Взгляды всех присутствующих оказались прикованы к Су Ло. Девушка изо всех сил сдерживала подступающий лёд, от её рук во все стороны расходились волны огня. Мощная, иссушающая внутренний резерв до дна атака — экс-Четвертая Мисс, казалось, израсходовала всю себя до капли. Но не следовало забывать, что, помимо всего прочего, она — Аптекарь, и уж чего-чего, а Восстанавливающих пилюль собственного производства у неё было навалом. Закинув в рот целую горсть таблеток, девушка вдохнула, выдохнула и продолжила изрыгать потоки пламени, как ни в чем не бывало. Су Цин, в свою очередь, старательно наращивала слой льда на импровизированной клетке.
— Нет, так не пойдет, продолжать и дальше в том же духе — не выход, — суетился Биэчен Юин, вскочив со своего места и лишь отмахнувшись от возмущенного «эй!» от зрителей с задних рядов.
— Не кипятись. Как любит говаривать моя ненаглядная невеста, — спокойствие, только спокойствие, — попытался утихомирить друга Наньгун Луюнь, однако, не преуспел:
— Второй Брат, ты хочешь сказать, что совсем-совсем не волнуешься?! Это же Ло Ло, там, на сцене, не кто-то ещё, а Малышка Ло Ло!
— Не стоит так переживать, — Его Тираншество говорил спокойно, умиротворяюще, как с буйнопомешанным, — просто сядь на своё место и насладись представлением.
— Насладись, как же, — пробурчал себе под нос юноша, но всё же послушно опустился в кресло, до побелевших костяшек впившись пальцами в подлокотник.
На сцене тем временем, как и предрекал принц, положение Су Ло начало постепенно улучшаться. Благодаря тому, что она планомерно иссушала и сразу же восполняла свой резерв, духовная сила её организма неустанно росла. До тех пор, пока девушка не оказалась в шаге от прорыва на девятый уровень. Ледяная клетка оказалась прекрасным тренажером-симулятором!
Увы, Су Цин от проблем со зрением не страдала, потому перемены в сопернице также заметила довольно быстро. Не дожидаясь, пока Су Ло прорвёт ту тонкую мембрану, отделяющую её от нового ранга, Пятая Мисс Су проворно свернула свою атаку, вырвав у сестры разочарованный вздох.
— Нет уж, так просто я тебе погибнуть не дам, — заявила во всеуслышание Су Цин, окинув родственницу высокомерным взглядом.
— Вот так всегда, на самом интересном месте, — пробурчала экс-Четвертая Мисс себе под нос. Ещё бы каких-то пятнадцать минут, и она бы стала гордым обладателем девятого ранга!
Су Цин же, на удивление, не торопилась приступать к следующей атаке. Девушка хмурилась, присматривалась к своей сопернице — что-то здесь было нечисто. Ещё как только их бой начался, она почувствовала, что сила Су Ло отличается от таковой пятого уровня. Только что она использовала девяносто процентов своей энергии, тем не менее, её сестрица до сих пор стоит себе, невредимая, да ещё и скалится издевательски. Данное обстоятельство заставило Су Цин несколько переосмыслить происходящее и уже серьезней отнестись к противнице.
— Ледяная пантера, в атаку! — скомандовала девушка, вскинув руку, и из закружившегося ледяного вихря ступили на арену две гигантские кошки.
Су Ло в который раз поразилась интуиции Гроссмейстера: ему бы в экстрасенсы пойти, глядишь, заслужил бы репутацию не хуже Аптекарской! Впрочем, зная её Учителя, никогда не угадаешь наверняка — по совпадению ли он подкинул ей нужную книженцию в нужный момент, или же всё это было продуманным заранее ходом.
— Пламенная Пантера! — призвала своих новоприобретенных питомцев экс-Четвертая мисс, мысленно добавив: «и пламенное ура моему дальновидному Мастеру!»
Огненные котятки выросли, как из-под земли и, не теряя времени даром, тут же накинулись на своих противоборствующих сородичей. Четверо животинок сплелись в один шипяще-повизгивающий комок — и это было красиво. Увы, любоваться буйствующими стихиями зрительским рядам мешало недоумение вперемешку с неверием: взгляды всех присутствующих не смели отрываться от Су Ло, все тщетно пытались предположить, какие ещё неожиданности подготовила им эта тривиальная с виду девчонка:
— Пламенная пантера? Как такое возможно? Ведь изучать технику Взрывающегося Пламени можно только на девятом ранге…
— Да, ладно ещё Ледяные Пантеры Су Цин — тут всё понятно, но Су Ло?..
Кажется, экс-Четвертая Мисс в который раз пошатнула картину мира простых обывателей. Что ж, эпатировать публику ей всегда было в радость.
— Оказывается, не такая она и слабачка! И вовсе не на пятом уровне силы, а мы уж думали…
— То есть, никаких трюков не было? — «прозрели» отдельные индивиды. — Она в самом деле способная!
— Получается, зря мы на неё наговаривали?
— Получатся, так. Мдамс, ошибочка вышла.
— Ну, она, знаете ли, сама виновата. Надо же было додуматься спрятать волчьи клыки в овечьей шкуре!
Общественное мнение переменчиво, как погода по весне. Умы простых обывателей не успевали адекватно реагировать на смену обстоятельств, вот их и штормило от «распни её!» до «осторожно, она — герой».
— Маленькая злодейка, — поцокал языком Владетель Центрального Дворца Мо. — Сейчас эта девчонка заметно сильнее, чем была в тот день, когда переступила порог нашего Дворца. А ведь прошло не так много времени…
Взгляды всех присутствующих неотрывно следили за происходящим на сцене. Они и сами не ожидали, что бой выдастся настолько интересным, полным неожиданных открытий, загадок и драмы!
Тем временем битва была в самом разгаре: четыре кошки, почти живое воплощение двух противоборствующих стихий, ожесточенно сражались, однако, никто не мог одержать верх — силы оказались на удивление равны. Су Цин нахмурилась. Су Ло никак не могла достичь девятого ранга. Тем не менее, она уже дважды бросила вызов самим законам бытия: сумела каким-то чудом взрастить двух огненных пантер — раз, и наделила их силой, способной противостоять её порождениям льда — два. И Пятая Мисс Су не знала, от чего в данный момент она страдала больше: то ли от того, что никак не может одолеть мерзкую выскочку, которую, по плану, должна была прихлопнуть одним ударом ещё в самом начале боя, то ли от когнитивного диссонанса.
— Ледяная пантера, рост! — шепнула себе под нос девушка, и за её спиной появилась снежная тень. — Можешь гордиться собой, Су Ло, ты заставила меня продемонстрировать этот козырь. Впрочем, радоваться тебе осталось недолго.
Тень плавно скользнула к своей материальной копии, сливаясь с ней воедино, и…
Ледяные кошки взревели, продемонстрировав всем сверкающие клыки. В один миг они выросли в два раза, земля под их массивными лапами покрылась толстым слоем льда, а молекулы воды, растворенные в воздухе вокруг, осыпались звонким инеем. Приободренные животинки яростно бросились в атаку на огненных пантер. Последние, хоть и значительно уступали в габаритах, сдаваться не собирались — они отчаянно прыгнули навстречу, но сопротивление их продлилось недолго. Огромные снежные лапы с легкостью раскрошили черепушку одной кошки, а вскоре и вторую животинку настигла трагичная участь.
— Сегодня — день твоей смерти, Су Ло! — безумно расхохоталась Су Цин. Она была уверена, чувствовала — победа уже близка!
— Су Ло вот-вот проиграет…
— Да, и элемент неожиданности ей никак не помог…
— Какая досада, неужели такой невероятный дар сегодня пропадёт?..
Голоса зрителей слились в единый гул, и выражал он искреннюю жалость по отношению к экс-Четвертой Мисс. Они оплакивали её так, словно девушка уже умерла, унеся в могилу свои талант и перспективы.
Наньгун Луюнь также впервые за бой вскочил, сжав руки в кулаки, но, присмотревшись, буквально рухнул обратно в кресло, издав облегченный вздох. Подрагивающими пальцами вцепился в свой подбородок, не спуская глаз, полных любопытства, с арены.
Из тела Су Ло вдруг вырвалась волна духовной энергии. Девушка сняла с себя кулон, маскирующий её истинную силу, так что все вокруг смогли прочувствовать произошедшие в ней перемены.
— Небеса! Что произошло?..
— Кажется…
— Кажется, она вот-вот прорвется на новый уровень!
— Это безумие!
Её аккуратная прическа растрепалась, позволяя гладким прядям, чернее ночного неба, трепыхаться на ветру, обнимая её тонкий стан до самых стоп; нежная кожа словно сияла изнутри мягким светом, глаза блестели ярче утренней зари — весь облик экс-Четвертой Мисс приковывал к себе взгляды, заставлял узревших это чудо забыть обо всём и любоваться, восхищаться, мечтать…
— Девятый! Девятый ранг!
— Как такое возможно? Как она могла перейти с пятого уровня сразу к девятому?! Мы все сошли с ума…
— Балда! Тебе не приходило в голову, что она могла всё это время скрывать свою истинную силу?
Жаркие споры разгорелись вновь, и только Су Цин пораженно молчала, не зная, как ей следовало реагировать на произошедшее только что.
