали в плохом... крайне плохом состоянии. Все без исключения были ранены, а большинство были или жестоко избиты, или и вовсе замучены до смерти во время своего краткосрочного пребывания в заточении.
Йенди, поспешно покинув нашу группу, бросилась проводить обход, исцеляя худшие из повреждений наёмников своим заклинанием Природного Восстановления. В то же время те из моих воинов, кто имел хотя бы базовые медицинские навыки, оказывали свою помощь другим, делая всё, что могли в данной ситуации, будучи ограниченным в своём мастерстве.
В общей сложности в живых оказалось ровно восемь наёмников, включая их предводителя. Двое других, к сожалению, были мертвы. Хуже того, эти бедолаги представляли собой просто ужасающее зрелище... Гоблины покромсали их конечности на кусочки, а оставшиеся истекать кровью туши повесили на ближайшем дереве, как оленье мясо. Мысль о том, что некоторые из зелёных специально решили остаться в лагере, только чтобы делать ЭТО с наёмниками всё то время, пока мы сражались, была... отвратительной.
Так или иначе, но даже те, кому всё-таки удалось выжить, сейчас пребывали в полнейшем оцепенении, травмированные своим недавним опытом. Казалось, что они всё ещё не до конца верили, что были спасены. Бёрк никак не отреагировал, когда я попытался заговорить с ним. Он просто смотрел вдаль, не осознавая ничего и никого вокруг. Он изменился. И не только внутри. Теперь на его левом глазу "красовалась" повязка: гоблины прожгли его глаз раскалённым углём из костра, что уже доживал свои последние мгновения.
В то время как мы продолжали уход за ранеными, я решил проверить свой журнал на предмет результатов боя:
Мои парни хорошо сражались. Используя дисциплину и опыт тренировок, через который им довелось пройти, они победили врага, что в десятки раз превосходил их по численности, и не понесли никаких потерь в своих рядах, не считая незначительных ран.
Впрочем, для некоторых из нас сражения ещё не закончились. Людям Лиама пришлось выполнять ужасную задачу, представшую перед ними — но в итоге они с честью выполнили её, сняв все остатки тел тех двух наёмников, что до сих пор мёртвым грузом были подвешены на дереве. Завернув тела в брезент, найденный ими же где-то в лагере, они сообщили мне, что хотят похоронить своих бывших товарищей на равнине, а не рядом с тем местом, где эти бедняги встретили свою ужасную смерть. Всецело согласившись с их предложением, я также отдал приказ своим людям собрать весь оставшийся брезент и другие различные палаточные материалы, что ещё оставались здесь, чтобы мы могли забрать с собой из леса тела всех остальных наемников.
И вот так, с ранеными и убитыми, наша группа наконец двинулась по направлению из леса. Телами гоблинов, которыми была обильно усеяна земля под нашими ногами, я пренебрёг, приказав своим солдатам оставить их там, где они и были. Пускай лесные падальщики полакомятся этим угощением, если, конечно, смогут переварить его вкус...
Животные-компаньоны=звери-спутники. Перевод может чередоваться. Прим. Пер.
