Старик схватил запястье девушки, прислушался к чему-то и в следующий миг брезгливо отдернул руку, гневливо рыкнув:
— У тебя, бесполезное отребье, нет ни намёка на духовную силу!
Третья принцесса вся съёжилась в беспрестанно трясущийся комочек, не в силах отвести покрасневших глаз от разъяренного наставника. Она была вся такая маленькая, такая несчастненькая — ну чисто тонконогий оленёнок в прицеле безжалостного охотника. Однако Второй Старейшина этими инсинуациями явно не проникся: его замахнувшаяся ладонь тяжело обрушилась на бледное личико, отправляя испуганную девочку в недолгий полёт. Во власти злости мужчина вовсе не посчитал нужным контролировать свою силу, так что удар выдался знатным — принцесса фактически мгновенно провалилась в обморок.
И теперь валялась бессознательная тушка Третьей принцессы аккурат неподалёку от тех кустов, где схоронилась экс-Четвертая Мисс, так близко, что она могла рассмотреть проступающие красные пятна на нежной щеке. И эта отметина разворошила в её душе чувство вины: всё же малышка пострадала по их с Наньгун Луюнем милости.
«Хочешь её спасти?» — прозвучал в её голове насмешливый глас Облака в Штанах.
«А это возможно?» — тут же оживилась Су Ло, не в силах оторвать взгляда от неподвижно валяющейся в траве принцессы.
«Есть два варианта развития событий. Первый — самый лёгкий — прикончи её, да и дело с концом. Нет человека — нет проблемы, если, конечно, тебя не загрызёт собственная совесть».
«Нет уж, так не пойдёт», — отклонила сие заманчивое предложение девушка, на секунду представив себе перспективу бессонных ночей. Она, конечно, в своё время подрабатывала киллером, но с той жизнью уже покончено (во всех смыслах этого слова). Теперь же она была не намерена равняться на местных психопатов-убийц вроде Предка Мо или чокнутой старухи Ян Ся. Маленькой принцессе и так уже перепало за их проделки с Его Тираншеством, не хватало ещё, чтобы она собственноручно и хладнокровно добила девчонку. В конце концов, она не сделала ничего плохого лично ей, так зачем её убивать?
«В таком случае, возьми её с собой — авось пригодится, — вкрадчиво шепнул ей старик. — У этой маленькой принцессы помимо элемента льда наличествует также редчайшая стихия света. Полагаю, помимо неё тебе в целом мире не отыскать мага её разновидности».
«Элементы льда и света? — недоверчиво переспросила экс-Четвертая Мисс. — А почему я никогда о подобной диковинке не слышала?»
«Элемента света, как и твоя пространственная магия, давным-давно исчезли из нашего мира. Некоторые воспринимают эти стихии, как вымысел, а многие и вовсе позабыли об их существовании», — Красный Камушек печально вздохнул, устремляя взор куда-то далеко-далеко — в те дивные времена, когда мир был совсем другим.
«В таком случае, я просто обязана её спасти!» — решительно кивнула Су Ло. Теперь к чувству вины добавилась жалость и понимание: девчонка прожила непростую жизнь, совсем как она — бесполезная, ни на что не годная Четвертая Мисс Су. Над ней издевались, считали её ничтожеством и дармоедкой, и всё из-за того, что её дар отличался от «обычного». И если бы сама Су Ло не повстречала Наньгун Луюня, не факт, что ей удалось бы выкарабкаться из этого беспросветного унижения. Значит, теперь настал и её черёд протянуть кому-нибудь руку помощи.
«Не шибко-то упивайся своей добротой и благородством, в конце концов, спася эту девчушку, ты уж точно в накладе не останешься, — хмыкнул Облако в Штанах. — Вот, держи, нужно заставить принцесску это проглотить».
«А что это?» — на ладони девушки вдруг материализовалась черная пилюля, от которой исходил горьковатый миндальный запах.
«Пилюля Разума, что же ещё?» — раздраженно ответствовал старикан, как если бы Су Ло задала наиглупейший вопрос из всех, что видывал этот свет.
Глаза девушки моментально вспыхнули от восторга. Разумеется, благодаря своему обучению у Гроссмейстера Рон Юна она знала, что это — но вот видеть вживую никогда не доводилось.
Слишком уж сложна была в изготовлении одна-единственная пилюлька. Дорогостоящие ингредиенты должны быть обработаны ручками Аптекаря не ниже ранга Гроссмейстера, и даже если всё пройдёт как надо, гарантий, что после переработки всех этих редчайших травок-муравок на выходе получится именно то, что задумывалось, — не много.
Как следует из названия, Пилюля Разума применялась, собственно, для управления разумом человека. Нет, назвать её аналогом «Империуса» в мире культиваторов было никак нельзя, её действие была куда более элегантным и пугающим одновременно. Общая суть заключалась в том, что человек, проглотивший Пилюлю, превращался в верного пса для того, кто ему её скормил. Он на всю жизнь искренне влюбляется в своего «благодетеля», восхищается им, стремится всюду за ним следовать, и никогда — никогда! — не предаст. Ибо исход предательства для человека, подверженного воздействию Пилюли Разума, был един: смерть.
Наверняка многие мечтали обзавестись послушным рабом, но, к счастью, данное «лекарство» было очень непросто отыскать.
«И откуда у нас взялось такое богатство?» — поинтересовалась Су Ло, с подозрением поглядывая на черную таблетку.
«Кха-кха-кха-сокровищницацентральногодворца-кха-кха-кха», — очень многозначительно «закашлялся» старик.
«Ааа, тогда понятно», — ухмыльнулась девушка, вспоминая, как дивно она «прибралась» в святая святых семьи Мо. Тогда она торопливо поскидывала все сокровища в своё пространство, не перебирая, и с тех пор благополучно забыла об учинённом ею бардаке. Кто бы мог подумать, что среди других лекарственных пилюль в Северном Мо заваляется ещё и эта! Как удачно всё сложилось. Для Су Ло, разумеется. Обитатели Центрального Дворца наверняка все локти себе пообкусывали, осознав масштабы потерь.
«Ты губу сильно не раскатывай, эта Пилюля — самая полезная среди прочего мусора», — не мог вредный старикашка не вставить свою ложку дёгтя в бочку мёда экс-Четвертой Мисс. Но та не отчаивалась:
«Одной её вполне достаточно».
Изначально она планировала просто спасти девчонку, а дальше отпустить её на все четыре стороны. Ещё не хватало возиться с избалованной принцесской, к тому же, так как она была родом из Северного Мо, тащить её во вражеский Восточный Лин было слишком рискованно. С другой стороны, жаль было лишаться возможности понаблюдать за развитием столь редкого «гения»: ледяная стихия среди магов встречалась нечасто, но вот элемент света — это же вообще что-то запредельное! И в голове так и стучало капризное «Хочу! Хочу! Хочу!». Да и, откровенно говоря, жаль было девчонку, сожрут её тут, бедняжку.
Экс-Четвертая Мисс раздумывала всего секунду, чтобы затем покамест припрятать Пилюлю Разума. Третью Принцессу Все равно сейчас потащат «на ковер» к императору, и она ничего не сможет с этим поделать. Так глупо подставляться и раскрывать своё местоположение она не планировала. Значит, нужно придумать план похитрее. А пока — держать ухо востро, наблюдать за развитием ситуации и ждать.
— Притащи эту девчонку сюда! — тут же подтвердил подозрения Су Ло сварливый голос Второго Старейшины. — Она хочет смерти? Не так быстро!
Двое стражей торопливо пробежали мимо кустов Су Ло, подхватили Третью принцессу на руки и внесли её в дворцовую залу. Экс-Четвертая Мисс следом. Разумеется, через главный вход её не пропустят, но никто не помешает ей распластаться на крыше, аккуратно приподнять одну черепицу и, прильнув к окошку, с жадностью следить за происходящим внутри.
Девчонку внесли в помещение и совсем уж непочтительно положили на пол, перед стоящими в ряд несколькими тронами. На одном из них с достоинством восседал седобородый старец в ярко-желтой мантии с вышитым драконом — император Северного Мо. А справа от него расположился ещё один пожилой мужчина семидесяти лет: весь волосяной покров на его голове был выбелен годами, но взгляд его по-прежнему оставался острым, не затуманенный подступившей старостью. И в данный момент этим самым взглядом он активно дырявил Второго Старейшину, который, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев, докладывал о произошедшем на Пруду Чистого Духа (ну, то есть, вовсю ябедничал):
— Старейшина, сегодня днём, Сюаньюань Жун, эта отвратительная девчонка, поглотила целых три Кристалла Снежного Духа — я видел это собственными глазами! — клялся старикашка. — Однако я только что проверил, и — вы представляете! — в её теле нет никаких изменений, в нём, как и прежде, нет ни следа духовной ауры!
