— Вот, значит, как… — ошеломленно выдохнули в один голос молодые люди. Ну Анья Мин, ну стратег — из одного только расстояния между обсуждаемыми персонажами сумел выжать так много информации!
— Если эта фифа на девятом ранге, стало быть, у Су Ло могли возникнуть нехилые проблемы… — пробормотала Цзы Ян, обеспокоенно покосившись на скачущую по платформе подругу.
— У Ло Ло хватает своих козырей, не волнуйся, — отмахнулся от неё Биэчен Юин. — На крайний случай она всегда может выпустить Предка Мо и скомандовать ему «фас!», хе-хе.
— Ты правда думаешь, что вариант с призывом Предка Мо не останется без последствий?— скептически осклабилась девушка. — Если старикашка явиться из ниоткуда, те, кто не знают о маленьких секретах Ло Ло, решат, что Предок нарушил правила состязаний. А вот знающие люди наверняка сделают соответствующие выводы…
На легендарные соревнования прибыл не только Гроссмейстер Рон Юн, но и остальная шайка-лейка сильнейших экспертов. И уж они-то с легкостью определят перемены во внутреннем ядре Старшего Предка Мо. По итогу, не только факт наличия у экс-Четвертой Мисс внутреннего пространства будет раскрыт, но и все прознают о подлоге со Старейшиной Центрального Дворца. Неприятностей не оберёшься.
— То нельзя, это нельзя, — недовольно бурчал Маленький Мрак. — Что ж теперь, Ло Ло умирать ложиться?
— Сплюнь, — мрачно посоветовала Цзы Ян и умолкла, возвратившись вниманием к продолжающейся битве на арене.
Тактика Су Ло была проста, как мычание коровы: в перерывах между изнуряющими атаками Сюаньюань Линя, пока юноша восстанавливал духовную энергию, она наносила мелкие точечные удары. Парень сил не жалел и выкладывался на полную, а чудо-эльфёнка, что помогал восполнять запасы Цзы Ян, у него, само собой, не было — и в какой-то момент он, заигравшись, излился досуха. Тогда уж пришёл черёд царить экс-Четвертая Мисс. Бедняга даже не понял, когда она успела его так изранить, но когда девушка оттеснила его к краю платформы, ей хватило всего одного лёгкого, почти любовного тычка в его иссеченную грудь, дабы противник камнем рухнул на пол.
Вокруг повисла такая тишина, что слышен был шорох оседающих частиц пыли.
— В этом раунде победила Су Ло! — резанул по ушам радостный выкрик помощника судьи. Мужчина испытал истинное облегчение — наконец, не будет никаких скандалов, никаких пересудов на тему нечестности соревнований, уж теперь-то все видели, что девчонка одержала победу в настоящем бою, без жульничества и поддавков. Вот только оваций, на которые он рассчитывал, отчего-то не последовало.
— Су Ло действительно выиграла!
— Пх, ты называешь это победой? Да она просто укатала своего противника, ты что же, не видел ничего?
— И что с того? Это тоже считается победой.
— Ну-ну. Как знать.
— Слушайте, а вам не кажется, что это Его Высочество принц Цзинь скрытно помог ей в битве?
— А ведь вполне возможно!
— А я о чём вам талдычу? Как может пятый ранг одолеть седьмой? Правильно — никак, это противоестественно. Ставлю десять к одному, что без вмешательства Его Высочества тут не обошлось.
Толпа и так, и этак смаковала обесценивание всех стараний экс-Четвертой Мисс, а девушка же обернулась и встретилась глазами с мечтательно улыбающимся Наньгун Луюнем — и пропала. Столько любви было в его взгляде, столько нежности, что в них можно было завернуться целиком, как в пушистый плед. И резко стали неважны все эти сплетни и голословные обвинения, очерняющие её доброе имя. Кому оно надо, то общественное одобрение, когда на её стороне этот невероятный мужчина?..
— Прости, кажется, я опять доставил тебе неприятности, — повинился принц Цзинь, сжав ладошку девушки.
— Да брось, мне же не пять лет, чтобы обижаться на тебя за то, что ты просто переживаешь за меня. К тому же мне было даже немного лестно, ведь ты, наплевав на свой статус, всё это время стоял поблизости, — мягко улыбнулась Су Ло, придвинувшись ближе и не обращая ни малейшего внимания на многочисленных свидетелей такого интимного момента. Она не мастак выражать свои чувства, так что в их отношениях ведущую роль взял на себя Наньгун Луюнь, и малейшие проявления инициативы со стороны девушки всегда воспринимались им с восторгом. Экс-Четвертая Мисс, в свою очередь, старалась хоть иногда в открытую демонстрировать возлюбленному, что она в самом деле очень ценит его усилия.
— Глупая девчонка, — «буп»-нул он её по кончику носа. Девушка часто-часто заморгала: показалось, или до её слуха долетел звон разбитых сердец?.. Впрочем, чем занимать свою голову подобными мелочами, она предпочла теснее прижаться к жениху, не сдерживая удовлетворённый вздох.
— Не ожидала, что твоя удача окажется настолько хороша, Су Ло, — от этого ледяного тона по спине экс-Четвёртой мисс пробежали мурашки размером с откормленных прусаков. — Даже Его Высочество принц Цзинь до сих пор от тебя не отвернулся. Что ж, продолжай радоваться жизни, пока можешь, и пока есть чему радоваться, — хмыкнула вездесущая (так и хочется растянуть букву «с») леди в черном и растворилась в толпе.
***
Ли Яояо метала молнии из глаз, наблюдая за воркующей парочкой. Увы, из вип-ложи Дворца Нефритового Озера электрические разряды при всём желании не могли долететь до её извечной повраге-Су Ло. Впрочем, у Фейко-мухи были свои рычаги давления:
— В следующем раунде я сделаю всё возможное, чтобы ты сразился с Су Ло, — проинструктировала она юношу, застывшего перед ней в расслабленной позе. — Я приказываю тебе убить её!
Парень загадочно ухмыльнулся, полюбовался своими идеально подпиленными ногтями и небрежно напомнил:
— Только если ты готова заплатить цену.
— Я… — у Ли Яояо перехватило горло, как если бы кто-то начал её душить. Стиснув руки в кулаки до побелевших костяшек, она с трудом выдавила: — Ты можешь быть уверен. Я сдержу данное обещание. Если ты убьёшь эту проклятую девку!
— Договорились, — кивнул юноша и уткнулся в окно, словно беседа потеряла для него всякий интерес.
Ли Яояо прошипела себе под нос заковыристые ругательства и отвернулась. «Су Ло… Ничего, отольются тебе ещё мои слёзы и унижения, вот увидишь!»
***
Экс-Четвертая Мисс и Ко беспрепятственно вернулись в Южные Горы. На этот раз им удалось избежать очередного скандала, хотя и остались недовольные и сплетничающие за спиной девушки злопыхатели — куда уж без них?
Следующим этапом было состязание за попадание в семёрку лучших. Сильные противники, высокие ставки, растущее напряжение — Су Ло никак не могла себе позволить беспечность. Она уж собралась погрузиться в культивацию, как из Императорского Дворца прибыл с поручением гонец: Его Величество Император Цзинь изъявил желание лицезреть потенциальную невестку.
— Зачем это я ему вдруг понадобилась? — прочтя послание, девушка подняла озадаченный взгляд на Наньгун Луюня.
— Может, он хочет тебя похвалить? — равнодушно пожал плечами принц Цзинь.
— Ха-ха, очень смешно, — с абсолютно серьезной миной буркнула экс-Четвертая Мисс и пхнула ему в руки пергамент с царской печатью. — Если твой папаша меня не проклинает в каждую свободную от дел государственных минутку — уже хорошо. «Похвалить», как же.
— Если не хочешь, давай просто не пойдем. Пусть хоть лопается от злости в своём дворце, — юноша откинул письменный указ, даже не удосужившись взглянуть на него хоть одним глазком, и притянул возлюбленную к себе — обнимашки с ней явно интересовали его куда больше, чем указы какого-то там родителя.
Послышался глухой звук шмякнувшейся об пол нижней челюсти — старый евнух раскраснелся и, казалось, сам был готов вот-вот лопнуть. Такого пренебрежения к воле Императора — да что там, к государственной бумаге, святыне святых! — он явно не ожидал.
