— Удача? Ты называешь это удачей? Один раз — случайность, второй — совпадение, ну, а третий — это уже закономерность, знаешь ли.
— Ты хочешь сказать…
— Ты имеешь в виду…
— И хочу, и имею, и введу. Смотрите сами: принимающая сторона состязаний — семья её будущего мужа, а главный судья — её Учитель. Неудивительно, что при таких связях её чуть ли не силком протащили в лучшую двадцатку.
— Да уж, не ожидал, что в настолько масштабном и почетном состязании будет столько мошенничества.
— А почему бы, в общем-то, и нет? Вот только чем дальше ты проходишь, тем выше уровень соперников. Самый слабый из двадцати пяти участников, помимо Су Ло, разумеется, обладает седьмым рангом. Поглядим, как этой проходимке удастся надурить всех в последующем.
— Ты не учел одну крошечную деталь. Из двадцати пяти на следующий этап пройдёт тринадцать человек. Соответственно, одно место остаётся «пустым»…
— И впрямь, как я об этом забыл? Тц. В таком случае, у девчонки есть реальный шанс пройти дальше. какая досада.
У экс-Четвертой Мисс уши горели огнём от всех этих не особо-то и скрытных перешептываний. Её выдержки хватило лишь на то, чтобы молча и с достоинством покинуть арену, но вернувшись в Южные Горы, Су Ло взорвалась. Посуда не выжила.
— Пфф… — Биэчен Юин, увернувшись от очередной летящей в его голову плошки, хрюкнул, глубоко вздохнул и расхохотался.
— Чё ты ржешь, моя лошадка, а? — насупилась Цзы Ян и щипнула друга за выпирающий бочок.
— Нет, держаться больше нету сил… — простонал юноша и, согнувшись пополам, буквально завыл от смеха.
Дурной пример, как известно, заразителен, так что буквально через несколько секунд гоготали уже практически все присутствующие. Су Ло, буркнув что-то вроде «послал же бог друзей», уткнулась головой в грудь Наньгун Луюня — видеть её глаза не желали этих предателей. Его Высочество похлопал её по плечу, старательно сдерживая дрожащую улыбку, и коротко предупреждающе зыркнул на катающихся по полу в истерике молодых людей. Смех тут же стих.
— Ну всё, всё, над тобой больше никто не хохочет, — уговаривал принц вернуться возлюбленную в их вероломное общество. — Вспомни, ты же сама изначально надела нефритовый кулон, чтобы всех одурачить. Ну так шалость удалась — пусть и несколько иным путём.
Экс-Четвертая Мисс задумчиво пожевала губами. Так-то оно так, но одно дело, изобразить из себя слабенькую девочку, пробравшуюся на конкурс исключительно по протекции, и в итоге поразить всех своими нежданно-негаданно всплывшими талантами. И совсем другое — в принципе никому ничего не демонстрировать, да не по собственной воле, а в силу независящих от неё обстоятельств! Да, ей удалось без каких-либо потерь (кроме разве что репутационных) забраться так высоко, как многим и не снилось, но всё же, всё же…
— Ладно, как говорится, хоть мытьём, хоть катаньем. Хотела надуть этих пижонов — и надула, а уж через трубочку, али дыханием «рот-в-рот» — это уж мелочи, — уговаривала саму себя девушка. Будучи особой прагматичной, она бы вовсе не расстраивалась из-за своего «головокружительного» успеха — это всё из-за заразы Ли Маохая, это он совершенно выбил её из колеи своей возмутительной выходкой.
— Кстати, о надутых. Помнишь ту мисс, облаченную во всё черное? Странная она какая-то… — Биэчен Юин тоже обратил внимание на враждебную дамочку, и даже поручил своим людям разнюхать о ней подробную информацию. Но как бы те ни старались, ничего найти на загадочную мадемуазель так и не сумели. Единственное, что удалось выяснить — эта мисс не из списка влиятельных семей. Она сражалась за место в неофициальном списке Бродячих драконов и заняла первую строчку.
— Финальная битва за первое место в списке вне списка Бродячих Драконов прошла довольно посредственно, — добавил Маленький Мрак. — Мисс в черном с лёгкостью одержала победу, даже не используя максимум своих способностей.
— Хм, а она неплоха, — вынес свой глубокомысленный вердикт Лан Сюань.
— Будь осторожна, Ло Ло. Дамочка явно точит на тебя зуб, — обеспокоилась Цзы Ян.
— Знаю, — кивнула экс-Четвертая Мисс, расплываясь в самодовольной ухмылке. Личность загадочной мадам была на грани раскрытия, и Су Ло на самом деле с нетерпением ждала битвы с ней. Давно пора было поставить жирную точку в их отношениях.
— Не ослабляй бдительности, её сила действительно ужасает, — продолжала увещевать подругу девушка.
— Знаю, — повторила Су Ло и постаралась изобразить на лице серьезность. Получалось, прямо скажем, не важно.
***
Состязания для попадания в тринадцать лучших должны были начаться через полмесяца. Уже на данном этапе отсеялись слабаки и случайные счастливчики (помимо одной небезызвестной мисс), и теперь двадцать пять участников представляли собой реальную грозную силу, способную захватить походя средних размеров регион. И среди всего этого оплота таланта и мощи, мускулов и высокомерия, белой вороной скромненько пристроилась Су Ло.
Вокруг девушки словно кто-то разворошил осиное гнездо. Весь город жужжал, шипел, сплетничал и плевался ядом: люди протестовали против такой неприкрытой бесчестности соревнований. Но возмущались по большей части тихо, между собой. Никто не хотел навлечь на себя гнев Гроссмейстера Рон Юна, способного взмахом руки сровнять с землёй весь город. Проще говоря, общественный резонанс был не в состоянии повлиять на решения судейской коллегии. Особенно с учетом того, что за руку «жульничающую девчонку» так никто и не поймал, а исключать экс-Четвертую Мисс из списка участников лишь на основании досужих сплетен было как минимум несправедливо, а как максимум — неблагоразумно, учитывая тот факт, что за спиной у Су Ло и впрямь стояли более чем высокопоставленные вельможи.
И вот, настал день «Икс». Участники прибыли на арену, жеребьевка началась. Многочисленные эксперты боевых искусств демонстративно сторонились экс-Четвертой Мисс, косясь недобрым взглядом на девушку. А Су Ло же, олицетворяя собой скульптуру чистой невозмутимости, спокойно сидела и даже не думала подниматься на сцену, чтобы вытянуть жребий. Она вручала свою судьбу в руки провиденья — какая бумажка останется, ту она и заберёт.
Казалось бы, при таком раскладе невозможно как-то смошенничать. Но и тут нашлись недовольные:
— Надеюсь, хоть в этот раз она не будет жульничать.
— Как знать, как знать. Быть может, всё давно решено, и пустое место вручат именно Су Ло.
— Не исключено. Вполне возможно, что судьи-помощники, дабы выслужиться перед Гроссмейстером, провернули всё так, чтобы девчонка автоматически прошла на следующий этап.
Су Ло всё слышала. Счастья ей это не прибавляло, но девушка с поистине буддийским смирением подбадривала себя старой-доброй присказкой: «грязь не сало — высохло и отстало».
Тем временем, в вип-зале семьи Ли Дворца Нефритового Озера привычно плелись интриги:
— Всё получилось? — холодно усмехнулась Ли Яояо. Девушка не пожалела сил и средств, дабы организовать всё так, чтобы поганке-Су Ло выпал пустой жребий. Разумеется, не от доброты душевной. Здраво рассудив, что, чем выше её поврага взберется, тем вернее расшибётся в лепешку, когда камнем рухнет вниз. К тому же, не стоило сбрасывать со счетов мнение толпы: очередное «везение» наверняка подстегнёт общественные массы к бунту. Вполне возможно, ей даже не придётся марать руки о девчонку — всю грязную работу сделают фанатичные доброхоты, решившие вершить справедливость во имя списка Бродячих Драконов.
От одной только мысли об этом Фейко-муха радостно расхохоталась. Старейшина, которому поручили охрану старшей мисс Дворца Нефритового Озера, понятливо ухмыльнулся — слишком уж много крови подпортила Су Ло их семье. Смерть и вечное клеймо позора — даже слишком нежное наказание за её прегрешения.
— Прекрасно, — в глазах Ли Яояо вспыхнули злобные огоньки. — Су Ло должна вытащить тот самый жребий.
Увы, сама экс-Четвертая Мисс ничегошеньки не знала о коварных планах своей извечной соперницы. Она безмятежно наблюдала за жеребьевкой, как один за другим участники доставали номер, оглашали его и вставали напротив своих соперников. И с каждой секундой волнение в её сердце, незримое другими, всё возрастало: до сих пор никто не вытащил «пустой» жребий.
