— Да врёт она всё, — махнула рукой Фейко-муха, флегматично наблюдая, как принц Цзинь в один прыжок оказался на верхушке.
Однако на сей раз её скептицизм не оправдался: совсем невдалеке простирался роскошный дворец — из-за мощного снегопада, строение, распложенное в огромной горной расщелине, было не так-то просто заметить.
Со стонами и скрипом, молодые люди поползли в указанном направлении. Эксперты их уровня в обычных условиях не успели бы моргнуть, как оказались бы уже на месте. Сейчас же им понадобился целый час — а по ощущением, не меньше вечности, — прежде, чем они добрались до дворца. Уставшие донельзя, выплёвывающие собственные лёгкие, аки загнанные конячки, и на грани обморока — но они, наконец, прибыли.
— «Αдский дворец», — гласила табличка. Биэчен Юин озадаченно почесал в затылке: — Никогда о подобном не слышал.
— До дворца, о котором ты «слышал» — не пойду, — тут же категорично заявила Цзы Ян. — Мы бродили сквозь чертов непрекращающийся снег два дня кряду, как бы там ни было, нужно хотя бы заглянуть внутрь.
— Думаю, мы уже пришли, — улыбнулась их усталой перепалке Су Ло.
— Какая самоуверенность! — фыркнула Ло Дэи. — А что, если внутри смертоубийственные ловушки на каждом шагу?
— Не хочешь входить — не входи, я тебя волоком не тащу, — экс-Четвертая Мисс ласково провела ладонью по чешуйкам на шее мелкого дракоши: малыш, как известно, слыл мастером по охоте на сокровища, и на то хиленькое деревце она забралась исключительно по его подсказке.
Под бурчание тех, у кого еще оставались хоть какие-то силы на возмущение, Наньгун Луюнь «вскрыл» защиту, установленную на ярко-алые ворота Адского Дворца, и молодые люди вошли внутрь. Обстановка, точно так же, как и снаружи, разнообразием не баловала: огромный холл — ни конца ни края не видать — был целиком обернут в белейший, как девственный снег, мрамор. Было тихо, безжизненно и спокойно — как на кладбище пришли.
— Холоднее, чем на улице, — поёжилась Цзы Ян. — До костей пробирает.
— Ощущение, будто кто-то с нас глаз не сводит, — прошептал Биэчен Юин, затравленно оглядываясь.
Не он один чувствовал себя несколько неуютно в этом дворце: Ситу Мин, притянув к себе поближе несопротивляющуюся Ли Яояо, моментально перешел в режим боевой готовности.
И в момент наибольшего напряжения, потолок затрясся от такого знакомого им всем хохота — эхо отражалось от стен и беспощадно долбило по барабанным перепонкам, заставляя молодых людей согнуться в три погибели и зажать уши.
Хозяин Лабиринта изволил вернуться.
— Ну и что смешного?! — Цзы Ян не сдержалась и погрозила кулаком потолку — старикан предпочел не показывать свою физию, ограничившись лишь голосовой проекцией. — Вы такой жадина — ни карты нам не дали, ни хотя бы крошечной подсказки! Еще и веселитесь теперь.
— Дорогуша, ты что же, рассчитывала, что в жизни тебе всё будет преподнесено на блюдечке с золотой каемочкой? — проскрежетал Хозяин, отсмеявшись. — Уж прости, такой посуды пока не завезли. Вам, молодежь, нужно учиться рассчитывать только на себя, смекаешь?
— Не смекаю! — огрызнулась девушка и, выдохнув, уже более спокойно продолжила: — Ладно уж, рассказывайте, что нужно делать, коль пришли.
— Ребятушки, а вы уверены, что вам не нужно немного времени на отдых? — ласково поинтересовался старикан.
От этого неожиданно-елейного голоска Су Ло буквально физически почувствовала, как во рту образуется кариес. Слегка дернула Наньгун Луюня за рукав:
— Псс, как думаешь, какая личина Хозяина Лабиринта посетила нас на сей раз?
Интуиция девушки подсказывала, что в данный момент пред ними темная сущность вредного старикашки, но кто знает? Между «интуицией» и «паранойей» зачастую весьма тонкая грань.
Его Высочество едва заметно кивнул: разумеется, это был черный Хозяин. Вот только зачем это ему так старательно притворяться своей светлой половиной?
— Что мы должны сделать, чтобы заполучить Кроваво-алый Норичник Нинпо? — холодно вопросила Су Ло.
— Малявочка, это будет совсем не так просто, как ты рассчитываешь, — продолжил напускание тумана Хозяин, чем здорово бесил экс-Четвертую Мисс — ей до чертиков остоюбилеели все эти сеансы декоративно-прикладного виляния филейной части, и хотелось просто и без изысков получить ответ. — Чтобы получить лекарство, для начала надобно пройти Чистилище Αсуры.
— Что еще за чистилище? — подал голос Наньгун Луюнь.
— Собственно, это всего лишь очередные соревнования, не более того, Однако, их правила несколько… жестоки, — на лице старикана расплылась дьявольская улыбка, когда он гаркнул: — Эй, вы там, недобры молодцы, выходите!
По его велению массивные двери распахнулись, являя восьмерых богатырей — по-другому не скажешь: высокие, бородатые, косая сажень в плечах, и силой от каждого за милю веет.
— Хотите пройти дальше — одолейте этих вот красавцев, — довольно щурясь, как кот, объевшийся хозяйской сметаной, объявил старик.
— Как обычно, сражаемся по заранее определенным парам? — прагматично поинтересовалась Су Ло — нужно ловить момент, пока старикан был в настроении поподробнее расписать предстоящее испытание.
— Да.
— Очередность определяем сами?
— Нет уж, это будет зависеть от количества набранных вами ранее баллов.
— Договорились, — девушка искренне надеялась, что, по справедливости, у кого баллов больше — тому и преимущество. Их с Наньгун Луюнем пара заняла почетное первое место, далее шли Цзы Ян и Биэчен Юин, а остальные её не особо-то и волновали. Увы, она и не подозревала, какую хрюшку подложило им это самое «почетное место».
Итак, согласно занятым в рейтинговой таблице местам, первыми в бой вступали брат и сестра семьи Ло.
— Но ведь из-за этого давления, они и десятой доли собственных способностей проявить не смогут! — жалобно обратилась к Хозяину Лабиринта экс-Четвертая Мисс.
— Да, это совсем нечестно! — тут же подхватила Ло Дэи.
— Конечно, в Адском Дворце можно на какое-то время снять это ограничение, — недовольно пробурчал старикашка, — но понравится ли это вам самим, вот в чем вопрос.
— Уберите! Конечно же, уберите! — счастью Ло Дэи не было предела, да и все остальные с энтузиазмом поддержали эту возможность. Промолчали только Су Ло с Наньгун Луюнем — они уже не были уверены, что это такая уж хорошая идея. В конце концов, давление воздействовало не только на них самих, но и на их соперников, как показал опыт нападения Снежных Львов.
Однако Хозяин Лабиринта всё же уступил всеобщим мольбам, и жить стало значительно легче.
— Ух, я уже и позабыла, что это такое — нормально двигаться и без усилий вдыхать кислород в легкие, — Ло Дэи с наслаждением втягивала носом воздух, словно надышаться не могла. Протянуть в таких условиях два дня и две ночи оказалось чересчур мучительно для хрупкого человеческого организма.
— Что ж, теперь вы, ребятки, сами по себе, — загоготал старикашка и, окинув напоследок внимательным взглядом Су Ло и Наньгун Луюня, исчез.
— Даже не знаю, радоваться нам данному факту или огорчаться, — передернула плечами девушка. Его Высочество ободряюще сжал её ладонь:
— В любом случае, у нас одна дорога: вперед и только вперед. А со всем остальным разберемся по ситуации.
