Первый Старейшина, видя мучения своего младшего коллеги, открыл было рот, дабы вступиться за него, и снова закрыл, стеснительно потупив глазки — помнила шея-то, как схвачена и сжата была всего минуту назад.
— Старший Брат, спаси же меня! — пуще прежнего взвыл Второй Старейшина, видя бездействие взываемого. Сердце бедняги сжалось и спешно ретировалось в район пяток — предчувствие страшной беды не давало ни вдохнуть, ни выдохнуть. Ну и стиснутые на горле стальные пальцы тоже газообмену не способствовали, конечно.
Первый же Старейшина потоптался-потоптался на месте, пробормотал себе под нос пару заковыристых ругательств, прокашлялся и, изобразив угодливую улыбку, несмело обратился к Предку Мо:
— Старший Брат Мо…
Но чокнутый старик одним злобным взглядом заставил его заткнуться, а в следующую секунду Второй Старейшина некрасивой ласточкой взмыл в воздух. И всё бы ничего, если бы полёт его не был выстроен по тому же маршруту, что давеча осваивал Первый Старейшина. Су Ло мысленно взвыла: отчего-то она ощутила себя длинноносым деревянным мальчиком, спрятавшимся в глиняном кувшине, в который всякие Карабасы и Барабасы изволят костями швыряться. И ладно бы только костями — на них же ещё плоть, одежда и прочие атрибуты присутствовали! И весил весь этот набор немало, что грозило ей лично скорой и бесславной кончиной от груза «чужих проблем».
И пока девушка торжественно и единолично объявила минуту молчания в память о себе самой, Первый Старейшина сформировал шар света и обернул оным тушку Второго Старейшины, что помогло смягчить его падение. Только это и спасло старикана — повезло ему отделаться легкими царапинами и нешуточным испугом. Неловко приземлившись задом на свал щебня, мужчина всё ощупывал свои конечности, не веря, что, казалось, неминуемой смерти удалось-таки избежать.
Собственному спасению также искренне радовалась экс-Четвертая Мисс, однако, ликование её было омрачено пренеприятнейшим фактом: весьма объемная задница Второго Старейшины закрыла ей весь обзор! Надо же было ему приземлиться аккурат на ту щелочку, сквозь которую Су Ло наблюдала за всем происходящим!
А посмотреть там, снаружи от обвала, было на что. Двое жертв Предковского произвола сумели выжить, однако чокнутый старикашка не собирался останавливаться на достигнутом, и следующей своей целью избрал обмирающего от испуга Императора Мина. Пред лицом Предка Мо, достигшего ранга святости, величественный Император Северного Мо не смел даже громко вздохнуть — только и мог мысленно молиться, дабы боги позволили ему слиться с мебелью и не привлекать к себе лишнего внимания. Увы, данная тактика совершенно не сработала. Как, впрочем, и любая другая.
— Отдавай мне её! Отдай! — старикан отработанным движением схватил мужчину за шею и бесконечно тряс его, не позволяя вставить ни слова в свой поток требований.
— Кха-кха-кха… — только и мог выговорить Его Величество. Лицо его уже посинело, недвусмысленно намекая, что максимум через минуту подобного обращения жизнь покинет это бренное тело.
Первый Старейшина судорожно пытался сообразить, что же делать в столь неординарной ситуации. Правителя их страны вот-вот задушит его Старший Брат, и в этот критический момент всё, о чем мог волноваться мужчина, было — «а что люди подумают?». Нет, правда. Если они позволят убить Императора Северного Мо, как собаку, как сможет семья Сюаньюань людям в глаза смотреть после подобного беспредела?..
Именно жгучий стыд заставил его одуревший от всех событий мозг заработать, как надо. Да, в силе он не мог соперничать с Предком Мо, но можно попробовать перехитрить его. И Первый Старейшина, собрав останки смелости в кулак, сделал шаг вперёд:
— Старший Брат Мо, кого е ты ищешь? Поведай же нам, мы очень хотим услышать! И если этот человек находится в Северном Мо, то, несомненно, мы поможем тебе его отыскать.
Как ни странно, его слова сработали. Предок Мо, окинув ледяным взглядом говорившего, брезгливо отбросил полубессознательную (но вполне себе живую) тушку Императора в сторону и обратил уже всё своё внимание на Первого Старейшина:
— Найди этого человека!
— Но кого же ты ищешь? — продолжал заискивающе улыбаться мужчина, уже полностью уверившись, что с котелком-то у Старшего Братца совсем нелады. А с психами, как известно, нужно общаться спокойно, ни в чем им не противоречить и во всем соглашаться и потакать.
«Кого я ищу?» — этот простой вопрос вогнал Предка Мо в ступор. Сознание затягивалось черными пятнами, эти кляксы мешали ему хоть сколько-то связно мыслить, и всё, что он сумел, это развести руками:
— Я не знаю.
— Не знаешь?! — Первый Старейшина чуть не задохнулся от возмущения. Это что, шутка такая? Он из них тут чуть всю душу не вытряс, и всё ради того, чтобы найти того — незнамо кого?!
А Предок Мо тем временем вдруг ощутил обжигающий поток крови, приливший к его голове. Его фигура пошатнулась, обе руки сжали виски, как будто он страдал от невыносимой боли. Оба Старейшины обменялись непонимающими взглядами: да что с этим стариком происходит вообще? Почему он выглядит, да и ведёт себя, как самый настоящий сумасшедший?! Быть может, всё дело в «Отдаче Безумия»?
Стукнувшее в голову подозрение крепло, обрастало другими домыслами и в конечном итоге превратилось в стойкую уверенность. Разумеется, всё дело было в «Отдаче Безумия», разве иначе Предок Мо стал бы вести себя так странно? И Первый Старейшина хотел было похвалить себя за сообразительность, пока сия светлая мысль не оформилась окончательно: если такой могущественный человек, как Предок Мо, утратил связь с разумом — не стоит ли им всем в ужасе бежать, куда глаза глядят, впереди собственного визга?..
И стоило ему подумать о потенциальной опасности, коею в данный момент представляет собой чокнутый старикашка, как эта самая опасность превратилась в реальную. Предок Мо, подвывая от боли, взмыл в воздух и завис, обозревая пространство под своими стопами.
— Старший Брат, Предок Мо, наконец, уходит? — с затаённой надеждой прошептал Второй Старейшина. Однако хриплый ответ старшего коллеги вдребезги разбил все его хрупкие чаяния:
— Боюсь, всё как раз-таки наоборот. Так просто он нас в покое не оставит.
А в следующий миг на императорский дворец обрушился бесконечный поток энергии! Предок Мо выплескивал свою ярость, от его ударов земля вздыбилась и пошла волнами, обрушивая многолетние здания, как кости домино. Императорский Дворец Северного Мо погрузился в пучины ада. Это произведение искусства в считанные секунды разлетелось на куски, поднимая в воздух клубы пыли и осколки щебня.
— Небеса… — Император Мо смотрел, как его дом, его детище превращается в воспоминание на страницах истории — и не знал, как это остановить. Его мысли по-прежнему занимали захватнические планы на счет Восточного Лина, и он, без сомнений, был безмерно благодарен Предку Мо за избавление от Града преступников, однако, не велика ли цена за столь незначительную услугу?.. Но что он мог поделать? Кому пожаловаться?! — Первый Старейшина…
Глядя на Императора, который, казалось, вот-вот разрыдается, Первый Старейшина яростно сжал ладони в кулаки. Судя по всему, даже его «ангельское» терпение трещало по швам. И Су Ло из-за своего укрытия исключительно поддерживала его праведный гнев: давай же, старикашка, сразись с Предком Мо! Должна же быть в тебе хоть капля гордости?!
Чего-чего, а гордости в Первом Старейшине хватило бы на целый океан. Однако благоразумия в нём было не меньше. Каким бы унижением для него лично ни было поведение Предка Мо, он готов был положить все свои силы на то, чтобы сдержаться и не наломать дров.
— С сумасшедшим спорить — себя не уважать, — процедил он сквозь зубы, убеждая не то Императора, не то самого себя. — Ничего, семья Мо из Центрального Дворца и королевская семья Сюаньюань из Северного Мо всегда были союзниками. А значит, мы стребуем с Центрального Дворца десятикратную компенсацию!
Экс-Четвертая Мисс от его слов едва сдержала издевательское фырканье: Центральный Дворец возместит, как же! После её ночных налётов семья Мо может предложить в качестве компенсации свои драные мантии, не более. Но, коль уж Первому Старейшине так необходимо оправдать собственную трусость — пожалуйста, пусть надеется на несбыточное.
Император Мин также заподозрил своего соратника в малодушии, но спорить и подзуживать его не стал. В конце концов, Северный Мо уже лишился своего дворца — если Первый Старейшина ринется в бой и проиграет, его семья останется ещё и без сильнейшего мастера боевых искусств. Две потери за одну ночь — это уж перебор. Так что пришлось Его Величеству проглотить обиду и молча принять заверения Первого Старейшины.
Тем временем императорский дворец, весь подчистую, сравнялся с землёй. Как оно часто бывает, самым спокойным местом оказался «центр урагана», и Су Ло не могла не беспокоиться за Наньгун Луюня — когда она уходила, он как раз погрузился в культивацию, как бы атака двинутого старикашки не задела и его…
Впрочем, уже через секунду Предок Мо напомнил, что волноваться лучше в первую очередь за себя. Разгромив всё вокруг, он так и не отыскал «того человека», и теперь решил направить всю оставшуюся невыплеснутую ярость на единственный оставшийся относительно нетронутым участок. Сформированная теневая ладонь массивным кирпичом полетела вниз, выбрав своей целью Первого Старейшину. И, кажется, это стало последней каплей в не особо-то глубокой чаше терпения мужчины.
Выносить подобное издевательство и унижение и дальше было нельзя. Особенно в ситуации, когда попустительство подобного могло привести к серьезным травмам, а то и смерти — однако Первый Старейшина все же предпочитал убеждать себя, что всё дело исключительно в чувстве собственного достоинства.
Мощная духовная энергия в мгновение ока сконденсировалась вокруг мужчины, принимая форму цилиндра, и взмыла вверх, к по-прежнему зависающему там Предку Мо. Старейшина и не догадывался, что своими действиями приобрел верную и восторженную фанатку в лице Су Ло. Девушка была слишком занята разгребанием завалов, чтобы следить за боем, но мысленно всей душой поддерживала Первого Старейшину. Впрочем, вариант, при котором оба эксперта в процессе битвы поотрывают друг другу свои посеребренные мудростью и возрастом головы, тоже вполне её устраивал.
Но, кажется, рановато экс-Четвертая Мисс поставила на Старейшину. Когда столб алого пламени взметнулся в небо, Предок Мо, не глядя, отмахнулся от этой атаки, как от чего-то совершенно незначительного, но назойливого — и от этого легкого движения поток огня накренился до самой земли, аки огонёк свечи на праздничном торте, и, подпалив слегка брови своего создателя, развеялся.
«Ну, это уже наглость!» — искренне оскорбился Первый Старейшина, поднатужился, крякнул и выдал за раз штук десять огненных столбов. На этот раз он выложился по полной, отчаянно пытаясь хотя бы задеть своего противника, стереть с его лица этот самодовольно-равнодушный вид. Но Предок Мо лишь нахмурился, взмахнул рукавом мантии, формируя шар белого света на своей ладони и, ругнувшись заклятием «Ледяной Мир!», запустил его прямиком в лоб Старейшины.
Мужчина так и застыл в позе наяды, взывающей к небесам, не в силах ни устранить, ни хотя бы притормозить атаку. Всё его тело покрылось коркой льда, намертво примороженное к земле — Су Ло от этого вида и сама покрылась мурашками, в памяти всё ещё была свежа та ночь, что она провела в качестве ледышки, дрейфующей по океану благодаря стараниям Ли Аотяна. И, кажется, сейчас у неё появились все шансы повторить тот прелюбопытнейший опыт: изморозь, окутав Первого Старейшину, на достигнутом не остановилась и прытко поползла по полу в поисках других жертв. Температура окружающей среды резко упала, воздух, вдыхаемый в лёгкие, покалывал ледяными иголочками — и теперь уж экс-Четвертая Мисс дрожала вовсе не от воспоминаний. Холодно, так холодно… Чтобы хоть как-то согреться, девушка дохнула теплым воздухом на заиндевевшие ладони — и шорох дыхания её и сгубил. Острый взгляд Предка Мо тут же устремился к той куче мусора и обломков, за которыми скрывалась Су Ло, а Второй Старейшина, проследив за его реакцией, в следующий миг послал сгусток энергии в её укрытие. Он знал, что там кто-то прячется! Но как он вычислил её местоположение?..
Раздумывать над этим вопросом девушке было решительно некогда и, не дожидаясь, пока атака старикашки достигнет своей цели, она призвала телепорт и растворилась в воздухе, слегка всколыхнув окружающую ауру. Что, разумеется, не осталось незамеченным для Предка Мо — он сразу же узнал эти колебания духовной энергии! Кровь, восхитительная кровь, ради которой он проделал весь этот путь!
Чокнутый старикашка, сглотнув заполнившую его рот слюну, камнем рухнул вниз и подлетел к щебеночной горе, одним движением сметая в сторону весь мусор и открывая девственно-чистый и пустой участок земли.
— Не здесь? — Предок Мо тупо уставился на пол, на стену, даже остатки потолка не обошлись без его внимания — но ни следа живого человека обнаружить не смог.
Второй Старейшина также был удивлен: он-то был уверен, что за этой кучей хлама как раз-таки скрывался давешний воришка, что подслушивал их военные планы! Как же ему удалось исчезнуть буквально по щелчку пальцев?..
Ледяной отстраненный взгляд Предка Мо уперся в мужчину с немым требовательным вопросом «Где?!», и бедняга невольно попятился, испуганно заикаясь:
— Здесь, здесь, кажется, здесь никого нет…
«Язык мой — враг мой», — мелькнуло в голове у Второго Старейшины, прежде чем на эту самую голову обрушилась пудовая оплеуха от разъяренного старикана. «Идиоты!» — прорычал напоследок Предок Мо и буквально испарился — так торопился отыскать «того человека».
— Второй Брат! — испуганно вскрикнул Первый Старейшина, силясь сделать хоть шаг наружу из своего ледяного кокона.
«Бум-бум-бум», — весело проскакала по каменному полу отвалившаяся головешка Второго Старейшины, прокатилась мимо ошалевшего от развития событий Императора Мина — тому и в кошмарном сне привидеться не могло, чтобы жизнь столь высокочтимого человека, эксперта боевых искусств на ранге командира, так резко и жестоко оборвалась из-за парочки каких-то лишних слов… Немыслимо, однако же факт — и одеревеневшее тело мужчины, рухнувшее плашмя на землю, тому подтверждение.
— Непростительно! Центральный Дворец перешел все границы! Мы, семья Сюаньюань, разрываем с вами, мерзавцы, всякие отношения! — рычал и сыпал угрозами Первый Старейшина, досадуя, что без классических размахиваний рукавами его возмущение выглядит и вполовину не так эффектно.
Тем временем истинная виновница расторжения дружественных альянсов пребывала в ничуть не лучшем положении, чем обездвиженный Первый Старейшина, обезжизненный Второй Старейшина и ошарашенный всеми этими событиями разом Император Мин. Увы, у Су Ло не было иного выбора, кроме как в критический момент задействовать технику телепорта — хотя Наньгун Луюнь предупреждал её о возможных последствиях. И она прекрасно помнила, что Предок Мо, вполне вероятно, может почувствовать вызванные телепортацией колебания окружающей ауры и броситься в погоню, однако, догонит он её или нет — это ещё вопрос, а вот в том случае, если бы он обнаружил её во плоти в том дворце, то эта самая плоть в момент была бы обескровлена. Руководствуясь принципом «решать проблемы по мере их поступления», старый-добрый побег с применением беспрерывной телепортации был меньшим из зол и лучшим из вариантов.
Стремясь увести возможную погоню подальше от Наньгун Луюня, девушка избрала направлением юго-запад — прямиком к темному лесу. Экс-Четвертая Мисс полагала, что, скрывшись в густой чаще, её шансы на выживание несколько возрастут. К сожалению, её способности прохождения сквозь пространство пребывали на своём начальном уровне, и далеко удрать ей не удалось: беда в перепачканном лице чокнутого старикашки настигла её менее, чем через час после побега. Она как раз собиралась совершить очередной скачок, когда заметила в нескольких шагах перед собой фигуру Предка Мо — старик стоял к ней спиной, явно раздумывая, куда идти дальше. Девушка, костеря на чем свет стоит извечные сверхспособности её врагов, попыталась тихонько ретироваться задом от греха и старикашки подальше, когда последний резко обернулся и, ощерившись черными зубами (где только успел земли натрескаться?), мрачно расхохотался:
— Ты всё ещё надеешься сбежать?
Су Ло мысленно застонала: что ж ей так везёт-то вечно?! Значит, собственного сына, брата и друга этот больной на всю макушку не признал, зато её скромную персону буквально чует за километр! Хотелось бы надеяться, что всё дело в её природном обаянии, но увы — наверняка дело исключительно в её «вкусовых качествах». Зато хоть кто-то действительно по достоинству оценил её внутренний мир!
— Хе-хе-хе, дедушка, а Вы здесь какими судьбами? Тоже решили позагорать в лунном свете? Говорят, очень полезно для кожи…
— Иди ко мне! — грубо прервал он её словесный поток, отслеживая хищным взглядом каждое движение Су Ло.
«Мы с доставкой не работаем, у нас только самовынос по предварительному заказу», — так и хотелось брякнуть девушке, но что-то ей подсказывало, что язвительные ответы делу не помогут — нужно придумать план, как отвлечь старикашку и унести ноги, и срочно!
Но гениальное решение проблемы всё не торопилось приходить в её светлую голову, в отличие от Предка Мо, который был тут как туточки уже в следующую секунду, жадно протягивая когтистые ручонки к нежному запястью экс-Четвертой Мисс. Неужели у неё на роду было написано помереть в лапах этого вомпёра? Почить на благо упыря кровососущего?! Отвратительно!
Значит, работает-таки техника Девятихвостой лисицы! И не только на всяко-разных Фейко-мух, но и на более серьезных персонажей. Вот и Предок Мо, сам того не ожидая, как по щелчку пальцев обратился в барана (в конце концов, откуда экс-Четвертой Мисс знать разницу между козлиными и бараньими рогами? Скотоводству в школах ассасинов не учат).
Воспоминание о феерическом превращении Ли Яояо в овцу заставило губы девушки растянуться в довольной ухмылке, но ненадолго: барашек, удивленно хлопающий глазками перед Су Ло, подернулся дымкой и стал превращаться обратно. Долго не думая, девушка подхватила бессознательного лисёныша и, призвав телепорт, быстренько удрала с места преступления. В подобных передрягах, оно ж как в любви: главное — вовремя смыться.
А вокруг тишина, слышно только хлопанье ресниц ошалевшего от произошедшего Предка Мо, очнувшегося на четвереньках на траве. Помотал головой, нахмурился, перекатился из срамной позы на задницу, осознал, что его только что обратили в беспомощного ягнёнка — что вовсе не пристало почтенному старцу его ранга, — и взорвался от негодования. Из его голосовых связок изрыгнулся яростный крик, наполненный, помимо общего возмущения, львиной долей духовной энергии. Земля в который раз содрогнулась, горы и возвышенности затряслись, вековые деревья с корнем выкорчевывались из почвы… Птицы падали замертво, усеивая своими невинными тушками всё вокруг, зверей и людей, коим не посчастливилось оказаться в радиусе пяти километров, постигла та же участь. Даже Су Ло, которая к тому моменту успела удрать на довольно-таки приличное расстояние, не избежала отголосков гнева чокнутого старикашки. Обернувшись, она обнаружила позади горный хребет, сравнявшийся с землёй — в голове мелькнула мысль, что её пребывание в этом мире за такой недолгий срок уж слишком повлияло на местный ландшафт. Впрочем, сейчас ей было отнюдь не до раскаяний по поводу здешней флоры и фауны — свою бы шкуру унести в относительной целости и сохранности.
Утерев проступивший пот со лба, девушка достала из своего пространства пилюлю Восстановления духа, закинула в рот и побежала дальше.
«И толку-то? — раздался привычно-сварливый глас в её голове. — Пилюля Восстановления Духа никак не влияет на силу твоего разума, так что, считай, ты её что съела, что в реку выкинула».
«Как будто у меня есть другие варианты! Этот сумасшедший наверняка так просто не сдастся и будет и далее меня преследовать, а у меня вместо плана одно твоё ворчание. Критикуя — предлагай, если уж на то пошло!»
Увы, возможность применения техники телепортации была жестко ограничена её внутренними резервами, которые на данный момент близились к нулю. А скорости её обычного перемещения, даже с использованием техники «Танца Духовных шагов», было банально недостаточно, дабы смыться от Предка Мо.
Некоторое время в голове девушки стояла звонкая тишина, прежде чем Облако в Штанах соизволил дать Су Ло небольшую подсказку:
«Ты могла бы создать Лекарство Скорости».
«Лекарство Скорости? — переспросила экс-Четвертая мисс, порывшись в закромах своей памяти. — Разве создание данного снадобья не под силам только Аптекарю элитного уровня?»
Она знала об этом лекарстве: выпивший одну бутылочку мог поддерживать скорость, в десяток раз превышающую изначально максимальную, в течение двух часов. Будь среди её запасов такая плюшка — удрать от чокнутого старика не составило бы особого труда.
«Однако тебе посчастливилось украсть все необходимые ингредиенты у семьи Мо, да и заодно нужную формулу прихватить. Более того, считай, наполовину изготовленное снадобье уже у тебя в кармане — то есть, во внутреннем пространстве».
Девушка задумалась всего на мгновение, за которое успела прийти к выводу, что иного варианта у неё всё равно нет, а значит, стоит рискнуть. Не превращаться же ей в безмолвного жертвенного агнца, хе-хе, навроде недавнего облика Предка Мо.
«Хорошо, я попробую».
Быстренько осмотрела окрестности и, обнаружив дупло в огромном дереве, забралась внутрь — не на дороге же этим заниматься! Усевшись поудобнее (благо, места хватало — само древо по своим объемам здорово напоминало баобаб, и полость внутри него была соответствующих размеров), Су Ло мысленно нырнула в своё пространство и принялась за дело.
