Ожидаемо, её длань наткнулась на невидимое препятствие. С многозначительным «хмм…», Ли Яояо поднапряглась и, сконцентрировав в левой руке духовную энергию, миллиметр за миллиметром стала продвигаться вперед. Несмотря на ранение и общее потрепанное состояние, уровень развития её боевых искусств по-прежнему был довольно неплох, так что вскоре её пальцы сомкнулись на рукоятке.
Высокомерием вперемешку с презрением, которым Фейко-муха окатила Су Ло, можно было стены крушить, как тараном. Вот только экс-Четвертая Мисс себя к каменным кладкам не относила, так что зырканьями повраги не впечатлилась:
— Ты не кота за хвост тяни, а меч. Если сможешь, конечно.
— Так может, она решила просто за него подержаться? Так отходи, не задерживай очередь! — вклинилась Цзы Ян.
Ли Яояо, проявив несвойственную ей выдержку, проигнорировала подначки и сосредоточилась. Гордость за себя-любимую переполняла душу и сердце девушки: когда ей удалось дотянуться до рукояти, Меч Чэн Ин не оказал ровным счетом никакого сопротивления. Легко лёг в руку, как будто так и должно быть — как будто он с самого начала принадлежал именно ей.
— Ну и вытяну! Что в этом сложного!
Взгляды всех присутствующих скрестились на Фее Нефритового Озера.
— Α что, если и впрямь вытянет? Она так в этом уверена… — Ло Дэи от волнения аж притопывала на месте: знай бы она раньше, костьми бы легла — но попытала бы счастья самой первой!
— Я тебя прошу, — саркастично закатил глаза её брат. Он явно был не так оптимистично настроен. — Просто подожди и посмотрим.
Единственным человеком, кто искренне верил в успех посягательств Фейко-мухи, была сама Фейко-муха. Подражая Наньгун Луюню, она всем своим видом транслировала спокойную уверенность в собственных силах. Поудобнее ухватилась за рукоять и потянула вверх, изящно оттопырив мизинчик. И оттопыривала секунд пять, пока не осознала, что Меч Чэн Ин не сдвинулся с места ни на дюйм. Τеперь уже кусок закаленной стали транслировал спокойную уверенность и упрямую незыблемость, всем Фейкам назло.
Су Ло на пару с Цзы Ян искренне пытались не заржать, но невразумительно-издевательское «пффф!» всё же прорвалось. Ли Яояо аж извелась вся: что же она делает не так? Меч Чэн Ин не пытался её оттолкнуть, но и в руки не давался — создавалось ощущение, что клятая железяка её банально игнорирует! Ηо сдаваться девушка не собиралась, не мытьем — так катанием, но артефакт будет принадлежать ей!
Сконцентрировавшись, Фейко-муха пустила порцию духовной силы по своей кисти, и… Она тут же исчезла, как языком слизанная.
— Это как вообще? — недоуменно пробормотала девушка, и снова влила энергию в меч. Затем еще и еще, пока сила не потекла неудержимым потоком прочь из её тела. Но Ли Яояо не жадничала, видимо, рассчитывала, что стоит только накормить вредный клинок досыта — и он послушно отдастся в её загребущие ручонки.
Вот только аппетиты Меча Чэн Ин всё не утихали, а, казалось, становились только всё больше. Вот уж и духовная энергия Феи Нефритового озера на исходе, а воз, в смысле, меч и ныне там.
— Невозможно! Αбсолютно невозможно! — у бедняжки сползли с лица все краски, вместе с ледяным потом. Но ладонь по-прежнему упрямо сжимала рукоять, не желая выпускать привередливую добычу.
— Яояо, отпускай! К черту меч! — закричал Ситу Мин, видя, что возлюбленная вот-вот хлопнется в обморок от энергетического истощения.
Но девушка, сцепив зубы, стояла на своём в луже собственного пота, собравшегося на полу.
Однако ей всё же не следовало забывать, что Меч Чэн Ин, вероятнее всего, не менее опасен своего собрата. И то, что в первые секунды он не стал показывать зубы, вовсе не показатель его доброжелательности.
Тело Фейко-мухи покачнулось и стало заваливаться на бок. К девушке тут же бросился Ситу Мин, пытаясь удержать её на ногах и поскорее оттащить от смертоносного артефакта, но сам почувствовал, как некая сила, подобно черной дыре, стала засасывать его внутреннюю энергию…
— Оу, ща буит мясо, — хихикнула Су Ло, предвкушающе потирая ручки. И, отвечая на невысказанный вопрос Цзы Ян: — Баранина, полагаю.
— Α чтоб тебя!.. — выругался Ситу Мин и шваркнул в невидимую воронку колючим комком собственной силы. Τого мгновения, на которое ему удалось заткнуть пасть ненасытному мечу, было достаточно, чтобы разжать пальцы Ли Яояо и отбежать от алтаря подальше. Утёр со лба проступивший пот — еще немного, и его духовная энергия также была бы высосана. — Яояо, ты как?
Лицо его возлюбленной посерело от истощения, сквозь тонкую, почти прозрачную кожу не было видно ни кровинки — Меч Чэн Ин за считанные секунды вытянул из своей жертвы практически все жизненные соки. Сейчас она пребывала в глубоком обмороке, что, возможно, и к лучшему — по крайней мере, она не чувствовала боли.
Да, подобного поворота событий никто не ожидал. Этот меч оказался даже бесчеловечнее (как ни странно применять данный эпитет по отношению к куску железа), чем его собрат. Чи Сяо всего лишь калечил неугодных, а вот Чэн Ин особо не церемонился — просто и без затей убивал всех посягателей на себя-любимого.
И пока мадемуазели, оставшиеся в сознании, рассуждали, так ли им нужно это чудо-оружие, черный туман вокруг сконденсировался и рванул к незваным гостям. Ηевидимая преграда, оберегающая молодых людей, крякнула, вздрогнула, покачнулась — но устояла. По крайней мере, пока.
— Всё плохо, — простонал Ло Хаочэнь. — Эта субстанция, очевидно, заполнила уже всё помещение, и теперь будет пытаться прорваться к нам.
— Придётся продолжать, — резюмировал Наньгун Луюнь, оценив уровень опасности, исходящий от черного тумана и издевательски торчащего из каменного жертвенника меча.
— Правильно, тот детёныш как сказал? Нужно вытащить Меч Чэн Ин, и тогда всё будет хорошо! — и Ло Хаочэнь мстительно подтолкнул Ло Дэи к означенному артефакту — видать, он тоже не забыл подставу от сестренки с прошлого испытания.
Впрочем, сама девушка вовсе не торопилась всех «спасать». Ло Дэи не сводила настороженного взгляда с Цзы Ян: фактически, она одна была её соперником в данном вопросе. Су Ло — а что Су Ло? На неё дунешь и с ног снесешь, и вот эта немочь может претендовать на Меч Чэн Ин? Очень сомнительно. И теперь ей предстояло решить очень непростой вопрос: пойти сейчас или пропустить вперед Цзы Ян? Кажется, Меч Чэн Ин должен поглотить достаточное количество духовной энергии, прежде, чем он согласится покинуть лоно алтаря. Возможно, осушив резерв Ли Яояо, он уже насытился — и тогда его сумеет вытащить первый претендент. Ежели нет, то Ло Дэи мало того, что рискует собственной силой, так еще и Цзы Ян подсобит!
— Ну так ты идешь или как? Решайся уже на что-нибудь, или не задерживай очередь! — раздраженно фыркнула Цзы Ян. — Или пойду я, но тогда не ной, что я отобрала у тебя шанс заполучить Меч Чэн Ин, — и, так как девчонка по-прежнему не сдвинулась с места, пришлось ей самой с тяжким вздохом топать к алтарю. Приняла стойку поустойчивее, и уверенно обхватила рукоять клинка ладонью.
Все с трепетом следили за её действиями: сила Цзы Ян ничуть не уступала Ли Яояо, так что у неё были все шансы заполучить Меч Чэн Ин и отогнать угрозу в виде ядрёного черного тумана, грозящего превратить всех присутствующих в неприглядную горстку пепла.
